En Estados Unidos la única empresa que apuesta firmemente por un lanzador totalmente reutilizable a corto plazo es Stoke Space, que emplea una primera etapa reutilizable «tradicional» de metano —bueno, en realidad gas natural— y una segunda etapa con hidrógeno como combustible que también sirve para refrigerar el fuselaje durante la reentrada y permitir su recuperación sin usar un complejo escudo térmico pasivo formado por miles de losetas cerámicas, como el transbordador o la propia Starship. Hasta ahora conocíamos algunos detalles técnicos del pequeño cohete Nova Pathfinder, pero el pasado 8 de septiembre de 2026 Stoke Space reveló el diseño final de la versión operativa del Nova, que se denomina Nova Block 2.

El Nova Block 2 podrá colocar 15 toneladas en órbita baja (LEO) o 4 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) en configuración totalmente reutilizable. Muy lejos de la Starship, pero sin duda precisamente el hecho de ser un proyecto más modesto convierte el desarrollo de este vector en una tarea algo más sencilla. En la primera etapa, fabricada en acero inoxidable, tendrá catorce motores Zenith —el Zenith es un motor de flujo completo (full flow)— que quemarán gas natural (LNG) y oxígeno líquido, generando un empuje de 771 toneladas (cada Zenith tiene un impulso específico de 345 segundos). Cada etapa dispone de un tren de aterrizaje y ha sido diseñada para cien vuelos (!). Mientras, la segunda fase emplea motores Andromeda de hydrolox alrededor del escudo térmico refrigerado, que constituye al mismo tiempo la base de la etapa. Aunque Stoke no ha proporcionado cifras, los renders sugieren que el Block 2 tendrá unos 68,5 metros de longitud y 4,5 metros de diámetro.

Andromeda no es un motor único con una tobera, sino que forman una especie de curioso sistema «pseudo-aerospike»: los motores son en realidad un conjunto de cámaras de empuje integradas directamente en el borde exterior del escudo térmico refrigerado de la etapa. Nova Block 2 tendrá 24 cámaras de combustión en el anillo exterior, alimentadas por 12 conjuntos de turbobombas. Esto debería simplificar el sistema en comparación con Nova Pathfinder, donde un solo conjunto de turbobomba alimenta las 24 cámaras de combustión. El mismo conjunto de motores propulsa el ascenso, las maniobras orbitales y el aterrizaje, sin necesidad de motores separados ni de vectorización mediante movimientos de la tobera.

Stoke Space realizó un salto del prototipo VTVL Hopper2 de la segunda etapa en septiembre de 2023 y un año después llevó a cabo la primera prueba de ignición del Zenith en 2024. Actualmente el prototipo Nova Pathfinder se halla en fase avanzada de cualificación y debe despegar desde la rampa SLC-14 de Cabo Cañaveral (como curiosidad, es la rampa que usó John Glenn para alcanzar el espacio a bordo de su nave Mercury). El Nova Pathfinder usa siete motores Zenith en la primera etapa y puede colocar 3 toneladas a LEO en configuración totalmente reutilizable y unas 7 toneladas si se desecha la segunda etapa. La segunda etapa del Pathfinder tiene forma cónica, al igual que el prototipo Hopper de 2023. Sin embargo, la segunda etapa del Nova Block 2 tendrá una forma cilíndrica convencional. La cofia del Block 2 tendrá un diámetro de 5 metros, bastante voluminosa para un cohete de estas prestaciones. A diferencia de la cofia del Pathfinder, que está integrada en la segunda etapa, de forma parecida al cohete Neutron de Rocket Lab, en el Block 2 será una cofia tradicional desechable (quizá con opción de recuperación). La sección interetapa es abierta y recuerda a la de la Starship o los cohetes soviéticos Soyuz y N1, ya que la separación también será en caliente.

Nova Pathfinder debía volar en 2025, luego en 2026 y ahora a comienzos de 2027. Según la empresa, el Nova Block 2 despegará en 2029. Al mismo tiempo, Stoke Space ha recaudado 1000 millones de dólares en una nueva ronda de financiación (ya ha recaudado un total de 2300 millones de dólares). Ahora mismo todos los desarrolladores de nuevos vehículos de lanzamiento medianos y pesados ​​en EE. UU., como el Terran R de Relativity Space o el Neutron de Rocket Lab, están sin duda nerviosos. Después de todo, la retirada gradual prevista del Falcon 9 podría liberar una parte significativa del mercado de lanzamientos medianos y pesados. El hueco entre los lanzadores pequeños y las 100-150 toneladas de la Starship es real, y quien lo llene con reutilización total tendrá la puerta abierta. Que sea Stoke o cualquiera de sus competidores está todavía por decidir, y desde luego todo dependerá de que el Pathfinder vuele con éxito y demuestre la viabilidad del escudo térmico refrigerado.

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La versión Miura 5 Block 1.1, prevista entonces para 2028, incluye el aterrizaje propulsado de la primera etapa, tanto en tierra firme como sobre una barcaza. Por otro lado, la versión Block 1.2, también con una primera etapa totalmente reutilizable, era una variante más avanzada y con mejores prestaciones. Pues bien, hoy PLD Space ha anunciado que el Miura 5 Block 1.2 pasa a ser conocido como Miura 9. El nombre lógicamente recuerda al Falcon 9 de SpaceX, pero tiene su origen en el número de motores de la primera etapa (como, de hecho, lo mismo ocurre con el Falcon 9: curiosamente también hubo un proyecto de Falcon 5).

Gracias a sus nueve motores de kerolox Teprel avanzados —¿Teprel-D?— en la primera etapa y al Teprel de vacío de la segunda etapa, el Miura 9 podrá colocar 1,5 toneladas de carga útil en una órbita heliosíncrona (SSO) de 500 kilómetros de altitud, frente a los 540 kg del Miura 5 Block 1.0 (todavía no se han publicado las prestaciones en LEO del Miura 9, pero el Miura 5 puede situar hasta 1040 kg en LEO). Con la decisión de cambiar el diseño del Miura 5 Block 1.2 para incluir nueve motores y un diámetro aumentado, era lógico cambiar el nombre a Miura 9, pues se trata de un lanzador bastante diferente. El Miura 9 tendrá 42 metros de longitud y 3 metros de diámetro, frente a los 35,7 x 2 metros del Miura 5. Debido a su mayor diámetro, la primera etapa del Miura 9 medirá 25,5 metros de altura, por debajo de los 26,3 metros de la primera etapa del Miura 5.

El mayor diámetro del Miura 9 obligará a PLD Space a un cambio importante en los procesos de fabricación y es de esperar que se intente minimizar el periodo de coexistencia entre los dos vectores. A cambio, la experiencia ganada con el Miura 9 permitirá reducir el salto al Miura Next (aunque es posible que se rediseñe este último cohete o veamos alguna nueva versión intermedia). Las prestaciones del Miura 9 son con las que recientemente PLD Space logró hacerse con el contrato ELC (European Launcher Challenge) de la ESA por un valor de 158,9 millones de euros. El objetivo principal de este lanzador es lanzar satélites europeos, bien de tamaño mediano, bien de megaconstelaciones como la futura IRIS². Mientras, el Miura 5 está más cerca de su primer vuelo desde el Centro Espacial de la Guayana Francesa en Kourou.

El anuncio del Miura 9 se produce pocos días después de que la empresa alemana Isar se haya convertido en la primera compañía privada europea en lanzar un cohete orbital de fabricación propia con su vector Spectrum. Eso sí, al segundo intento. Junto con Isar, RFA y MaiaSpace, PLD Space, que cuenta ya con más de 550 empleados, es una de las cuatro empresas europeas de este sector mejor situadas.

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Como ya vimos hace un año, MTO es una nave basada en el remolcador orbital Blue Ring que se usará alrededor de la Tierra. Incluye dos enormes paneles solares flexibles de tipo iROSA para alimentar el sistema de propulsión solar eléctrica (en las ilustraciones se aprecian tres motores iónicos/de plasma), aunque también incorpora motores hipergólicos tradicionales. La idea es que MTO no solo sirva como un satélite retransmisor, sino que también pueda llevar cargas secundarias al planeta rojo. Para ello cuenta con 13 puertos a los que se pueden acoplar subsatélites o instrumentos científicos, divididos en 12 puertos radiales de tipo ESPA Grande y un puerto frontal de mayor tamaño. Como vemos en los renders de la empresa, a este puerto central se podría acoplar una cápsula de descenso a la superficie de Marte. MTO podrá llevar hasta 1 tonelada de carga a Marte.

Se supone que MTO se situará en órbita aerosíncrona, a 17 000 kilómetros de altitud sobre el ecuador marciano, lo que permite un enlace constante con algunas sondas (en esta órbita se podría cubrir todo el planeta con tres unidades). Pero esta órbita es muy elevada de cara a garantizar una buena cobertura de los polos —por eso en la Tierra se usan satélites en órbita de tipo Mólniya para cubrir el Ártico— o para desplegar subsatélites en órbitas más pequeñas, así que es posible que MTO maniobre para situarse en otras órbitas inclinadas con un periastro más bajo dependiendo de las necesidades. Blue Origin ha declarado que el MTO será «complementado por satélites repetidores UHF desplegados [desde el propio MTO]» situados en órbitas más bajas. Este punto es importante porque las sondas marcianas de la NASA usan en la superficie el sistema de radio Electra en banda UHF para comunicaciones con la flota de satélites retransmisores en órbita.

Blue Origin espera construir hasta cuatro remolcadores Blue Ring al año para llevar cargas entre la órbita baja y la órbita geoestacionaria u otras órbitas, por lo que en principio podrá aprovechar esta experiencia directamente en el futuro MTO. El remolcador Blue Ring puede llevar hasta 4 toneladas de carga en sus 13 puertos —hasta 2,5 toneladas en el puerto frontal—, o sea, cuatro veces más que MTO, y tiene una Delta-V de 3 a 4 km/s (se desconoce la Delta-V precisa de MTO). Los paneles iROSA de Blue Ring tienen 44 metros de envergadura. MTO no solo servirá para transportar cargas o instrumentos científicos y servir de enlace de telecomunicaciones. La intención es que la futura red MTN de la NASA permita lanzar naves a Marte, tanto orbitadores como naves de superficie, más pequeñas y sencillas, al no tener que disponer de sistemas de comunicaciones que garanticen un enlace directo con la Tierra. De esta forma se reduce el tamaño de las antenas y los sistemas asociados (aviónica, baterías, etc.), por lo que la reducción de volumen y masa es significativa.

Los perdedores de este contrato de la NASA son las otras compañías que habían mostrado interés por el contrato, como L3Harris, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Whittinghill Aerospace, Quantum Space y SpaceX. Esta última había propuesto la constelación Marslink, una adaptación de los Starlink a la órbita marciana, que serían desplegados mediante Starship. Pero hay que destacar la empresa Rocket Lab, que para muchos era la gran favorita. Rocket Lab había propuesto también su propio MTO, en principio como parte de una propuesta privada de misión de retorno de muestras (MSR), pero también como misión independiente. Rocket Lab había construido las pequeñas sondas marcianas ESCAPADE de la NASA, lanzadas por Blue Origin, y el contrato del MTO hubiese sido un buen apoyo por parte de la agencia espacial a una empresa todavía relativamente modesta.

Recordemos que por el momento la NASA emplea otras sondas como retransmisores, pero cada vez tienen más edad a sus espaldas. La Mars Odyssey, lanzada en 2001, va a cumplir por tanto los veinticinco años, mientras que la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) fue lanzada en 2005. La sonda MAVEN de la NASA dejó de funcionar este año, aunque, a cambio, también está disponible la sonda ExoMars TGO de la ESA. Curiosamente, esta no es la primera vez que la NASA intenta desplegar un retransmisor dedicado en Marte. En 2001 se aprobó un proyecto llamado también MTO (el mismo nombre) que iba a lanzarse en 2009 y demostrar por primera vez una comunicación óptica interplanetaria. El proyecto original de MTO fue cancelado en 2005 por sobrecostes, quedando incorporado a MRO solo un demostrador tecnológico más modesto. MTO debe despegar antes del fin de 2028 y estar operativo en órbita marciano en 2030. Después de los contratos de los módulos lunares Blue Moon Mark 1 (no tripulado) y Mark 2 (tripulado), Blue Origin refuerza su posición dentro de los planes de la agencia espacial, que no quiere depender exclusivamente de SpaceX.

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Isar se adelanta así a sus principales competidoras en alcanzar la órbita, la empresa RFA, también alemana, y la española PLD Space (la francesa MaiaSpace, al ser subsidiaria de ArianeGroup, juega en otra liga). Recordemos que estas empresas participan en el programa European Launcher Challenge de la Agencia Espacial Europea (ESA) destinado a promover el desarrollo de pequeños lanzadores privados que complementen a los vectores gubernamentales europeos, el Vega-C y el Ariane 6 (gracias a esta iniciativa, Isar recibió el pasado mes un contrato de 198 millones de euros). Asimismo, la ESA ha apoyado el desarrollo del Spectrum en el marco del programa Boost! de la ESA.

De paso, el Centro Espacial de Andøya (también denominado Andøya Space y Andøya Spaceport) se convierte en el primero de Europa continental occidental desde el que se lanza una misión orbital. Hasta la fecha, las dos misiones espaciales orbitales lanzadas desde el territorio de Europa occidental habían sido lanzamientos aéreos: el primero, en 1997, fue la puesta en órbita del satélite español Minisat-01 mediante un Pegasus-XL transportado por un avión nodriza Lockheed L-1011 que despegó desde la base aérea de Gando (islas Canarias). La segunda misión, que resultó fallida, fue el último vuelo del LauncherOne de Virgin Orbit, que fue transportado por un Boeing 747-400 que había despegado desde el Espaciopuerto de Cornwall, situado en el aeropuerto Newquay de Cornwall (Reino Unido). Evidentemente, en esta discusión sobre qué constituye «Europa occidental» debemos dejar fuera al cosmódromo ruso de Plesetsk y al antiguo cosmódromo soviético de Kapustin Yar, situados ambos geográficamente en Europa, desde los que han despegado más de 1700 misiones orbitales.

La rampa LP-A para el Spectrum está situada en la zona costera de Børvågen, en la isla de Andøya, a unos 50 kilómetros al sur del resto de las instalaciones del centro de Andøya y de sus rampas para cohetes suborbitales. Al estar localizado en las coordenadas 69º norte, 16º este, Andøya Space se ha convertido en el centro espacial más septentrional desde el que se haya lanzado una misión orbital, superando a Plesetsk, que está a 62º de latitud norte (el Espaciopuerto del Pacífico de Alaska, en Kodiak, está en una latitud de 57º norte). Isar firmó en 2021 un contrato con Andøya Space para arrendar esta rampa por veinte años. Además de Andøya, Isar Aerospace quiere lanzar el Spectrum desde un nuevo centro espacial que estará situado en la región de Canso, en la provincia de Nueva Escocia de Canadá, lo que le permitirá alcanzar nuevas órbitas al despegar hacia el este desde una latitud menor. Isar tampoco descarta lanzar sus cohetes desde la Guayana Francesa.

El Spectrum es un microlanzador de dos etapas de 28 metros de longitud y 2 metros de diámetro capaz de situar 1 tonelada en órbita baja (LEO) y 700 kg en una órbita polar heliosíncrona (SSO). Las dos etapas usan propano y oxígeno líquido como propelentes. La primera etapa está propulsada por 9 motores Aquila de 75 kilonewton de empuje cada uno y la segunda etapa un motor Aquila optimizado al vacío de 95 kilonewton de empuje. El fuselaje está fabricado en fibra de carbono. El Spectrum es el primer lanzador orbital que usa propano como combustible, aunque es una sustancia que tiene unas prestaciones y características obviamente muy similares a las del metano.

El segundo lanzamiento del Spectrum se retrasó en repetidas ocasiones. Primero de enero de 2026 hasta marzo. El 25 de marzo el lanzamiento se canceló a tan solo dos segundos de la ignición de los motores de la primera etapa por culpa de un barco que se había introducido en la zona de seguridad frente a la costa noruega. Luego se aplazó al 9 abril, intento que también se canceló, en este caso a horas del despegue, por una fuga en un tanque presurizado (COPV). El intento del 15 de junio también se anuló. Finalmente, se fijó la fecha del 4 de septiembre, aunque el mal tiempo obligó a retrasarlo un día. Isar Aerospace fue fundada en 2018 por Daniel Metzler, Markus Brandl y Josef Peter Fleischmann y tiene su sede en Ottobrunn, al sur de Múnich (Baviera, Alemania). Emplea a más de 400 personas y fue bautizada por el río Isar, afluente del Danubio que pasa por Múnich. Isar planea abrir próximamente una nueva fábrica en Parsdorf, también en las afueras de Múnich, en la que se construirán hasta 40 cohetes al año (Isar está fabricando actualmente otros cinco ejemplares del Spectrum). La empresa espera poder vender cada lanzamiento del Spectrum por un precio de unos 10 millones de euros aproximadamente.

Como otras empresas new space de microlanzadores, Isar tiene planes para desarrollar un cohete más grande que el Spectrum, aunque no se han hecho públicos muchos detalles de este proyecto. La siguiente empresa de microlanzadores europea que debe alcanzar la órbita es RFA, que espera poder lanzar su RFA One desde el centro espacial de SaxaVord (Reino Unido) después de la explosión que sufrió su primera etapa durante una prueba en 2024. Salvo que RFA no lo consiga, PLD Space será seguramente la siguiente cuando lance su Miura 5 desde la Guayana Francesa. Como siempre hemos dicho, en todo caso lo importante no es tanto qué empresa es la primera como cuál consigue una cadencia y fiabilidad de misiones que le permitan mantenerse operativa en el mercado.

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El Pallas 1, Palas 1, Zhishenxing 1 (智神星一号), ZS-1 o ZSX-1 es un lanzador de dos etapas a base de queroseno y oxígeno líquido con una masa al lanzamiento de 283 toneladas y capaz de situar entre 5 a 7 toneladas en órbita baja (LEO) (las 7 toneladas es con el empleo de una etapa superior opcional). Tiene una longitud total de 52 metros y un diámetro principal de 3,35 metros. En la primera etapa lleva siete motores de kerolox CQ-50 (苍穹-50, Cangqiong-50 o «bóveda celeste» en mandarín), de 500 kilonewton de empuje cada uno al nivel del mar y 600 kN en el vacío, con un impulso específico (Isp) de 265 a 330 segundos, generando en total 350 toneladas de empuje al lanzamiento. El CQ-50, desarrollado por Galactic Energy, puede modificar su empuje entre el 32% y el 105% y emplea tecnología de inyección de tipo aguja con impresión 3D.

El Pallas 1 ha sido diseñado para ser reutilizado, aunque en esta primera misión no llevaba tren de aterrizaje. La empresa espera lanzar una o dos misiones más antes de intentar recuperar la primera etapa, una prueba que está planeada para el final de 2027. Antes se probará el control de la etapa mediante las rejillas y el despliegue del tren de aterrizaje. Las futuras primeras etapas del Pallas 1 podrán reutilizarse hasta en 25 ocasiones. La cofia tiene un diámetro de 4,2 metros.

Para Galactic Energy esta misión constituye un éxito muy necesario después de los fallos del primer lanzamiento del cohete de combustible sólido Ceres 2 el pasado enero y del Ceres 1 Y19 en noviembre de 2025 (debido a este reciente historial, lo cierto es que no había mucho optimismo con respecto al resultado de esta misión). También supone la inauguración de las instalaciones de Galactic Energy en el polígono comercial Dongfeng en Jiuquan, que se ha convertido en el puerto espacial comercial más importante de China, por delante del que en principio debía ocupar este lugar, el Centro Espacial Comercial de Hainán, que, por el momento, lanza más misiones gubernamentales que privadas.

Galactic Energy (星河动力, Xinghe Dongli) está en el «top 7» de empresas new space chinas, junto con LandSpace, CAS Space, iSpace, Space Pioneer, Deep Blue Aerospace y OrienSpace. Todas ellas están desarrollando cohetes de combustible líquido, pero, a diferencia de otras como LandSpace o iSpace, que reformaron sus proyectos de lanzadores para hacerlos más potentes de cara a poner en órbita múltiples satélites de megaconstelaciones, Galactic Energy no ha aumentado las prestaciones del Pallas 1, que sigue teniendo una capacidad máxima relativamente modesta de 7 toneladas en LEO. Eso sí, planea introducir en un futuro el Pallas 2 y, más allá, el Pallas 2 Heavy. El Pallas 2 (ZS-2 o ZSX-2) tendrá un diámetro de 4,5 metros, una altura aproximada de 75 metros y una masa de lanzamiento de 780 toneladas. Reutilizando la primera etapa, podrá situar más de 20 toneladas en LEO. El Pallas 2 Heavy alcanzará las 58 toneladas de carga útil en LEO y usará el motor CQ-90, de 990 kN de empuje.

Además de Jiuquan, Galactic Energy espera poder lanzar el Pallas 1 y 2 desde el mar (el Ceres 1 ya ha despegado desde el océano frente a las costas de Haiyang, en la provincia de Shandong). Galactic Energy ha realizado hasta la fecha 22 lanzamientos orbitales usando cohetes de combustible sólido Ceres 1, poniendo en órbita un total de 89 satélites comerciales con diferentes funciones. Con el éxito del primer Pallas 1 la compañía se posiciona de nuevo entre las favoritas del sector.

Actualización 7 de septiembre: Sigue sin confirmarse que el Pallas 1 alcanzase la órbita. Si no la alcanzó por un fallo de la segunda etapa, evidentemente no estaríamos ante una misión totalmente exitosa, pero todo parece indicar que, de no haberlo logrado, el plan inicial era seguir una trayectoria suborbital o «cuasiorbital» tipo Starship para poner a prueba el lanzador.

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A las 11:25 UTC del 30 de agosto de 2026 despegaba el Falcon Heavy Block 5 FH-013 de SpaceX desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) con el último gran observatorio de la NASA y el primero con nombre de mujer. Tras dos encendidos de la segunda etapa, el telescopio quedó situado en una trayectoria de 190 kilómetros x 1,2 millones de kilómetros y 33,7º de inclinación. El observatorio se separó de la segunda etapa a los 31 minutos y 40 segundos del lanzamiento mientras sobrevolaba África central a 745 kilómetros de altitud y a una velocidad de 36 500 km/h. Una hora y 23 minutos tras el despegue se desplegaron las alas laterales de los paneles solares y la «sombrilla» de la parte inferior de la nave para evitar un calentamiento excesivo de los instrumentos. Poco después, los paneles comenzaron a cargar las baterías del telescopio.

El Falcon Heavy de este lanzamiento era el 13º en despegar y el cuarto usado en una misión de la NASA tras los lanzamientos de las sondas Psyche y Europa Clipper, además del satélite meteorológico GOES-19 (GOES-U). La etapa central B1105 efectuaba su primera misión y fue desechada, mientras que las etapas laterales aterrizaron en la costa de Florida: la etapa B1104, que también realizaba su primer vuelo, aterrizó en la plataforma LZ-40, mientras que la etapa B1072, en su tercera misión, hizo lo propio en la LZ-2. Actualmente, el Falcon Heavy es el lanzador más potente disponible para misiones no tripuladas de la NASA.

El telescopio tardará unos cien días en alcanzar la órbita de halo alrededor del punto ESL2 (entre 188 000 y 807 000 km alrededor de este punto), pero durante este periodo se activarán los instrumentos del observatorio y se pondrá a punto de tal forma que cuando llegue a su destino no pasará mucho tiempo hasta obtener las primeras imágenes de valor científico, que estarán en la Tierra antes de Navidad. Esto es posible porque el Roman, a diferencia del telescopio James Webb, no necesita desplegar elementos ópticos o de control de temperatura adicionales para cumplir con su misión. La vida útil del observatorio se divide en una misión primaria de cinco años y otra misión extendida de cinco años. Tras el lanzamiento exitoso, parece que el telescopio dispondrá de suficiente combustible (hidrazina) para llevar a cabo la misión extendida prevista.

El telescopio Nancy Grace Roman o NGRST (Nancy Grace Roman Space Telescope), también RST (Roman Space Telescope), denominado previamente WFIRST (Wide-Field Infrared Survey Telescope) y WFIRST-AFTA, es un observatorio espacial de 9174 kg al lanzamiento (incluyendo 1116 kg de hidrazina) y 12,4 metros de longitud. Dispone de paneles solares en la parte superior capaces de generar 2500 vatios de potencia. Debe obtener imágenes de gran campo del cielo en el espectro visible e infrarrojo cercano con el principal objetivo de estudiar la energía y materia oscuras, además de descubrir nuevos exoplanetas, gracias a su instrumento principal WFI, así como caracterizar exoplanetas conocidos mediante el otro instrumento de la misión, el coronógrafo CGI. El núcleo del telescopio es su espejo primario —heredado de un satélite espía— con un diámetro de 2,4 metros, similar al del telescopio Hubble (HST), lo que hace del Roman uno de los tres telescopios más grandes lanzados al espacio. El NGRST lleva un mecanismo para permitir la captura por una hipotética misión de rescate o reparación en el futuro.

El instrumento WFI (Wide Field Instrument) es una avanzada cámara de 288 megapíxeles formada por 18 sensores de telururo de mercurio y cadmio (HgCdTe) de 4096 x 4096 píxeles cada uno —cada píxel mide 10 micras— que observan en el rango de longitudes de onda de 0,48 a 2,3 micras, es decir, en el espectro visible, pero principalmente en el infrarrojo cercano. Aunque se trata de una cámara, el WFI también permite realizar espectroscopía de baja resolución (en el canal denominado IFU de 0,6 a 2 micras). Las imágenes del WFI se usarán principalmente para detectar supernovas de Tipo Ia en galaxias cercanas y lejanas con el fin de medir la expansión del universo y, por tanto, discriminar entre los distintos modelos de energía oscura. Las imágenes también se usarán para medir el efecto débil de lente gravitacional causado por la materia oscura y las oscilaciones acústicas de bariones con el fin de levantar mapas de la distribución tridimensional de materia oscura entre galaxias. El campo de visión del instrumento WFI (0,281 grados cuadrados) es aproximadamente cien veces el del Hubble, de ahí la referencia de que el Roman es «cien veces mejor que el Hubble» (evidentemente, la calidad de un telescopio no depende solo de su campo de visión). El WFI también se usa como cámara de guiado del telescopio.

El segundo instrumento es el CGI (Coronograph Instrument), un coronógrafo avanzado de nueva generación que permitirá ver directamente exoplanetas gigantes alrededor de estrellas brillantes. Al bloquear la luz de las estrellas, CGI será capaz de detectar exoplanetas que orbiten a gran distancia de sus astros, a una distancia angular de 0,15 a 1,5 arcosegundos. El coronógrafo utiliza óptica activa con dos espejos, cada uno dotado de 1400 pistones para ajustar la forma de los mismos y evitar aberraciones y artefactos. Mientras el coronógrafo esté activo observando una única estrella, el instrumento WFI seguirá obteniendo imágenes. El CGI se espera que tenga una eficiencia entre cien y mil veces mejores a la de cualquier otro coronógrafo espacial y en los primeros 18 meses de la misión se le han destinado unas dos mil horas de observación, que se dividirán en sesiones de varias horas para intentar descubrir «un punto marrón pálido». O sea, poder ver directamente un planeta del tamaño de Júpiter y caracterizar su atmósfera directamente. El CGI está diseñado explícitamente como banco de pruebas del coronógrafo mucho más ambicioso que llevará el futuro telescopio HWO (Habitable Worlds Observatory).

A diferencia de los telescopios Hubble y James Webb, el Roman no es un observatorio generalista, esto es, no se utilizará para estudiar en detalle objetos muy diferentes —a excepción de las estrellas observadas por el coronógrafo—, sino que su método de trabajo es escanear grandes zonas del cielo para extraer todo tipo de datos. Además del estudio de la materia y energía oscuras, el WFI descubrirá hasta 100 000 exoplanetas (!) usando los métodos del tránsito y de la lente débil (muchos de los exoplanetas descubiertos por este segundo método serán planetas errantes que vagan por la Galaxia). Para ello, durante la misión primaria observará la zona del centro de la Vía Láctea un total de 438 días en tandas seguidas de 72 días, obteniendo imágenes cada 12 minutos. De este modo se observarán hasta 200 millones de estrellas de la Vía Láctea.

Asimismo, observará el polo norte galáctico —una zona de la bóveda celeste con pocas estrellas de nuestra Galaxia— durante 180 días, obteniendo imágenes cada 30 horas para captar millones de galaxias a todo tipo de distancias y buscar así supernovas que nos den claves sobre la naturaleza de la energía oscura. Otro estudio masivo observará el 12% del cielo durante 520 días, pero en las regiones situadas en latitudes galácticas medias. Se obtendrán imágenes de entre 11 y 150 minutos de exposición que contendrán todo tipo de objetos, desde galaxias hasta estrellas de la Vía Láctea, además de objetos del Sistema Solar como asteroides y cometas. Este estudio permitirá analizar la distribución de la materia oscura y descubrir cuerpos menores del Sistema Solar.

El Nancy Grace Roman generará más de 20 000 TB en sus cinco años de misión primaria, o lo que es lo mismo, veinte veces la cantidad de datos enviados por el James Webb en el mismo periodo de tiempo. La velocidad de descarga en banda Ka es de 290 Mbit/s, generando unos 1,4 TB de datos al día. Por este motivo, la NASA ha pedido ayuda a la ESA y la JAXA para recibir los datos del Roman con sus estaciones terrestres. El Nancy Grace Roman está a cargo del Centro Goddard de la NASA, pero el coronógrafo CGI está gestionado por el JPL (esta división ha generado tensiones internas que han contribuido a los sobrecostes del proyecto). El contratista principal de la óptica, construida originalmente por ITT/Exelis para un satélite militar, es L3Harris, mientras que para el resto de sistemas y aviónica es BAE Systems.

El proyecto WFIRST nació a principios de siglo como un observatorio espacial relativamente modesto dotado de un espejo de 1,3 metros de diámetro destinado a estudiar la misteriosa energía oscura por menos de 2.000 millones de dólares. Conceptualmente era muy similar al telescopio espacial Euclid europeo (lanzado en 2023), algo normal porque su objetivo era arrojar luz sobre la naturaleza de la por entonces recientemente descubierta energía oscura (nunca mejor dicho). En 2010 el informe Decadal Survey de las Academias de Ciencias de EE. UU. llegó a considerar el WFIRST una de las prioridades de la comunidad científica en astronomía y astrofísica. Pero el programa arrastraba retrasos y sobrecostes, sobre todo porque la mayor parte del dinero de la división astrofísica de la NASA estaba centrada en el desarrollo del James Webb. En 2012 la agencia militar NRO (National Reconnaissance Office) regaló a la NASA dos ópticas completas procedentes de satélites espías del cancelado programa de satélites espías FIA-O (FIA-Optical). Cada óptica tenía un espejo de 2,4 metros, como la del Hubble (no olvidemos que el Hubble heredó su diseño general de los satélites espías KH-11 Kennen).

Tras un debate dentro de la agencia para darle uso a estas ópticas, la NASA decidió utilizar una para el proyecto WFIRST (la otra óptica sigue en tierra a la espera de ser usada algún día, aunque no hay dinero para ello). La NASA renombró el observatorio como WFIRST-AFTA (Astrophysics-Focused Telescope Assets) para distinguir el nuevo WFIRST con su gran espejo de satélite espía con respecto al proyecto original, aunque poco después se volvió a llamar simplemente WFIRST. Pero el regalo del Pentágono fue casi una maldición, porque lo que se ahorró en el diseño y construcción de la óptica completa hubo que invertirlo en rediseñar un telescopio más grande y complejo. Los retrasos y sobrecostes del James Webb absorbieron fondos del WFIRST durante años, retrasando su desarrollo. Como resultado, ha estado a punto de ser cancelado en repetidas ocasiones en las propuestas de presupuestos presidenciales, tanto por las administraciones de Obama como de Trump. El intento más reciente de cancelación fue la propuesta de presupuesto de la administración Trump de mayo de 2025, apenas año y medio antes del despegue. En todas estas ocasiones el Congreso lo terminó salvando por presiones de la comunidad científica.

El espejo militar cedido por la NRO no estaba diseñado para observar el infrarrojo, una región del espectro clave para el WFIRST de cara a observar galaxias y supernovas lejanas (los satélites espías ópticos no observan en el infrarrojo cercano porque el vapor de agua de la atmósfera terrestre absorbe estas longitudes de onda). Aunque el espejo se trató para funcionar mejor en el infrarrojo, estaba lejos de las capacidades del WFIRST original a la hora de estudiar galaxias lejanas, por lo que el retorno científico del observatorio fue puesto en entredicho. Como resultado, la NASA optó por añadir el coronógrafo CGI a cargo del JPL para el estudio de exoplanetas con el fin de aumentar su impacto científico. Los sobrecostes del WFIRST también estuvieron a punto de cancelar el coronógrafo varias veces, por lo que finalmente el coronógrafo se rebajó a la categoría de «demostrador tecnológico» para reducir gastos (por eso se ha repetido hasta la saciedad en las ruedas de prensa que se trata de un instrumento experimental).

En mayo de 2020 el WFIRST se bautizó como Nancy Grace Roman, en honor de la astrofísica considerada la «madre del telescopio Hubble» por ser una de las principales promotoras del proyecto de telescopio espacial dentro de la NASA (en este sentido, el «padre del Hubble» sería el astrofísico Lyman Spitzer, pero la NASA ya bautizó un telescopio espacial con su nombre). Grace Roman jugó un papel fundamental en el desarrollo de los observatorios espaciales OSO y OAO y también colaboró en el satélite de rayos X Uhuru y en otras muchas misiones espaciales. El lanzador elegido inicialmente era el Delta IV Heavy, pero fue retirado del servicio antes de que el telescopio estuviese listo. Finalmente, la agencia espacial otorgó a SpaceX el lanzamiento del Roman mediante un Falcon Heavy por un contrato de 255 millones de dólares. Aunque al principio se planteó situar el Roman en una órbita geosíncrona inclinada (para facilitar la descarga de datos), finalmente se optó por enviarlo al punto L2 como otros observatorios (JWST, Euclid, Gaia, etc.).

Considerando desarrollo (3200 millones de dólares), operaciones en cinco años (mil millones) y lanzamiento (255 millones), el coste total del programa ronda los 4500 millones de dólares. Casi tres veces el presupuesto original del WFIRST. Pese a todo, ha podido ser lanzado sin salirse dentro de la última estimación presupuestaria y nueve meses antes de lo previsto, toda una rareza para una misión astrofísica de esta complejidad. En un ejercicio de transparencia muy loable, los datos del Roman se pondrán a disposición de todo el público sin periodo propietario de espera. Unos datos e imágenes que podremos disfrutar, con suerte, en apenas tres meses.

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La CMSA no ha hecho pública la razón oficial del aplazamiento ni cuándo será la próxima ventana de lanzamiento. Recordemos que la CMSA, una agencia bajo control militar, asumió este año el control y gestión del programa Chang’e de sondas no tripuladas, sustituyendo en este papel a la CNSA, la agencia espacial china por excelencia, de carácter netamente civil (para complicar las cosas, la CNSA sigue participando en el programa Chang’e, pero con otros roles). Parte del retraso está claro que se debe a las peculiares condiciones de iluminación de la zona de alunizaje, que para la Chang’e 7 estaba situada en una zona elevada a 36 kilómetros de distancia del polo sur, que se halla en el borde del cráter Shackleton. El problema del polo sur lunar es que las condiciones de iluminación cambian radicalmente en semanas, pues el Sol apenas se eleva sobre el horizonte, condicionando la generación de energía mediante paneles solares. Además, la Tierra también está a poca altura en el cielo y, según la zona, puede pasar meses bajo el horizonte (no, la Tierra no está completamente fija en el cielo lunar debido a las libraciones).

Estaba previsto que la Chang’e 7 estudiase en detalle la zona de alunizaje desde la órbita durante unos tres o cuatro meses antes del descenso y es cierto que no quedan muchas ventanas de alunizaje en el año en el que las condiciones de iluminación y visibilidad con la Tierra sean las adecuadas, pero, si se confirma un aplazamiento a 2027, cuesta creer que esta sea la única razón del retraso. Además, China cuenta con dos satélites retransmisores (Queqiao 1 y 2) en órbita lunar —un recurso del que carece la NASA por ahora—, así que es de suponer que las condiciones de visibilidad de la Tierra desde la zona de alunizaje no sean un requisito tan crítico. Por otro lado, con unas condiciones tan estrictas para el alunizaje, es razonable asumir que la misión tiene otra zona de alunizaje de reserva, o varias. De hecho, entre las zonas estudiadas para la Chang’e 7 se incluye la cresta que conecta los cráteres Shackleton y De Gerlache, un lugar priorizado por la NASA para las misiones Artemisa y que seguramente explorará la primera misión del módulo lunar no tripulado Blue Moon Mark 1 Endurance. Esta zona, junto con dos sitios al norte del cráter Shoemaker, ha sido descrita como candidata para la Chang’e 7. Por contra, la zona de la Chang’e 7, aunque era una región candidata para Artemisa originalmente, ya no está en la lista final de nueve zonas de alunizaje. Quizá el deseo de evitar un conflicto directo haya condicionado la elección de esta zona por parte de las autoridades chinas.

Quizá se haya detectado algún problema con el lanzador Larga Marcha 5 o con la propia sonda, aunque en ese caso será algo que se ha visto una vez en la rampa (el CZ-7A Y16 se desintegró hace poco al pasar por Max-Q, pero este fallo en principio no afecta al CZ-5). Sea como sea, lo fundamental es que estamos ante el primer retraso importante del programa Chang’e. No es el primero, pues el fracaso del segundo cohete CZ-5 en 2017 retrasó el lanzamiento de la Chang’e 5 a finales de 2020. ¿Afectará este retraso al programa tripulado chino? Pues muy probablemente no, pues el programa tripulado emplea unos lanzadores y sistemas diferentes al programa Chang’e. Bien es cierto que el programa tripulado debe beneficiarse de los datos de la superficie lunar proporcionados por el orbitador de la Chang’e 7, pero ahora se entiende mejor la decisión de la CMSA de lanzar un orbitador independiente que no dependa del programa Chang’e con el único fin de fotografiar las zonas de alunizaje en alta resolución.

Tras el retraso a 2027 del lanzamiento de la misión Blue Moon Pathfinder M1 (Mission 1) de Blue Origin por culpa de la explosión del cohete New Glenn en la rampa, parece que la carrera por el polo sur lunar se pospone unos meses. No olvidemos que los lugares de alunizaje viables cerca del polo sur lunar son muy limitados por las estrictas condiciones de visibilidad del Sol y la Tierra y, además, los Acuerdos Artemisa liderados por Estados Unidos —y que obviamente no ha firmado China— describen una «zona segura» alrededor de cualquier nave en la superficie, lo que puede convertirse en una reclamación de facto de territorio lunar. El Tratado del Espacio Exterior de la ONU impide que ninguna nación reclame directamente un pedazo de la Luna, pero los Acuerdos Artemisa dejan la puerta abierta para su apropiación indirecta a través de este mecanismo o mediante el permiso a empresas privadas occidentales para gestionar los recursos naturales de la Luna. Por tanto, aunque la Luna sigue siendo un lugar muy grande, el polo sur no lo es tanto y es relevante quién llegará primero a las zonas más interesantes.

La Chang’e 7 es la primera sonda de la cuarta generación de la familia Chang’e tras los orbitadores Chang’e 1 y 2, las sondas de superficie Chang’e 3 y 4 y las misiones de retorno de muestras Chang’e 5 y 6. La Chang’e 7, que usa un diseño similar al de las Chang’e 5 y 6 en tanto en cuanto incluye un orbitador y una sonda de superficie. Y esta última lleva un rover y un robot saltador para estudiar los cráteres en sombra permanente del polo sur lunar con el objetivo de estudiar la presencia de volátiles. El retraso sin embargo pone en cuestión la elección del diseño de la Chang’e 5 para esta misión, que también se usará en la próxima, la Chang’e 8. Quizá hubiera sido mejor lanzar por separado el orbitador y dotar a la sonda de aterrizaje de un orbitador más sencillo, sin tantos instrumentos, que se dedicase solo a las maniobras orbitales. También pone sobre la mesa el hecho de que las condiciones para un alunizaje en el polo sur son mucho más rígidas que en otras zonas de la Luna, algo ya sabido, pero que ha quedado patente con este aplazamiento y que puede tener consecuencias en el despliegue de la base lunar de la NASA y las misiones tripuladas Artemisa (se sigue sopesando la opción de hacer alunizar Artemisa IV en una zona fuera del polo sur).

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La superficie de Starbase Luisiana no supera al área conjunta del Centro Espacial Kennedy y las rampas de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, pero no queda lejos (Starbase Luisiana ocupará una superficie de 506 kilómetros cuadrados, frente a los 1,4 km2 de Starbase Texas). Y, a diferencia de Florida, estamos hablando de una base dedicada a un único sistema de lanzamiento de una única empresa. Musk lleva tiempo avanzando planes para el despliegue de satélites Starlink v3 y, ahora, quiere lanzar un millón de centros de datos orbitales Starmind. Todo ello requiere miles de lanzamientos al año y colocar miles de toneladas en órbita. A más corto plazo, las misiones del módulo lunar HLS del programa Artemisa requerirán unos quince lanzamientos del sistema Starship por cada módulo enviado a la Luna.

Y, por mucho que la Starship sea totalmente reutilizable y pueda despegar con una elevada cadencia de vuelos —algo que todavía está por demostrar—, lógicamente se requieren más rampas de lanzamiento para cumplir con estos planes. Muchas. Starbase Luisiana estará situada en la isla Pecan (alrededor de las coordenadas 29º 33′ norte, 92º 20′ oeste), una parte de la costa sur de Luisiana que da al golfo de México y que actualmente tiene una población de 300 personas si nos fiamos de la Wikipedia. Si los planes de SpaceX salen adelante, se crearán entre tres mil y diez mil nuevos puestos de trabajo. Las diez rampas se construirán en grupos de dos, replicando la distribución actual de Starbase Texas. También se construirá una gran Gigabay, más grande que la de Florida y Texas, para ensamblar las Starship y Super Heavy necesarios, así como una Starfactory para construir los Starlink (¿y Starmind?). A pesar de que en los renders se ven diez rampas, el propio Musk ha aclarado que la zona tendrá más de «una docena de rampas» y se llevarán a cabo más de «30 vuelos de la Starship al día».

Lo más importante es que, debido a su situación geográfica, Starbase Luisiana permitirá lanzamientos a órbitas polares o con una alta inclinación, algo imposible desde Starbase Texas y que es un requisito necesario para lanzar los centros de datos Starmind en órbitas heliosíncronas (SSO), aunque estos lanzamientos deberán sobrevolar México. Y todo ello sin las limitaciones medioambientales de Boca Chica, que, aunque SpaceX ha sabido gestionar —a base de dinero—, en teoría siguen en vigor y limitan las posibles ampliaciones de las enormes infraestructuras ya construidas. Las obras comenzarán el año que viene y, con suerte, el primer lanzamiento será en 2029. Eso sí, SpaceX deberá enfrentarse a huracanes y a la elevada erosión costera.

El próximo lanzamiento del sistema Starship, el 14º, será el primero orbital y se aprovechará para poner en órbita satélites Starlink v3. Cada lanzamiento de la Starship podrá situar hasta 60 de estos satélites en órbita. En este sentido, SpaceX ha anunciado que el lanzamiento del Grupo Starlink 10-49 del 25 de agosto de 2026, que puso en órbita 29 satélites Starlink v2 de la megaconstelación, ha sido el último de un Falcon 9 dedicado a Starlink desde Florida (en teoría). A partir de ahora estas misiones serán sustituidas por los lanzamientos de la Starship con Starlink v3. El Falcon 9 seguirá lanzando satélites Starlink, pero solo desde la base de Vandenberg en California. El coste de Starbase Luisiana se estima en cien mil millones de dólares (!). Cuando esté construida, SpaceX tendrá, como mínimo, quince rampas para el sistema Starship.

Referencias:

• https://www.spacex.com/sites/starbase-la

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Hasta que no lleguen las próximas misiones —DAVINCI y VERITAS de la NASA, EnVision de la ESA, Shukrayaan 1 de la ISRO o VOICE de la CNSA—, los debates sobre el pasado climático venusiano seguirán apoyándose en la reinterpretación de aquellos datos de hace treinta años. Precisamente, usando estos datos se ha publicado un nuevo trabajo en Earth and Planetary Science Letters a cargo de Richard Ghail, Suzanne Smrekar y Anna Gülcher, que reinterpreta unas peculiares estructuras venusianas como evidencia de océanos hasta bien entrada la mitad del último eón. Es importante señalar que Venus es incluso más volcánico que la Tierra, con casi 85.000 edificios volcánicos identificados y algunos de los flujos volcánicos más grandes del Sistema Solar.

Aunque poca gente lo sabe, la superficie de Venus está repleta de canales —canali—, la mayoría de ellos creados por, cómo no, procesos volcánicos (entre ellos se encuentra Baltis Vallis, el canal más largo de todo el Sistema Solar, con una longitud de entre 6.800 y 7.431 kilómetros, superando la longitud del río Nilo). Otras estructuras muy curiosas son las regiones repletas de fracturas poligolanes (se han identificado 204), con un tamaño de cada polígono de entre 1 y 2 kilómetros. Se cree que estas redes de fracturas se formaron por contracción de la superficie al enfriarse, pero el problema es que existen muchos tipos de fracturas poligonales (hasta seis diferentes) y algunas de ellas, sobre todo las más grandes, no está claro que se hayan formado de esta manera. En ningún otro planeta se observan fracturas poligonales tan grandes y las que se ven en Marte —de cientos de metros y creadas al secarse los sedimentos de las cuencas de antiguos lagos—, tienen este tamaño en parte por la baja gravedad.

En la Tierra, este mismo patrón geométrico aparece a escalas de cientos de metros a varios kilómetros en sedimentos marinos de minerales arcillosos denominados esmectitas. Por tanto, una hipótesis es que algunas de las estructuras venusianas se hayan creado por la contracción de sedimentos arcillosos depositados en el fondo de una masa de agua y posteriormente comprimidos. ¿Y de dónde vendrían estas arcillas? Durante el proceso de evaporación de los océanos, el ciclo fotoquímico del azufre en una atmósfera rica en vapor habría producido episodios transitorios e intensos de lluvias de ácido sulfúrico junto con las lluvias «normales» de agua, que habrían erosionado las tierras altas y depositado arcillas ricas en esmectita en los océanos que aún cubrían las llanuras de las tierras bajas.

En particular, uno de los seis tipos de terreno hexagonal se parece a los que encontramos en los fondos oceánicos terrestres y cubre el 32% de la superficie del planeta vecino, por debajo del radio de referencia de 6051,3 kilómetros. De ser realmente restos de sedimentos formados en antiguos océanos, su distribución sugiere un nivel próximo a un radio de 6052,9 kilómetros, que equivale al 90% de la superficie de Venus y un volumen equivalente al 40% de los océanos terrestres actuales. La baja resolución de las imágenes de radar de Magallanes impide verificar la presencia de posibles antiguas líneas de costa, aunque hay ciertas características del terreno que podrían corresponder a estructuras erosionadas por el agua (la teoría predominante es que estas formaciones se formaron por flujos de lava).

Evidentemente, el principal problema del estudio es que se basa solo en la morfología: se infiere una composición sedimentaria a partir de la geometría de las fracturas, sin ninguna medida directa de la presencia de arcillas. Distinguir un basalto compactado de una arcilla por su firma en el radar es imposible. Las próximas misiones podrán contrastar esta hipótesis con datos de mayor resolución y, en algunos casos, con datos de espectroscopios. VERITAS, con un lanzamiento previsto para no antes de 2031 tras los reajustes presupuestarios de la NASA, incluirá el instrumento VISAR (Venus Interferometric Synthetic Aperture Radar), capaz de resolver rasgos de hasta 30 metros por píxel, un factor tres mejor que Magallanes. EnVision, prevista para 2031, complementará con radar y sondeo subsuperficial. Por su parte, DAVINCI enviará una sonda atmosférica que caracterizará el ambiente cerca de la superficie durante su descenso, y aportará datos composicionales indirectos. Que Venus fuera un mundo habitable durante gran parte de su existencia geológica es una hipótesis atractiva y con implicaciones enormes para la astrobiología del vecindario solar y para la caracterización de exoplanetas terrestres. Veremos si las futuras misiones encuentran alguna prueba adicional.

Referencias:

• https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0012821X2600436X

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En cualquier caso, lo importante era la carga: el satélite Link, también conocido como Katalyst SRM (Swift Rescue Mission), que tenía un objetivo fascinante: acoplarse con el observatorio espacial Swift y elevar su órbita para permitir que siguiera funcionando varios años más. Swift, conocido oficialmente desde 2018 como Neil Gehrels Swift Observatory, es un observatorio de altas energías dedicado principalmente a estudiar las explosiones de rayos gamma (GRB). Dispone de tres instrumentos, uno —BAT (Burst Alert Telescope)— se dedica a detectar dichas explosiones, mientras que los otros buscan sus contrapartidas en rayos X —XRT (X-Ray Telescope)— y el ultravioleta y óptico —UVOT (Ultraviolet and Optical Telescope)— con el fin de averiguar el origen de las mismas. Swift, con una masa de 1460 kg (530 kg en seco) fue lanzado a una órbita baja el 20 de noviembre de 2004 mediante un cohete Delta II (Delta-7320-10C) y pronto se convirtió en una gran herramienta para observar el cosmos en altas energías (como curiosidad, el instrumento UVOT captó en 2017 la contrapartida en ultravioleta de la fusión de dos agujeros negros que generaron ondas gravitacionales detectadas por LIGO).

Como es habitual, el continuo rozamiento atmosférico fue reduciendo la altitud de la órbita, inicialmente de unos 600 kilómetros y 20,56º de inclinación, y en abril de 2025 el observatorio ya estaba a 451 kilómetros de altitud. En 2025 se estimó que existía un 90% de probabilidades de que Swift reentrase de forma incontrolada a finales de 2026. En agosto de 2025 la NASA otorgó 150 mil dólares a las empresas Cambrian Works y Katalyst Space Technologies para llevar a cabo un estudio de viabilidad de una misión de rescate privada del observatorio Swift. En realidad, esta misión debía ser más bien una iniciativa experimental de cara a salvar otros objetivos más importantes, como el mismo Hubble. Al fin y al cabo, Swift es un gran observatorio, pero ya ha cumplido con creces su vida útil y actualmente funciona con dos giróscopos desde que en 2023 fallase uno de los tres, por lo que si falla uno más, el satélite no podrá apuntar correctamente al cielo y su retorno científico se verá seriamente limitado. Además, el relativamente pequeño tamaño de Swift lo hacen un candidato ideal para una misión de este tipo.

En septiembre de 2025 la NASA anunció que la empresa Katalyst Space Technologies era la ganadora del contrato de 30 millones de dólares para la misión de rescate, que debía construir y lanzar un satélite en apenas nueve meses. Link —cuyo nombre oficial es LINK, aunque no sea un acrónimo, siguiendo la manía de las empresas aeroespaciales de cambiar minúsculas y mayúsculas a placer— es una nave de 425 kg que cuenta con tres brazos robóticos, sobre los que se han publicado muy pocos detalles, para capturar a su «presa» —Swift no fue diseñado para ser reparado en órbita o que se acople una nave, a diferencia del Hubble— y de tres motores de efecto Hall para elevar su órbita (la nave lleva 60 kg de xenón para estos motores). Link debía acercarse a Swift e inspeccionar su estado durante dos a tres semanas unos 14 días después del lanzamiento. La fase de acoplamiento duraría una o dos semanas, mientras que la fase de elevación de la órbita sería de tres meses (los motores eléctricos no tienen mucho empuje). Con suerte, Link hubiera podido ampliar la vida de Swift al menos dos años más.

El 22 de julio Link estaba a menos de 30 kilómetros de distancia de Swift. Sin embargo, el 25 de julio, unas tres semanas después del lanzamiento, Link comenzó a girar sin control en sus tres ejes. Como resultado, se interrumpieron las comunicaciones de forma temporal. Dos de los tres volantes de inercia estaban fuera de servicio, así como parte de los propulsores RCS de control. Aparentemente, la nave entró en modo seguro y se cortó el suministro eléctrico a los volantes de inercia, ocasionando la rotación sin control. El rescatador había pasado a necesitar rescate. El 28 de julio Katalyst decidió usar los motores de efecto Hall para compensar la rotación y retomar el control y dos días más tarde la rotación de redujo de 9º por segundo a 4º por segundo. El 5 de agosto la rotación se había reducido a 1,47º por segundo usando un único motor que consumió apenas 100 gramos de xenón. Una semana después se actualizó el software del vehículo de cara a una misión revisada, aunque no se dio más información sobre la velocidad de giro de la nave.

Sin embargo, el 19 de agosto la NASA anunció que la misión principal se abortaba y que Link ya no se acoplaría con Swift, aunque se mantiene la opción de aproximarse al viejo observatorio para inspeccionarlo antes de que reentre sin control a finales de año. Aparentemente, Katalyst ha sido incapaz de recuperar el control de Link y la NASA no se fía. Una pena, pero Link era una misión de bajo coste con un alto riesgo. Para la próxima esperemos que salga mejor.

Referencias:

• NASA Updates Next Steps for Commercial Swift Boost Mission
• https://www.katalystspace.com/mission/link

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