Precisamente, la tripulación de la Shenzhou 21 es la segunda en la historia del programa espacial chino que ha viajado al espacio en una nave espacial y ha regresado en otra distinta. Tras sus dos misiones espaciales, el comandante Zhang Lu pasa a ser el segundo astronauta chino con más tiempo en órbita acumulado: 396 días y 4 horas. No ha desbancado a Chen Dong, comandante de la Shenzhou 20, que acumula 418 días y 15 horas. Zhang Lu es el cuarto astronauta chino con más de un año acumulado de estancia en el espacio, junto con Chen Dong, Cai Xuzhe (365 días) y Ye Guangfu (375 días). Estos récords están todavía lejos de los alcanzados en las estaciones Mir e ISS —Chen Dong y Zhang Lu ocupan los puestos nº 40 y 43, respectivamente, en tiempo acumulado en el espacio a nivel mundial—, pero debemos recordar que hace solo cinco años el récord acumulado de permanencia china en el espacio era de apenas 47 días.

Tras descubrirse grietas en una de las ventanas de la Shenzhou 20, la tripulación de esta nave regresó en la Shenzhou 21 el 14 de noviembre de 2025 y se mandó la Shenzhou 22 sin tripulación el 25 de noviembre en la misión TGYJ-1, Tiangong Yingji 1 (天宫应急一号), «[misión de] emergencia Tiangong nº 1». La Shenzhou 20 regresó sin tripulación el 19 de enero de 2026 tras pasar 270 días en órbita. Con el regreso de la tripulación de la Shenzhou 21 en la Shenzhou 22 se da por finalizada así la primera crisis del programa espacial tripulado chino y continúa la rotación habitual de tripulaciones. En la estación china se ha quedado la tripulación de la Shenzhou 23, Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan y Lai Ka-ying, que llegaron a la estación el pasado 24 de mayo en la nave del mismo nombre.

Las dos tripulaciones han estado conviviendo unos cinco días, como es habitual, y el 28 de mayo tuvo lugar la ceremonia de traspaso de mando en la que se entregó la llave de la estación —literalmente: es la llave-palanca que se usa para abrir las escotillas de las naves acopladas desde el exterior—. Tras 185 días y 7 horas en el espacio, la Shenzhou 22 se separó del puerto frontal del módulo Tianhe a las 06:44 UTC del 29 de mayo. A las 11:20 UTC aproximadamente, la nave giró 90º para expulsar el módulo orbital, que sigue en órbita, y luego se colocó con la parte trasera por delante para efectuar el encendido de frenado, de unos dos minutos y medio de duración. La cápsula se separó del módulo de propulsión alrededor de las 11:40 UTC.

Tras aterrizar, la cápsula quedó en posición vertical, una posición poco habitual para las naves Shenzhou. La última vez que una Shenzhou quedó en posición vertical fue la Shenzhou 20, pero, como hemos visto, esta no llevaba tripulación. Las únicas naves Shenzhou tripuladas que han aterrizado en posición vertical han sido las Shenzhou 6, 11 y 13. Unos 35 minutos después del aterrizaje comenzó la extracción de la tripulación. Como es ya norma, los astronautas fueron extraídos uno a uno y, tras una breve declaración ante las cámaras, fueron transportados en una silla plegable hasta su propio camión médico. Una vez inspeccionados, viajarían en helicóptero hacia el centro de entrenamiento de astronautas y, el día 30, en avión hasta Pekín. Allí, la tripulación de la Shenzhou 21 todavía tiene por delante unos cuantos días de cuarentena durante los cuales se someterán a exámenes médicos exhaustivos y evaluaciones de salud. Una vez terminada la cuarentena, darán una rueda de prensa en Pekín.

Durante los 210 días en el espacio, la tripulación de la Shenzhou 21 ha realizado tres paseos espaciales, todos ellos a cargo de Zhang Lu y Wu Fei. El primero tuvo lugar el 9 de diciembre de 2025 y, con una duración de 8 horas y 17 minutos, tuvo como tarea principal la inspección de las ventanas de la Shenzhou 20. El segundo fue el 16 de marzo de 2026 y duró unas 7 horas, durante las cuales se instalaron protecciones adicionales contra meteoroides y basura espacial en los módulos Tianhe y Mengtian. La última EVA fue el 16 de abril y duró unas 5 horas y media, dedicándose principalmente a la instalación de protecciones en el Mengtian. Con estos paseos espaciales, el comandante Zhang Lu se convierte en el astronauta chino con más EVAs realizadas, un total de siete, con una duración total superior a las 47 horas y 47 minutos. Wu Fei se ha convertido en el astronauta chino más joven que efectúa una EVA (32 años). En estos meses también han llevado a cabo numerosos experimentos que abarcan ciencia de materiales espaciales, ciencias de la vida espacial, medicina aeroespacial y tecnología aeroespacial. La Shenzhou 22 ha regresado con 41 kg de resultados científicos de 23 experimentos diferentes, incluyendo 9 tipos de muestras de experimentos de medicina y biología y 12 tipos de muestras de experimentos de ciencia de materiales.

La entrada Regreso de la Shenzhou 22 con la tripulación de la Shenzhou 21 fue escrita en Eureka.

Afortunadamente, nadie resultó herido en la explosión ni se perdió la carga útil. Para este encendido estático el NG-4 no llevaba la cofia con la carga, que en esta misión consistía en 48 satélites de la megaconstelación Amazon Leo (unas 26 toneladas de carga útil, un récord para el New Glenn). Esta iba a ser la primera misión de Amazon Leo usando un New Glenn, un hito importante para Jeff Bezos, fundador de ambas empresas (Amazon y Blue Origin). Todavía no está clara la extensión de los daños en la rampa SLC-36. Una de las torres sigue en pie —la que se deberá usar en el futuro como acceso a la tripulación en vuelos tripulados—, pero la otra colapsó sobre el foso. El enorme transportador ha resultado completamente destruido. El edificio de integración horizontal (HIF) ha sobrevivido, pero ha sufrido daños y la etapa recuperada del New Glenn GS1-SN002 Never Tell Me the Odds que se encontraba en su interior también ha resultado afectada, aunque no se sabe todavía hasta qué punto.

Es difícil quitarle importancia a este desastre. Primero, porque la SLC-36 es la única rampa disponible para este lanzador y, segundo, porque se suma al fiasco de la anterior misión, en la que falló la segunda etapa y, como resultado, se perdió el satélite BlueBird 7 (aunque al menos se reutilizó por primera vez una etapa, Never Tell Me the Odds). También supone un problema para el despliegue de satélites Amazon Leo, aunque Amazon tiene numerosos contratos con otros lanzadores. Pero el fallo tendrá consecuencias muy importantes para los planes lunares de la NASA, tanto no tripulados como tripulados. El New Glenn debía lanzar este año al módulo lunar Blue Moon Mark 1 Endurance hacia el polo sur de la Luna —una misión ahora denominada Moon Base I, que ya no será ‘I’— y, el año que viene, el rover VIPER de la NASA, también al polo sur. Además, justo esta semana la NASA anunció que había escogido el New Glenn para lanzar dos de los rovers del programa LTV, aunque estas misiones no despegarán hasta 2028, como muy pronto.

Más preocupante es que el New Glenn debía lanzar a mediados del año que viene el módulo lunar tripulado Blue Moon Mark 2 para que se acoplase en órbita baja con la nave Orión de Artemisa III. Ahora ese calendario corre peligro, a no ser que la NASA decida que la Orión solo se acoplará con el módulo de SpaceX, claro está, pero esto también sunpondría otro problema para la agencia espacial, que quiere lanzar en 2028 Artemisa IV y V, cada una con un módulo lunar de una empresa diferente. Al menos Blue Origin puede estar contenta con que la FAA no iniciará una investigación por la explosión, al ser un incidente no asociado directamente con un lanzamiento y que no ha afectado al tráfico aéreo.

Hay que remontarse a la explosión de un Falcon 9 v1.2 en la rampa SLC-40 el 1 de septiembre de 2016 para ver un desastre similar en Cabo Cañaveral también originado en un encendido estático (aunque el Falcon 9 es un lanzador más pequeño que el New Glenn). Además, en aquel entonces SpaceX ya tenía operativa la rampa SLC-4E de Vandenberg y estaba a punto de inaugurar los lanzamientos desde la vecina 39A de Florida, por lo que pudo capear el impacto del accidente sin muchos inconvenientes (el siguiente lanzamiento desde la SLC-40 fue en diciembre de 2017, más de un año después de la explosión). El 28 de octubre de 2014 un cohete Antares-130 de la empresa Orbital falló unos quince segundos después de despegar y cayó sobre la rampa LC-0A del centro de lanzamiento MARS de Wallops Island (Virginia). En este caso el siguiente lanzamiento desde la rampa LC-0A no tendría lugar hasta dos años más tarde. El 22 de agosto de 2003 el cohete brasileño VLS-1 V03 explotó en la rampa del Centro Espacial de Alcântara al encenderse accidentalmente uno de los motores de la primera etapa de combustible sólido, matando a 21 personas y poniendo fin al programa VLS.

A lo largo del siglo XX hubo numerosos incidentes con explosiones de cohetes y misiles en la rampa o durante los primeros segundos de vuelo que se tradujeron en la destrucción de la plataforma de lanzamiento, sobre todo al inicio de la era espacial (mención aparte merece la explosión el 4 de octubre de 1960 de un ICBM soviético R-16 en la rampa, que mató a 78 personas: el famoso «desastre de Nedelin»). Pero casi ninguno de estos cohetes era tan grande como el New Glenn. La única excepción fue el segundo lanzamiento del cohete lunar soviético N1, que tuvo lugar el 3 de julio de 1969. Los motores de la primera etapa fallaron a 200 metros de altura y el enorme lanzador se precipitó con los tanques de queroseno y oxígeno líquido prácticamente llenos sobre la rampa derecha del Área 110 de Baikonur, arrasándola por completo (para los dos siguientes lanzamientos del N1, también fallidos, se usó la rampa izquierda; aunque las dos rampas se remodelaron por completo para el programa Energía-Burán, la fatídica rampa derecha del Área 110 no se usaría nunca en este programa). Y ya que estamos en Baikonur, recordemos que el 4 de octubre de 1990 el 15º cohete Zenit-2 también cayó sobre la rampa al poco de despegar, destruyendo la rampa PU-2 del Área 45. La rampa nunca se reparó y hoy en día sigue en ruinas.

En los próximos días y semanas sabremos cuán graves han sido los daños y cuánto tiempo tardará Blue Origin en recuperarse de esta explosión, pero no contengamos la respiración, porque esto va para largo.

La entrada Explosión del cuarto cohete New Glenn en la rampa de lanzamiento fue escrita en Eureka.

La nomenclatura se inaugurará con la primera misión del módulo lunar Blue Moon Mark 1 Endurance de Blue Origin, destinado a descender en la cresta cercana al cráter Shackleton, que pasa a ser Moon Base I. Moon Base II será la misión Griffin 1, el nuevo módulo lunar de la empresa Astrobotic, que se posará en el polo sur lunar con 500 kg de carga, todo un récord, incluyendo el rover FLIP de Astrolab. Por último, Moon Base III pasa a ser el nombre de la misión del tercer módulo lunar Nova-C de Intuitive Machines. Las tres misiones deben despegar antes del fin de este año (un objetivo difícil de cumplir). Y para 2027, como ya había prometido el administrador Jared Isaacman, se espera lanzar prácticamente una misión por mes. Mientras, la NASA ya ha lanzado la página web oficial de la base lunar.

De esta forma, la NASA da por inaugurada la primera fase de la base lunar, que continuará hasta 2029 e incluirá 25 lanzamientos y 21 alunizajes, que llevarán un total de 4 toneladas de carga útil a la superficie lunar. En la Fase 2, entre 2029 y 2032, se colocarán 60 toneladas y para la Fase 3, a partir de 2032, se quieren alcanzar más de cien toneladas. Asimismo, otra novedad es que, para la Fase 2, la NASA ya ha otorgado los primeros contratos para el rover no presurizado LTV (Lunar Terrain Vehicle), que se usará en la misión Artemisa IV en 2028. Uno de ellos es el rover CLV-1 (Crewed Lunar Vehicle 1) de Astrolab, mientras que el otro es el rover Pegasus de Lunar Outpost. Astrolab recibirá 219 millones de dólares, mientras que Lunar Outpost ha ganado un contrato de 220 millones para comenzar a construir estos rovers. Los dos serán colocados en la superficie lunar por sendos módulos Blue Moon Mark 1 de Blue Origin, una decisión que ha sido una pequeña sorpresa, dado que se deja fuera a la Starship de SpaceX por ahora. Cada contrato con Blue Origin para llevar el LTV será de unos 280 millones. Estas misiones de los Blue Moon Mark 2 tendrán lugar después de la segunda misión de este módulo lunar, que pondrá el rover VIPER en la superficie.

Cada rover LTV tiene una masa de una tonelada aproximadamente, pueden recorrer unos 200 kilómetros a 10 km/h por pendientes de hasta 20º, y también pueden usarse en modo no tripulado. La empresa Intuitive Machines, elegida inicialmente para el programa LTV, se queda fuera de los contratos por el momento. El CLV-1, de 950 kg, es una versión del rover FLEX, mientras que Lunar Outpost ha ganado el contrato con su rover Pegasus, que presenta un diseño muy diferente —más compacto y pequeño— al modelo Lunar Dawn que propuso hace dos años.

Por otro lado, se confirman las misiones Moonfall de ‘saltadores’ a cargo del JPL, que entrarán y saldrán de los cráteres y otras zonas en sombra permanente del polo sur lunar para buscar hielo de agua y otros volátiles. Cada Moonfall tiene una masa de 250 kg y podrá realizar saltos de 800 metros de altitud y recorrer hasta 3 kilómetros en 140 segundos, cartografiando en alta resolución —a escala de 5 centímetros por píxel— las zonas de aterrizaje de los módulos lunares tripulados. Se usarán tres o cuatro drones Moonfall para crear un ‘perímetro de la base lunar’ en el polo sur, sirviendo como radiofaros para misiones tripuladas o no tripuladas (¿y, quizá, para «espantar» misiones de China?). La NASA aprovechó la rueda de prensa para anunciar que los drones Moonfall serán transportados a la Luna usando el orbitador Elytra de la empresa Firefly, que ha ganado un contrato de 75 millones de dólares. En cada misión, Elytra dejará en órbita lunar baja tres o cuatro drones Moonfall, que luego usarán sus propios sistemas de propulsión para alunizar.

En cuanto a Artemisa III, que se acoplará con uno o dos módulos lunares HLS (el de SpaceX y el de Blue Origin) se mantiene la fecha de lanzamiento para mediados de 2027 a pesar de que en los últimos meses se había hablado de un posible retraso a finales del próximo año (conoceremos la tripulación de Artemisa III en junio). Como vemos, el proyecto de base lunar de la NASA tripulada-no tripulada sigue adelante. Pero la gran incógnita sigue siendo si la agencia espacial tendrá dinero para costear toda esta avalancha de misiones.

La entrada Las primeras misiones del proyecto de base lunar de la NASA fue escrita en Eureka.

La Shenzhou 23 se acopló al puerto nadir del módulo Tianhe de la Estación Espacial China a las 18:45 UTC, siguiendo el esquema de aproximación de dos órbitas (3,5 horas). Las escotillas se abrieron a las 21:13 UTC. Junto a la Shenzhou 23 en estos momentos están acopladas a la estación las naves Shenzhou 22 y Tianzhou 10. Dentro de la estación les esperaba la tripulación de la Shenzhou 21, Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang, que, a pesar de su nombre, no regresarán en la Shenzhou 21, sino en la Shenzhou 22. Recordemos que la tripulación de la Shenzhou 20 regresó en la Shenzhou 21 al descubrirse grietas en una de las dos ventanas de la cápsula de la SZ-20. Como resultado, la Shenzhou 22 se mandó como «nave de emergencia» el 25 de noviembre de 2025 para permitir la vuelta de los astronautas de la Shenzhou 21 y la Shenzhou 20 regresó sin tripulación el 19 de enero de 2026. A pesar de estos cambios, la CMSA ha decidido no cambiar la designación de la tripulación de la Shenzhou 21, y eso que también se la conoce oficialmente como TGZR-10 (天宫载人十号), o sea, ’10ª misión tripulada a la [estación] Tiangong’. Según esta nomenclatura, la tripulación de la Shenzhou 23 es, lógicamente, la TGRZ-11, mientras que la misión Shenzhou 22 es la TGYJ-1, Tiangong Yingji 1 (天宫应急一号), «[misión de] emergencia Tiangong nº 1».

El retraso acumulado por todas estas operaciones seguramente se traducirá en que la primera misión de la nueva nave Mengzhou 1, que debía acoplarse sin astronautas en noviembre o diciembre, se posponga a 2027. Uno de los tres tripulantes de la Shenzhou 23 permanecerá un año en la Estación Espacial China, batiendo el récord de permanencia en el espacio de China de forma continuada con diferencia. Esta oportunidad ha surgido gracias a que en la Shenzhou 24 viajará el primer astronauta de Pakistán (será Khurram Daud o Muhammad Zeeshan Ali, dos pilotos pakistaníes que actualmente se están entrenando en China). El astronauta de Pakistán solo estará alrededor de una semana en órbita durante el relevo entre las Shenzhou 23 y 24 y regresará en la Shenzhou 23. Por tanto, uno de los tripulantes de la SZ-23 deberá quedarse en la estación para dejarle un hueco al compañero pakistaní. Esta práctica de relevos era habitual en el programa espacial soviético y ruso, pero es la primera vez para China. La CMSA no ha anunciado cuál de los tres astronautas de la SZ-23 será el que pase un año en el espacio y ha declarado que el agraciado se elegirá más adelante. Es poco probable que la elegida sea Lai Kai-ying por ser de Hong Kong, Por eso el favorito para la estancia de larga duración es el piloto Zhang Zhiyuan, pero no descartemos que sea el comandante.

El comandante (指令长, zhǐlìngzhǎng) de la Shenzhou 23 es Zhu Yangzhu (朱杨柱, 39 años y nacido en Jiangsu), que realiza su segundo vuelo espacial tras haber pasado 153 días y 22 horas en el espacio durante la misión Shenzhou 16, lanzada en mayo de 2023. Su nombre era el favorito en las apuestas al tratarse del siguiente hangtianyuan —la palabra en mandarín para astronauta (no, no es taikonauta)— con una sola misión a la estación, siguiendo el esquema de rotaciones implementado por la CMSA. No obstante, su elección no estaba del todo clara, pues Zhu no es piloto de la fuerza aérea y en la Shenzhou 16 se convirtió en el primer astronauta chino en ocupar el cargo de ingeniero de vuelo (飞行工程师), un puesto reservado a astronautas con formación más técnica. Por tanto, Zhu Yangzhu se convierte así en el primer ingeniero de vuelo y en el primer integrante del Tercer Grupo de astronautas chinos en llegar a comandante, un grupo que terminó su entrenamiento en septiembre de 2020 y que cuenta con 18 miembros: 17 hombres y una mujer (Wang Haoze).

El comandante Zhu Yangzhu se unió al ejército en septiembre de 2005 y al Partido Comunista de China en diciembre de 2006. Es astronauta de tercer nivel en el Cuerpo de Astronautas del Ejército Popular de Liberación de China, con el rango de coronel. Anteriormente, obtuvo un doctorado en aerodinámica y fue profesor asociado en la Universidad de Ingeniería Aeroespacial (asociada al ejército). En abril de 2024, se le otorgó el título honorífico de «Astronauta Héroe», así como la Medalla al Mérito Espacial de Tercera Clase.

Zhang Zhiyuan (张志远, 39 años y nacido en Gansu) es el piloto (航天驾驶员, hángtiān jiàshǐyuán) de la Shenzhou 23. Al igual que el comandante Zhu Yangzhu, tiene 39 años y también forma parte del Tercer Grupo de astronautas chinos desde septiembre de 2020. Al desvelarse su nombre, ya conocemos a 13 de los 18 componentes de este grupo, el resto de los cuales deberá volar al espacio en los próximos años. Zhang Zhiyuan ostenta el rango de coronel y ha sido piloto militar. Se unió al ejército en septiembre de 2006 y al Partido Comunista de China en marzo de 2011. Este es su primer vuelo espacial.

La hongkonesa Li Jiaying (黎家盈, en cantonés Lai Ka-ying, 43 años) es la especialista en carga útil (載荷專家, zǎihé zhuānjiā) de la misión. Tiene un doctorado en informática. En septiembre de 2006 pasó a ser superintendente de la Policía de Hong Kong y en junio de 2024 fue seleccionada como parte del Cuarto Grupo de astronautas chinos. Lai Ka-ying es la primera integrante de este grupo de la que conocemos su nombre y que va al espacio, aunque de forma no oficial ya se sabía hacía tiempo que era la principal candidata para esta misión. El Cuarto Grupo lo componen diez personas, ocho pilotos y dos especialistas de carga útil, estos últimos procedentes de las Regiones Administrativas Especiales de Hong Kong —Lai Ka-Ying— y Macao.

Lai Ka-ying es la primera astronauta china que oficialmente no tiene como primera lengua el mandarín, pues su idioma materno es el cantonés (de hecho, aunque, como la mayoría de los hablantes de cantonés, podía leer el mandarín y lo comprendía bastante bien, solo comenzó a recibir lecciones formales del idioma a partir de su selección en 2024). Y decimos oficialmente porque, recordemos, el mandarín estándar es en realidad una segunda lengua para gran parte de habitantes de la República Popular. Para el cuerpo de astronautas chinos, bajo estricto control militar a pesar de la presencia de astronautas civiles, Lai Ka-ying es toda una novedad, pues no es miembro del PCCh ni, por el momento, forma parte del ejército. Astronautas civiles, como por ejemplo Wang Haoze, deben ingresar en el ejército como requisito formal antes de viajar al espacio, aunque hay excepciones como Gui Haichao, que, por el momento, sigue siendo civil (eso sí, Gui Haichao entró en el PCCh tras su selección en 2020). Al igual que sus dos compañeros, Lai Ka-ying es de etnia han (como la mayoría de habitantes de Hong Kong, Macao o Taiwán).

La Shenzhou 23 es la primera misión que no lleva ningún astronauta de los primeros dos grupos de astronautas. La tripulación de la Shenzhou 23 realizará más de cien experimentos, incluyendo algunos con embriones artificiales, nuevas baterías y aleaciones de tierras raras, entre otros. La Shenzhou 23 es la segunda nave de la tercera generación de naves Shenzhou, que incluye nueva aviónica y nuevos sistemas que aumentan el espacio útil en la cabina y la carga útil (aunque no se han proporcionado datos técnicos precisos). También se han reforzado las ventanas tras el incidente de la Shenzhou 20.

La entrada Despega la Shenzhou 23 con el primer astronauta chino que pasará un año en el espacio fue escrita en Eureka.

Recordemos que la versión v3 de la Starship, con una altura total de 124 metros, incluye nuevas mejoras de todo tipo, empezando por los nuevos motores Raptor 3, con un empuje un 8% mayor, hasta alcanzar las 250 toneladas, y un diseño radicalmente simplificado que incluye un escudo térmico integrado, de tal forma que se ha podido aligerar casi una tonelada de masa por motor al prescindir del blindaje y los sistemas de supresión de incendios. La segunda etapa Starship v3, además de los nuevos Raptor 3, incorpora puertos de acoplamiento para trasvase de propelentes —una maniobra crítica requerida para salir de la órbita baja— y nuevos propulsores para control de posición. Pese a que la segunda etapa v3 tiene las mismas dimensiones que la v2, lleva unas 100 toneladas de propelentes adicionales (unas 1600 toneladas en total) gracias a tanques alargados.

No obstante, la mayor parte de los cambios en la versión v3 se han concentrado en la primera etapa Super Heavy, con un rediseño total del compartimento de 33 motores, nuevos tanques con 3650 toneladas de propelentes en total y una nueva conducción central de metano más ancha que permite el encendido casi simultáneo de los 33 motores y una mayor resistencia a las maniobras de regreso. Asimismo, dispone de tres rejillas aerodinámicas en vez de cuatro, situadas ahora a intervalos de 90º, pero un 50% más grandes y con apoyos para permitir la captura por la torre (en las versiones anteriores los apoyos estaban integrados en el fuselaje). Otro cambio es que ahora la estructura de separación en caliente está integrada en la parte superior del Super Heavy y no se desecha.

La Starship despegó de forma perfecta con los 33 Raptor 3 funcionando perfectamente, generando un empuje récord de 8240 toneladas, el doble del cohete lunar SLS de la NASA. El cohete más potente y grande de la historia despegó con una aceleración mayor que en ocasiones previas. No obstante, a 1 minuto y 42 segundos se apagó uno de los motores del anillo exterior, el primero de los fallos de motores de esta misión. A los 2 minutos y 23 segundos comenzó la secuencia de apagado de cara a la separación de etapas. Primero se apagaron 8 motores del anillo central y luego los 19 del anillo exterior (recordemos que uno ya estaba apagado), quedando solo los tres centrales y dos del anillo intermedio. La separación tuvo lugar a los 2 min 30 s a 5770 km/h y se pudo observar cómo el escape de los seis Raptor de la segunda etapa quemó parcialmente la superficie del B19 a medida que este se alejaba y giraba. En ese momento comenzaron a encenderse todos los motores del B19, pero cinco de ellos no llegaron a activarse. A los 2 min 38 s se pudo observar una explosión en uno de los Raptor del anillo intermedio, que se saldó en la pérdida de varios motores vecinos. No está claro hasta qué punto la explosión hubiese sido menos grave en la versión v2, dotada de un grueso blindaje alrededor de cada motor para estos casos, pero es evidente que el aguante a las explosiones es una desventaja de la versión v3.

Finalmente, el encendido de regreso solo se efectuó con cinco motores del anillo intermedio. El B19 reentró a una velocidad mayor y se desintegró durante el encendido de frenado final, con una velocidad excesiva (1450 km/h) y con una posición demasiado inclinada con respecto a la vertical. Como resultado, el B19 impactó contra la superficie del océano a unos 300 kilómetros de distancia del lugar previsto. Huelga decir que, aunque para esta misión no estaba prevista la recuperación de la etapa, en estas condiciones hubiera sido imposible la captura del B19 por la torre de lanzamiento. En cuanto a la S39, uno de los tres Raptor de vacío se apagó a los 3 min y 3 s y no se volvió a encender, obligando a la nave a prolongar el encendido de los cinco motores restantes durante más de un minuto para compensar (los motores se apagaron a los 9 min y 17 s en vez de los 8 min y 12 s previstos).

La S39 procedió a desplegar con éxito 20 simuladores de satélites Starlink v3 y dos simuladores con elementos reales de satélites Starlink v2 Mini, estos últimos apodados Dodger Dogs en honor a unos famosos perritos calientes (los 22 pseudo-satélites se desintegraron después sobre el Índico). La apertura y cierre de la puerta del «dispensador Pez» y la secuencia de despliegue fueron mucho mucho más suaves y rápidas que en anteriores ocasiones. De paso, se batió el récord de carga de la Starship, con casi 40 toneladas lanzadas en esta misión (recordemos que el objetivo de la v3 es superar las 100 toneladas de carga). Los Dodger Dogs iban equipados con focos y cámaras y sistemas de transmisión de vídeo para inspeccionar el exterior de la S39, obteniendo unas espectaculares imágenes. La S39 tenía varias losetas de color blanco precisamente para facilitar la inspección mediante vídeo del escudo térmico.

Los problemas con los Raptor obligaron a cancelar el encendido previsto de uno de los motores para simular el encendido de desorbitado, un objetivo que no se alcanzó en esta misión (a pesar de que ya se ha logrado en otros vuelos, hubiera sido la primera vez para una Starship v3; sin este encendido es posible que la primera misión realmente orbital se retrase). La nave llevaba varias zonas de la parte metálica cubiertas de losetas para poner a prueba distintos sistemas de sujeción (parece que todos aguantaron). Durante la fase de máxima presión aerodinámica en la reentrada, la nave elevó el morro y abrió las aletas traseras con el fin de poner a prueba la integridad y control del vehículo, para proceder luego a efectuar las ya tradicionales maniobras de giro simulando una aproximación a la torre de lanzamiento. Después de caer a plomo por la atmósfera, la S39 giró en horizontal como un paracaidista para conseguir una orientación adecuada y realizó la maniobra para colocarse en vertical a unos 800 metros de altura y con una velocidad terminal de unos 380 km/h mientras encendía solo dos de los tres Raptor centrales, como se había anunciado. La S39 amerizó suavemente en el lugar previsto tras 1 hora, 6 minutos y 20 segundos de misión, con el escudo térmico intacto. Al caer de lado se desintegró y explotó como estaba planeado.

Teniendo en cuenta todas las novedades introducidas en esta misión, la probabilidad de que algo saliese rematadamente mal era muy alta. No fue así y el 12º vuelo fue básicamente una repetición de los vuelos 10 y 11. Pero los múltiples fallos de los Raptor 3, a pesar de que son de esperar en una versión de este motor tan diferente de las anteriores, siembran la duda sobre la curva de aprendizaje con la v3. En definitiva, la misión IFT-12 ha sido un éxito muy necesario para SpaceX, que no lanzaba una Starship desde el 13 de octubre de 2025. Pero habrá que esperar a la siguiente para comprobar si los problemas de la v3 persisten o si simplemente han sido los dolores de parto normales en una versión tan distinta.

La entrada 12º vuelo de la Starship: un éxito empañado por problemas con los motores fue escrita en Eureka.

SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) es un satélite destinado a estudiar la interacción entre el viento solar y la magnetosfera e ionosfera terrestres. Tiene una masa de 2250 kg (701,5 kg en seco) y unas dimensiones en órbita de 4,9 x 9,8 x 3,51 metros. El Centro Nacional de Ciencias Espaciales (NSSC) de la Academia China de Ciencias (CAS) ha construido la plataforma (PF) del vehículo, dividida en el Módulo de Servicio (SM) y el Módulo de Propulsión (PM) eyectable, mientras que la construcción del Módulo de Carga Útil (PLM) ha estado a cargo de Airbus Defence and Space. Los dos paneles solares tienen una superficie de 5,8 metros cuadrados y son capaces de generar 850 vatios de potencia. El Módulo de Propulsión incluye cuatro tanques de propelentes hipergólicos y un propulsor principal de 490 newton de empuje. Tiene doce motores de control de posición de 10 N de empuje y cuatro volantes de inercia. Una vez alcanzada la órbita elíptica de trabajo, el Módulo de Propulsión será desechado (esta curiosa configuración permitía que SMILE pudiera ser lanzado por varios tipos de lanzadores: Vega, Ariane 62 o Soyuz).

Aunque existen muchas misiones que estudian y han estudiado la compleja relación entre el viento solar y la magnetosfera terrestre, la mayoría de ellas se centran en el análisis de las partículas y campos magnéticos, mientras que SMILE usará un telescopio de rayos X para ver directamente la evolución del lado diurno de la magnetosfera y otro telescopio ultravioleta para observar la ionosfera, incluyendo la monitorización de las auroras boreales. Para ello, SMILE incorpora cuatro instrumentos científicos: el telescopio de rayos X SXI (Soft X-ray Imager), el telescopio ultravioleta UVI (UltraViolet Imager), el detector de iones LIA (Light Ion Analyser) y un magnetómetro (MAG). El magnetómetro incluye dos sensores separados 80 centímetros situados en un mástil desplegable de 3 metros de longitud.

SXI, con un campo de 15,5º x 26º, usa una óptica de «ojo de langosta» como la empleada en la Sonda Einstein (EP), otra colaboración entre China y la ESA. Es sensible a fotones en el rango de energías de 0,2 a 2,5 kiloelectronvoltios y ha sido desarrollado principalmente por la Universidad de Leicester (Reino Unido), con colaboración del NSSC chino. Obtendrá una imagen cada 6 o 15 segundos, aproximadamente. El telescopio UVI, desarrollado por la Universidad de Calgary (Canadá) con colaboración del NSSC en la aviónica, observa en el ancho de banda 155-175 nanometros, con un campo de visión de 10º x 10º y una resolución inferior a 4,7 segundos de arco. Por su parte, el instrumento LIA-MAG, ha suministrado por el NSSC de CAS y puede detectar iones en el rango de energías de 3 eV a 25 keV. LIA se basa en los instrumentos usados a bordo de las sondas Chang’e 1 y 2.

Al estar situado en una órbita tan elíptica, SMILE observará las auroras boreales durante 45 horas seguidas. Entre otros objetivos, SMILE debe ayudar a entender el funcionamiento del fenómeno de la reconexión magnética de la cola de la magnetosfera terrestre, cómo reaccionan las auroras a cambios en el viento solar y cómo se forman las tormentas geomagnéticas generadas por eyecciones de masa coronal (CME). La misión SMILE será controlada principalmente desde la estación Troll (Troll satellittstasjon) de Noruega en la Antártida y, como apoyo, por la estación de Sanya (三亚) (China). En cada órbita se transmitirán unos 35 GB de datos.

La cooperación con China es uno de los aspectos más relevantes de la misión SMILE, ya que es la primera vez que la ESA y la CAS colaboran en una misión de principio a fin, desde el anuncio conjunto de la oportunidad de proponer una misión espacial, su selección, diseño y desarrollo, hasta las operaciones y la explotación científica. SMILE fue seleccionada como parte del programa científico de la ESA en noviembre de 2015, con un lanzamiento planeado para 2021. La misión ha experimentado varios retrasos por culpa de la pandemia de covid, así como varios problemas técnicos y políticos, pero, al fin, ya está en el espacio.

La entrada Lanzado el satélite SMILE de China y la ESA para estudiar la interacción entre el Sol y la Tierra fue escrita en Eureka.

La cápsula usada en esa misión fue la C206, que efectúa su sexto vuelo a la ISS después de llevar a cabo las misiones CRS-22 (2021), CRS-24 (2021), CRS-27 (2027), CRS-30 (2024) y CRS-32 (2025). La C209 es una de las tres Dragon v2 de carga que SpaceX mantiene operativas, junto con la C208 y la C211 (la C210 es la Crew Dragon tripulada Endurance). Es la primera vez que una nave de carga Dragon realiza seis misiones, aunque no para el programa Dragon v2 en su conjunto, pues la Crew Dragon Endeavour (C206) ya ha realizado seis vuelos. A pesar de que la CRS-34 es, obviamente, la 34ª misión de carga de SpaceX a la ISS, se trata de la 14ª nave de carga Dragon v2 que se lanza a la estación (el resto fueron Dragon v1).

Tras dos días de maniobras, la CRS-34 se acopló con el puerto frontal PMA-2/IDA-F del módulo Harmony del segmento estadounidense (USOS) de la ISS, donde la esperaban los miembros de la Expedición 74 de la estación, formada por siete personas, la tripulación de la Soyuz MS-28 (Serguéi Kud-Sverchkov, Serguéi Mikayev y Christopher Williams) y la tripulación de la Crew-12 (Jeesica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adenot y Andréi Fediayev). La CRS-34 lleva 2948 kg de carga, incluyendo 2132 kg de carga presurizada en la cápsula y 816 kg de carga no presurizada en el interior del ‘maletero’.

La carga no presurizada incluye dos experimentos científicos muy interesantes, CLARREO Pathfinder y STP-H11. CLARREO Pathfinder (Calibration Absolute Radiance and Refractivity Observatory Pathfinder) surgió en 2016 bajo la dirección del centro Langley de la NASA con dos objetivos principales: medir la luz solar reflejada por la Tierra con una precisión sin precedentes, hasta el 0,3 % (una mejora de 5 a 10 veces con respecto a los sensores existentes), y servir como referencia de calibración en órbita para otros sensores orbitales. Para calibrar continuamente las mediciones de la luz reflejada por la Tierra, el instrumento usará el Sol y la Luna como fuentes estables conocidas. El instrumento se colocará en la viga central de la estación, en la parte de babor, apuntando hacia la Tierra.

Por su parte, el experimento STP-H11 (Space Test Program – Houston 11) incluye el instrumento STORIE (Storm Time O+ Ring current Imaging Evolution), a cargo del centro Goddard de la NASA, para estudiar las partículas cargadas de energía media —principalmente protones y electrones— capturadas por el campo magnético terrestre. Estas partículas forman una corriente en anillo que cambia en tamaño, forma e intensidad en función de la actividad solar. La corriente en anillo interactúa con los cinturones de radiación de Van Allen y se sitúa más o menos entre los dos cinturones principales. Aunque a veces se suele agrupar esta corriente como parte de estos cinturones, son dos estructuras distintas, pues los cinturones están formados por partículas mucho más energéticas (del orden de megaelectronvoltios) y la energía de las partículas corriente en anillo ronda los 10-200 kiloectronvoltios (keV). Pese a todo, la corriente anular también puede contribuir a la acumulación de carga en la superficie de los satélites en órbita, lo que puede provocar fallos en los mismos. Asimismo, cuando la energía de la corriente aumenta, parte se transfiere a la atmósfera superior, provocando su calentamiento y expansión, lo que se traduce en una mayor resistencia aerodinámica para los satélites, provocando una reentrada antes de lo previsto. STP-H11 será instalado en el exterior del módulo europeo Columbus.

Entre la carga presurizada, además de varios tipos de equipos y gran cantidad de víveres se encuentra una carga muy llamativa: el prototipo de escafandra intravehicular (IVA) EuroSuit. Se trata de una iniciativa de la agencia espacial francesa CNES nacida en 2023 con el objetivo de diseñar un traje IVA de bajo coste. El CNES ha colaborado con Spartan Space, el instituto de medicina y fisiología espacial (MEDES) y la multinacional Decathlon para desarrollar esta escafandra, que será puesta a prueba por la astronauta francesa Sophie Adenot. La escafandra EuroSuit ha sido diseñada para que se pueda poner y quitar en menos de dos minutos. Aunque se trata de una iniciativa que ha copado muchos titulares, no está muy claro el sentido de la misma, teniendo en cuenta que la ESA carece de una nave tripulada propia o, incluso, planes a corto plazo para desarrollarla.

Tener un traje espacial listo en caso de que se haga realidad un vehículo de este tipo podría parecer una buena idea. Y lo es, pero también es igualmente cierto que el diseño de una escafandra IVA depende en buena medida de las características del vehículo en el que se va a usar, por lo que existe el riesgo de que este traje no sirva para nada incluso si Europa decide construir su propia nave espacial. La idea del CNES es que el actual programa LCRS (LEO Cargo Return Services) de la ESA sirva para construir una cápsula de carga que, con el tiempo, pueda evolucionar en una nave tripulada (aquí, sin duda, debemos apostar incondicionalmente por la Lince española de PLD Space). Pero, hasta que ese momento llegue, EuroSuit no deja de ser una iniciativa curiosa sin mayor recorrido (esperemos, no obstante, que algún día tenga una nave espacial en la que se pueda usar). Por su parte, la Dragon CRS-34 deberá regresar a la Tierra a mediados de junio.

La entrada Lanzamiento y acoplamiento de la nave de carga Dragon CRS-34 con la escafandra EuroSuit fue escrita en Eureka.

En realidad, este lanzamiento ha sido el debut de una nueva versión del Zhuque 2E, con una primera etapa más alargada, por lo que en realidad estamos ante una variante nueva del Zhuque, que podríamos llamar Zhuque 2E v2 o Block 2 (en mandarín la han denominado también como 朱雀二号E完全体 o 朱雀二号完全改进型). Gracias a una primera etapa 8 metros más larga, este nuevo Zhuque 2E v2 tiene una longitud de 55,9 metros, frente a los 47,8 metros del Zhuque 2E anterior. Esta nueva primera etapa ya no incorpora las aletas de estabilización aerodinámica, aunque su diámetro sigue siendo de 3,35 metros. La segunda etapa es similar a la empleada en misiones anteriores y la cofia de esta misión tenía 4,2 metros de diámetro.

El cohete tiene una masa al lanzamiento de 267 toneladas (sin carga útil) y un empuje al despegue de 338 toneladas. La primera etapa también utiliza cuatro motores TQ-12A (天鹊-12A) de metano, cada uno con un empuje a nivel del mar de 828 kilonewton, mientras que la segunda etapa utiliza un único motor de metano TQ-15A con un empuje en el vacío de 858 kN. La etapa más alargada y el uso de propelentes superenfriados permiten aumentar la capacidad del lanzador en un «15 %», aunque sigue sin estar clara la capacidad final. Se supone que el Zhuque 2E puede poner 3,5-4 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO) de 500 kilómetros de altitud y 97,4º de inclinación o unas 6 toneladas en órbita baja (LEO). En cualquier caso, es evidente que LandSpace ha aplicado nuevas mejoras tecnológicas introducidas en el desarrollo del Zhuque 3, un lanzador más potente y con una primera etapa reutilizable, capaz de colocar 13,8 toneladas en LEO.

Los dos fallos en las siete misiones del Zhuque 2 demuestran que LandSpace todavía tiene camino por delante para garantizar la fiabilidad de sus lanzadores y, sobre todo, una cadencia de vuelo más elevada. De hecho, aunque esta misión de prueba ha sido un éxito, no está del todo claro si se llegó a realizar la segunda ignición para circularizar la órbita, dejando el lastre en una órbita elíptica (también parece que había previsto un tercer encendido para hacer reentrar la etapa que tampoco está claro que se llevase a cabo, aunque LandSpace no ha anunciado que haya salido nada mal). A LandSpace se le ha criticado que no se centre en el Zhuque 3, como SpaceX hizo en su momento con el Falcon 9, y que deje a un lado el Zhuque 2E, de diseño más tradicional y desechable. No obstante, la empresa sigue adelante con el Zhuque 2E, seguramente porque se complementa bastante bien en el mercado chino con la capacidad del Zhuque 3. Pero es evidente que todavía tienen que pulir bastantes detalles para que la cadencia de lanzamientos de ambos lanzadores sea óptima.

Espectacular vídeo del lanzamiento a las 03:00 UTC del Zhuque 2E Y5 de la empresa LandSpace desde Jiuquan pic.twitter.com/4ShODAeRfI

— Daniel Marín (@Eurekablog) May 14, 2026

La entrada Primer lanzamiento del Zhuque 2E mejorado fue escrita en Eureka.

Desde su debut en abril de 2023, el sistema Starship ha efectuado once lanzamientos de prueba, todos ellos con una cuasi-órbita como objetivo de la segunda etapa (este término u otros parecidos se usan para reflejar que, aunque nominalmente es una trayectoria suborbital, energéticamente está muy cerca de una órbita real). La razón de elegir esta trayectoria es que, hasta que no se demuestre la fiabilidad de la Starship —nos referimos aquí a la segunda etapa—, SpaceX no puede arriesgarse a dejar un objeto de casi 135 toneladas en órbita baja. En los primeros seis vuelos en 2023 y 2024 fuimos testigos, en líneas generales, de una mejora continua del programa, culminando con la primera captura del Super Heavy, el B12, en la quinta misión, y el amerizaje controlado en el Índico de las Starship S29, S30 y S31.

En 2025 se introdujo la versión Block 2 del sistema, que, aunque oficialmente incluía modificaciones en la primera etapa Super Heavy y en la segunda etapa Starship, realmente fue la Starship la que recibió la mayor parte de los cambios (al menos, los más visibles, porque es cierto que el Super Heavy sufrió importantes modificaciones internas a lo largo de estos vuelos). Sin embargo, la versión Block 2 tuvo un arranque mucho más complicado de lo esperado y las Starship S31, S32 y S33 se perdieron en los tres primeros lanzamientos de esta versión (vuelos 7 a 9). Solo las recuperaciones del B14 y el B15 (vuelos 7 y 8) y la reutilización del B14 (9º vuelo) dieron algo de esperanza al programa. Afortunadamente, en las dos últimas misiones la S37 y S38 amerizaron de forma controlada sin mayores contratiempos. Sin embargo, la S36 explotó en tierra durante una prueba en junio de 2025 y en noviembre el primer booster Block 3, el B18, también resultó destruido durante otra prueba. Evidentemente, 2025 no fue un buen año para el programa.

La duodécima misión pretende meter al proyecto en la madurez tecnológica que se espera de este sistema. La versión Block 3 incorpora una serie de mejoras considerables, tanto en el Super Heavy como en la Starship, aunque aquí sí que destacan más los cambios que ha sufrido el booster. El nuevo Super Heavy Block 3 mide 72,3 metros de longitud en vez de 71 metros y carga 3650 toneladas de propelentes, 250 toneladas más de metano y oxígeno líquido. El cambio estético más aparente es que ahora tiene tres rejillas de control aerodinámico en vez de cuatro —eso sí, son más grandes y servirán para apoyar el peso del booster en los brazos de Mechazilla— y que dispone de una estructura de separación en caliente fija en la parte superior, que sustituye al anillo introducido en el 2º vuelo, y que facilitará la reutilización de este componente. Las conducciones internas de combustible del Super Heavy Block 3 han sido completamente rediseñadas, permitiendo que el booster soporte mejor las maniobras de regreso a la rampa y que se puedan encender los 33 motores al mismo tiempo.

No obstante, el cambio más importante es la sustitución de los 33 motores Raptor 2 por Raptor 3, una verdadera maravilla de la ingeniería en términos de eficiencia y con un empuje de 250 toneladas (en vez de 230 toneladas), de tal forma que ahora el Super Heavy alcanzará las 8250 toneladas de empuje al despegue. El Raptor 3 viene con protección térmica incorporada, lo que ha permitido simplificar y aligerar significativamente la base del Super Heavy. Aunque cada motor pesa ahora unas 1,5 toneladas, casi 100 kg menos que el Raptor 2, el ahorro de masa por motor llega a la tonelada si tenemos en cuenta el blindaje térmico y el sistema de supresión de incendios mediante dióxido de carbono. Lo mismo ocurre con la Starship Block 3, que carga 1550 toneladas de propelentes para sus seis Raptor 3. La Starship Block 3 presenta nuevos motores de maniobra orbital, como una nave espacial «de verdad», motores que serán vitales para permitir las maniobras de aproximación y acoplamiento en órbita para trasvase de propelentes. Por ello, la Block 3 también incorpora los puntos de acoplamiento con otras Starship —la S39 solo tiene los cuatro puntos de atraque pasivos— y es capaz de aguantar 48 horas en órbita sin emplear paneles solares. Con todas estas mejoras, SpaceX espera que el nuevo sistema Block 3 pueda poner en órbita baja más de 100 toneladas, frente a las apenas 35 toneladas de la Block 2.

Otra protagonista de la misión es la nueva rampa OLP-2. Construida con un diseño completamente diferente al de la OLP-1, la nueva rampa. Esta rampa incluye una distribución tradicional con un foso con un deflector que permite la salida en dos direcciones para el escape de los 33 motores y una plataforma mucho más robusta en acero y hormigón armado donde se asienta el lanzador. El fondo del foso está construido a base de tuberías soldadas con un patrón específico de agujeros para salida del agua, de tal forma que el escape del Super Heavy impactará sobre láminas de agua a alta presión que neutralizan tanto la onda de choque como las cargas térmicas. Todo el foso está recubierto de acero, en paneles modulares, de tal forma que se pueden sustituir las placas dañadas a lo largo de los lanzamientos sin necesidad de verter hormigón nuevo. El diseño de la OLP-2 es el que tendrán las rampas de la Starship en Cabo Cañaveral y permitirá garantizar una cadencia de vuelos lo más elevada posible con el fin de asegurar las misiones a la Luna del HLS. Los anclajes de sujeción del lanzador son mucho más gruesos para soportar futuras versiones más pesadas y a los lados se han colocado dos grandes estructuras BQD (Booster Quick Disconnect) separadas, una para oxígeno líquido y otra para metano líquido, montadas en el lado contrario de la torre para evitar que el chorro de los motores los castigue durante el despegue. La carga de propelentes se ha reducido de los 49 minutos de la OLP-1 a 38 minutos en la OLP-2. Es un avance modesto pero significativo de cara al objetivo declarado de cadencia rápida.

Tras un encendido estático de la S39 el 14 de abril, otro encendido estático a empuje total de los 33 motores del Super Heavy el pasado 7 de mayo y la prueba de carga de propelentes del 11 de mayo (WDR), el conjunto B19/S39 ya está listo para demostrar todas las mejoras introducidas. Esta misión será una repetición del 11º vuelo y el B19, al ser una nueva versión, no regresará a la torre, sino que amerizará suavemente en el golfo de México. Del mismo modo, la S39 amerizará en el Índico como en las anteriores misiones. Previamente, desplegará 22 maquetas de satélites Starlink v3, dos de las cuales tomarán fotos del exterior de la Starship en órbita, con especial atención al escudo térmico (algunas losetas han sido pintadas de blanco para simular losetas caídas y servir como prueba para la sesión fotográfica). Durante la reentrada también se pondrá a prueba la capacidad de maniobra del vehículo y los límites estructurales. Por otro lado, se ha retirado una única loseta para comprobar la carga térmica en caso de desprendimiento. También se prevé el reencendido de uno de los motores Raptor. El programa Starship y, de paso, el programa Artemisa se juegan mucho en esta primera misión de la versión Block 3. Si SpaceX quiere tener un módulo lunar listo para Artemisa III a finales de 2027, esta misión supone un paso fundamental.

La entrada Todo listo para la 12ª misión de la Starship: el lanzador más potente del mundo entra en una nueva etapa fue escrita en Eureka.

Recordemos que el viaje a Marte suele durar unos 10 meses usando trayectorias de mínima energía —órbitas de transferencia de Hohmann— en ventanas de lanzamiento que se dan cada 26 meses, cuando la posición de los dos planetas es la adecuada. La duración precisa dependerá de la ventana de lanzamiento, pero, sobre todo, de la energía Delta-V, que estemos dispuestos a gastar. Podemos reducir la duración de un viaje a cualquier cuerpo celeste todo lo que queramos, simplemente gastando más energía, que en el caso de un cohete químico significa más propelentes (obviamente, a estas escalas no nos vamos a meter en territorio relativista). En astrodinámica, la relación matemática que determina cómo interceptar un punto específico en el espacio en un momento determinado se conoce formalmente como el Problema de Lambert, un intrincado cálculo de valores límite que ha sido el pilar del diseño de misiones desde el inicio de la era espacial.

La premisa del trabajo es la siguiente. Souza estaba en 2015 examinando órbitas preliminares de asteroides cercanos a la Tierra y se fijó en el 2001 CA21, un objeto potencialmente peligroso de unos 600 metros de diámetro y órbita marcadamente excéntrica (e = 0,775, con un perihelio en 0,37 UA y un afelio en 2,95 UA). El asteroide se observó únicamente durante tres días en febrero de 2001 —solo 13 observaciones astrométricas en total—, lo cual produjo una solución orbital muy preliminar que, con datos posteriores y mejor analizada, resultó bastante distinta a la real. Esa primera solución cruzaba tanto la órbita de la Tierra como la de Marte y tenía una inclinación reducida respecto a la ecíptica (el plano de la órbita terrestre). Souza decidió tomar está «órbita fantasma» inicial como una especie de «plantilla geométrica» sobre la cual buscar transferencias rápidas Tierra-Marte mediante el clásico problema de Lambert, restringiendo las soluciones a estar dentro de 5° de inclinación respecto a dicho plano. Aplicado a las ventanas de lanzamiento a Marte de 2027, 2029 y 2031, esta última daba números muy favorables. De ahí aparecen las cifras que han disparado los titulares: una misión de ida y vuelta a Marte en 153 días, con 33 días de ida, 30 en la superficie marciana y 90 de retorno; o una alternativa «menos exigente» de 226 días en total (con 56 días de ida).

Hasta aquí, todo suena impresionante. El problema empieza cuando uno mira los requisitos energéticos. Para hacer ese trayecto de 33 días el artículo comenta que hace falta una velocidad de partida del orden de 32,5 km/s respecto a la Tierra, y llegar a Marte a unos 30 km/s. Para que nos hagamos una idea, una transferencia de Hohmann convencional a Marte requiere una Delta-V desde órbita baja terrestre de unos 3,6 km/s, y la nave New Horizons —el artefacto más rápido jamás lanzado desde la Tierra— salió a 16,26 km/s. Lo que Souza propone para su versión «rápida» es el doble de la velocidad de partida de New Horizons, partiendo además con una nave tripulada de varias decenas de toneladas en vez de una sonda de menos de 500 kg. Y la versión «moderada» de 226 días demanda 16,5 km/s, prácticamente la misma velocidad de partida que New Horizons. El propio paper admite que el sistema de aterrizaje marciano no podría disipar semejante velocidad de aproximación (algo que se ha comentado en algunos medios, con razón, como que «está fuera del alcance de los cohetes actuales»). Traducido, esto significa que no existe ni en planos ningún sistema de propulsión capaz de hacer este viaje. Ni Starship ni New Glenn —los dos cohetes que el paper menciona como esperanza— se acercan ni de lejos a esos números.

Pero todo esto no es nuevo. El hecho de que para acortar el tiempo de vuelo se necesite gastar más energía no es algo precisamente novedoso. En realidad, no estamos ante un paper revolucionario que nos diga cómo plegar el espacio-tiempo. La aportación de la investigación de Oliveira Souza es más sutil y radica en cómo aborda soluciones al Problema de Lambert para calcular nuevas trayectorias. Al observar por primera vez un NEO, los parámetros orbitales tienen al principio una gran incertidumbre. Sin embargo, el plano orbital (no solo la inclinación, sino también otros parámetros como la longitud del nodo ascendente y el argumento del perihelio) se determina antes con más precisión. La novedad de la técnica de Souza es usar una restricción de anclaje del plano orbital derivada de la geometría orbital de asteroides y usarla para filtrar posibles nuevas trayectorias a otros planetas basada en Lambert. Como contrapartida, los métodos convencionales de optimización de trayectorias se basan únicamente en la energía de las mismas. Pero la diferencia entre ese matiz técnico y el titular «un científico descubre por accidente un atajo a Marte que podría reducir la duración del viaje a la mitad» es astronómica, nunca mejor dicho.

Referencias:

• https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0094576526002456

La entrada Un atajo para viajar a Marte que no es tal fue escrita en Eureka.