En una primera fase, el MRV-1 no usará los brazos para acoplarse con otros satélites geoestacionarios, sino que los empleará para colocar delante del vehículo otros tres satélites lanzados con él denominados MEP (Mission Extension Pods), que serán los que se unan al satélite objetivo a través de un sistema de acoplamiento en la tobera (casi todos los satélites geoestacionarios disponen de un motor principal o motor de perigeo (LAE, Liquid Apogee Engine) usado para circularizar la órbita desde una órbita elíptica de transferencia geoestacionaria a la órbita geoestacionaria, GEO, propiamente dicha). Cada MEP podrá alargar la vida de los satélites con los que se acople unos seis años.

Los MEP, de 350 kg cada uno, tienen sus propios paneles solares —capaces de generar 1,5 kilovatios— y estarán controlados por los dueños de los satélites a los que se acoplarán (dos satélites Intelsat y uno de Optus). Los tres MEP lanzados en esta misión usarán sus propios motores eléctricos para situarse en GEO desde una órbita de transferencia con unos 44 000 kilómetros de apogeo. Luego maniobrarán para acercarse al satélite objetivo y se quedarán a la espera de que se acople con ellos el MRV-1 para unirlos con el satélite al que se alargará su vida útil. Por su parte, el MRV-1 dispone de un módulo de propulsión PRM (Passive Refueling Module) con una interfaz supervisada por la Fuerza Espacial de Estados Unidos que permitirá recargar de propelentes este satélite para que pueda hacer frente a otras misiones.

Los brazos del MRV-1, con siete grados de libertad, han sido diseñados para poder llevar a cabo tareas de inspección y reparación de otros satélites gracias a su precisión del orden de centímetros. Los brazos se denominan RAS-1 y RAS-2 (Robotic Arm System). Forman parte del programa RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites) de DARPA y tienen más de dos décadas de desarrollo a sus espaldas. En 2005 el laboratorio NRL de la armada estadounidense junto con la DARPA pusieron en marcha el programa FREND (Front End Robotics Enabling Near-term Demonstration) para permitir el acoplamiento autónomo en órbita de satélites de cara a misiones de todo tipo. El proyecto dio lugar a otras iniciativas, como el programa Phoenix de DARPA, iniciado en 2012. En 2019 DARPA eligió a la empresa SpaceLogistics, una compañía subsidiaria de Northrop Grumman para integrar el programa RSGS con el sistema MRV/MEP.

El MRV-1 y los MEP continúan la línea de trabajo que inició Northrop Grumman con las misiones MEV-1 y MEV-2, lanzadas en octubre de 2019 (mediante un cohete Protón-M/Briz-M) y en 2020 (mediante un Ariane 5 ECA), respectivamente. Los MEV (Mission Extension Vehicle), como los MEP que van con el MRV-1, se acoplaban por la tobera al satélite objetivo. El MEV-1 se acopló con el Intelsat 901 (IS 901) el 25 de febrero de 2020 —el primer acoplamiento civil en órbita geoestacionaria— y, después de dos meses de pruebas, comenzó a moverlo hasta una nueva longitud en la órbita geoestacionaria, donde tendría una segunda vida. Cinco años después, el 9 de abril de 2025, el MEV-1 movió al Intelsat 901 hasta una órbita de cementerio —una órbita ligeramente por encima de GEO en la que no estorba a los satélites activos— y se desacopló del mismo. Ahora está previsto que se acople con otro satélite, el australiano Optus D3 para ampliar su vida útil entre cinco y siete años.

Por otro lado, el MEV-2 se acopló el 12 de abril de 2021 con el Intelsat 10-02 (IS-1002), lanzado en junio de 2004, y está previsto que se separe del mismo este año después de dejarlo en una órbita cementerio. Al ser más pequeños y ligeros, los MEP solo disponen del sistema de unión con el satélite objetivo a través de la tobera, sin necesidad de las estructuras adicionales que llevaban los MEV. A cambio, no pueden desacoplarse autónomamente y también necesitan al MRV para esta maniobra.

Los nuevos MRV/MEP quieren explotar el negocio de ampliación de la vida útil de los satélites geoestacionarios. Estos satélites son, por lo general, tremendamente caros y de gran tamaño. Y su lanzamiento no es nada barato, pues alcanzar GEO es mucho más costoso, energética y económicamente, que la órbita baja (LEO). Sin embargo, la principal limitación de la vida útil de estos satélites es el combustible, pues, aunque la órbita geoestacionaria per se es bastante estable, mantenerse en una longitud determinada de la misma para dar servicio a unos países en concreto es complicado por culpa de las perturbaciones gravitatorias de la Luna y el Sol, que obligan a que los satélites en GEO tengan que maniobrar constantemente para mantenerse en su posición (para lo cual suelen usar propulsores iónicos o de plasma). Hay unos 570 satélites activos en GEO y aproximadamente una decena terminan su vida útil cada año, por lo que está claro que hay margen de negocio.

No obstante, el MRV-1 tiene claras aplicaciones militares y su diseño recuerda poderosamente a las prestaciones y capacidades de satélites chinos como los Shijian 21 y Shijian 25. En enero de 2022 el Shijian 21 se acopló con el satélite de posicionamiento Beidou-2 G2 (Compass-2 G2), lanzado en 2009 y que había dejado de funcionar en 2010, y lo movió 3000 kilómetros a una órbita de cementerio. Por su parte, el Shijian 25 se acopló con el Shijian 21 entre junio y julio de 2025 y le trasvasó propelentes para ampliar su vida útil. Por tanto, si el Shijian 21 es equivalente a un MEV, el MRV-1 se parece más al Shijian 25. Aunque se desconoce el diseño exacto de estos satélites chinos, se cree que uno o ambos disponen de brazos robóticos, quizá derivados de los empleados por el Shiyan 7, que en 2013 se acopló con un subsatélite en órbita baja. Por tanto, a nadie se le escapa que el MRV-1 y sus MEP hay que enmarcarlos en la creciente carrera por el control de la órbita geoestacionaria en la que están enzarzados Estados Unidos y China.

La entrada Lanzado el MRV-1, el satélite con brazos robóticos que debe alargar la vida de otros satélites geoestacionarios fue escrita en Eureka.

La Viking 1 entra en la tenue atmósfera marciana a 4,4 km/s y luego frena mediante un paracaídas supersónico. La parte final del descenso se llevará a cabo mediante retrocohetes. Toda la secuencia es automática, pues el retraso en las comunicaciones impide que el control de la misión pueda intervenir. Finalmente, la sonda de 575 kilogramos se posa en una planicie rocosa con unas cuantas dunas y colinas. El aterrizaje es un éxito, aunque la nave evita por puro azar descender sobre una roca cercana que podría haberla destrozado. Tan solo 25 segundos después del aterrizaje, la Viking 1 toma su primera imagen: una foto de una de las tres patas de la nave. De esta forma, el equipo de la misión quiere asegurarse de que la sonda ha aterrizado correctamente y, de paso, comprobar la naturaleza del suelo.

En la Tierra muchos científicos habían previsto que las zonas de aterrizaje podían estar cubiertas de traicioneras dunas de todos los tamaños que podían desequilibrar la nave. La imagen es captada y transmitida a la Tierra por el orbitador Viking 1, tardando otros 22 minutos en cruzar el vacío interplanetario. Finalmente, los miembros del equipo del Proyecto Viking reunido en la sede del JPL en Pasadena (California) se convirtieron en los primeros seres humanos que vieron la superficie de Marte. Era un momento histórico que tenía lugar justo siete años después de que Neil Armstrong pusiese el pie en la Luna. El presidente Gerald Ford llamó al director del proyecto, James Martin, para felicitarlo, pero el bueno de Jim le dijo que «estaba muy liado y que volviera a llamar dentro de tres horas». El resto es historia.

No era la primera vez que la humanidad se posaba en el planeta rojo. Las sondas de aterrizaje de las misiones soviéticas Mars 2, Mars 3 y Mars 6 habían llegado a Marte entre 1971 y 1974. Pero solo la Mars 3 logró posarse suavemente en la superficie el 2 de diciembre de 1971 y enviar algunos datos de telemetría. Lamentablemente, no fue capaz de transmitir ningún dato científico y la conexión se perdió tras 110 segundos. Pero la Viking 1 era casi el doble de masiva y bastante más compleja que sus competidoras soviéticas. No en vano, el Proyecto Viking era el programa de exploración planetaria más ambicioso y costoso puesto en marcha por la NASA y, por extensión, de todo el mundo.

LA HISTORIA DE DOS VIAJERAS

Llegar a este punto no había sido nada sencillo. Durante los años 60 la NASA había desarrollado el programa Voyager para lanzar dos grandes sondas gemelas a Marte, cada una consistente en un orbitador y un aterrizador. La razón de enviar dos naves era maximizar la posibilidad de éxito, pues, como es sabido, solo se pueden lanzar naves a Marte en determinadas ventanas de lanzamiento que tienen lugar cada dos años aproximadamente. De este modo, si una sonda fallaba, no habría que esperar dos años para volver a intentarlo. El programa Voyager fue aumentando en complejidad y costes, hasta el punto de que se consideró lanzar las dos sondas mediante un cohete gigante Saturno V. Voyager era una especie de «Apolo marciano», pues ningún otro programa de sondas espaciales era remotamente tan caro y ambicioso. Y tenía su lógica, pues por entonces la NASA tenía planes para enviar seres humanos al planeta rojo como siguiente parada tras la Luna.

Pero a finales de 1967 la NASA decidió cortar por lo sano y canceló el programa Voyager (el nombre sería reutilizado por la NASA más tarde para las dos sondas Mariner Jupiter-Saturn 77, que se lanzarían hacia los planetas exteriores y que todos conocemos). Además de los costes, en la decisión influyó el hecho de que se iba a cerrar la cadena de montaje del Saturno V y también las primeras imágenes de Marte tomadas por la Mariner 4 en 1965, que mostraron un mundo desértico repleto de cráteres y casi sin atmósfera, más parecido a la Luna que a la Tierra. Pero la NASA no se podía olvidar de Marte. Era la Guerra Fría y la Unión Soviética también quería explorar el planeta vecino. La URSS ya había enviado varias sondas relativamente sencillas, pero todos sabían que solo era cuestión de tiempo que intentasen aterrizar. No se podía dejar Marte a los soviéticos, así que se decidió proseguir con otro programa, ahora más modesto.

La prioridad era buscar un nuevo lanzador, por lo que se estudiaron varias opciones. Finalmente, se seleccionó el Titán III de la Fuerza Aérea. La decisión no estuvo exenta de polémica, pues la NASA, acostumbrada a controlar todos los elementos de sus proyectos, no veía con buenos ojos usar un vector militar. Este programa marciano post-Voyager sería conocido como Mars Titan 73, haciendo referencia al lanzador elegido y a la fecha de lanzamiento prevista. En 1968 la NASA decidió reestructurar el programa, que estaría a cargo del centro Langley de la NASA, con James S. Martin Jr. como director general del proyecto. Martin había trabajado previamente en el programa Lunar Orbiter y había sido el encargado de las sondas de aterrizaje de las Voyager marcianas. Después de los desmanes con Voyager, el JPL, que aspiraba a controlar todo el programa de exploración de la NASA, vio reducido su papel gestor al diseño y construcción de los orbitadores. Ni que decir tiene, las peleas entre Langley y el JPL serían continuas y es una de las causas de que en algunos libros oficiales sobre el programa se hable más de los orbitadores que de las sondas de aterrizaje. El contratista principal de las sondas de aterrizaje sería Martin Marietta, empresa que ya había trabajado intensamente en el programa Voyager marciano.

Con el fin de abaratar costes, el diseño de los orbitadores estaría basado en el de la Mariner 71 (que despegaría como la Mariner 9), proyecto liderado por el JPL. Con respecto a las sondas de aterrizaje, entre 1968 y 1969 se estudiaron varias propuestas de naves con paneles solares o generadores de radioisótopos (RTG) con plutonio-238 y dotados de cuatro o tres patas. El empleo de RTG evitaba depender del Sol y permitía calentar la nave durante las gélidas noches marcianas, pero al mismo tiempo disparaba los costes de la misión y, paradójicamente, generaba graves problemas de disipación de calor en el vehículo. En cierto modo, se volvió a repetir el proceso de diseño de las sondas que tuvo lugar con el programa Voyager. También se decidió que las sondas entrarían directamente en la atmósfera marciana antes de la inserción orbital para ahorrar combustible al orbitador y simplificar las operaciones, una estrategia que también usarían las sondas soviéticas de 1971 y 1973.

A finales de 1968 el proyecto pasó a llamarse Viking. La elección de este nombre, que se alejaba del gusto de la NASA por el mundo grecolatino, tenía como objetivo honrar a los vikingos como grandes navegantes. En los años 60 la colonización vikinga de Norteamérica era un tema que estaba muy de moda gracias a nuevos descubrimientos arqueológicos. De paso, se quería dar continuidad a los nombres elegidos para los programas Mariner (‘navegante’) y Voyager (‘viajero’). En esa misma época Jim Martin puso a Gerald Soffen como científico principal del proyecto (paradójicamente, Soffen trabajaba en el JPL y se tuvo que mudar a Virginia para el nuevo puesto). Martin también eligió a Thomas Young como el encargado de la integración de los instrumentos científicos de la misión. A finales de 1968 los tres lo tenían claro: Viking debería centrarse en la búsqueda de vida microbiana en Marte. La decisión era arriesgada y bastante polémica: si no se detectaba vida (como así fue), el futuro de nuevas misiones a Marte podría quedar en el aire (como efectivamente terminó ocurriendo). Por otro lado, ¿y si tenían éxito y descubrían algo? Por entonces la Mariner 4 había demostrado que Marte no era precisamente Barsoom, pero muchos científicos optimistas, como Carl Sagan, seguían creyendo que podrían existir plantas u otras formas de vida en la superficie.

La clave para buscar vida era desarrollar un espectrómetro de masas —un instrumento capaz de identificar moléculas complejas— suficientemente compacto y ligero para que pudiera ser lanzado a Marte, un desafío tecnológico para la época. Sin el GC-MS (Gas Chromatograph-Mass Spectrometer), como se llamaba el instrumento, no habría forma de saber si las sustancias emitidas por las muestras de suelo marciano al calentarlo o al echarle nutrientes y agua —para alimentar posibles microbios— contenían moléculas orgánicas sintetizadas por organismos vivos. En 1969 el nuevo administrador de la NASA Thomas Paine apoyó firmemente el proyecto renacido de las cenizas de Voyager. Para Paine, Viking sería «su Apolo», pues aunque el Apolo 11 alunizó bajo su mandato, obviamente el programa había nacido mucho antes y el mérito se lo iba a llevar el anterior administrador, James Webb. No obstante, los recortes presupuestarios que sufrió la agencia obligaron en 1970 a retrasar el lanzamiento de 1973 a 1975, aumentando el coste del proyecto en el proceso.

En julio de 1969 las Mariner 6 y 7 sobrevolaron Marte. Por un lado, estas misiones proporcionaron datos precisos sobre la atmósfera marciana muy necesarios para concretar el diseño de las sondas de aterrizaje de las Viking y su secuencia de entrada, descenso y aterrizaje (EDL). Por otro lado, los datos confirmaron la visión de Marte como un mundo muerto y desértico que había obtenido la Mariner 4. Los resultados fueron un jarro de agua fría para el equipo científico centrado en los experimentos biológicos. ¿No sería mejor olvidarse de la detección de vida y centrarse en estudiar la mineralogía de la superficie? Martin consideró que era demasiado tarde para cambiar el objetivo principal de la misión. De hacerlo, la misión podría cancelarse o retrasarse. Seguirían adelante, aunque a partir de entonces las notas de prensa ya no pondrían tanto énfasis en la detección de vida.

En 1971 la Mariner 9 se convirtió en la primera sonda en orbitar Marte. Envió 7329 imágenes y detalló la estructura de la atmósfera en las capas más bajas —gracias al envío de señales de radio al pasar por detrás del planeta—, la zona en la que había más incertidumbre de cara al aterrizaje de las Viking, confirmando una presión superficial de unos 10 milibares. Aunque la Mariner 9 volvió a mostrar un Marte desértico, también descubrió enormes volcanes, incluyendo la montaña más alta del Sistema Solar (Olympus Mons), pudo observar complejos detalles en los casquetes polares, los sistemas de fracturas de Valles Marineris y, especialmente, numerosas evidencias de que el agua líquida había recorrido la superficie de Marte en el pasado. El equipo de detección de vida estaba exultante: Marte quizá no fuera un lugar tan desolado después de todo. Por otro lado, las imágenes de la Mariner 9 sirvieron para identificar posibles lugares de aterrizaje para las Viking. En diciembre de 1968 el propio Paine tomó la decisión de que las sondas de aterrizaje descenderían desde la órbita y no directamente. Esto aumentaba la masa del orbitador al necesitar más combustible y limitaba su vida útil, para desconsuelo del JPL. Pero a pesar de contar con las imágenes de la Mariner 9, la NASA no se quería arriesgar. Los orbitadores fotografiarían otra vez los lugares elegidos para comprobar su idoneidad, una decisión que resultó ser de lo más acertado.

LAS NAVES

Como hemos visto, el diseño de los orbitadores Viking era heredero del de la Mariner 9. Los orbitadores tenían 2325 kg de masa (incluyendo 1445 kg de propelentes), con unas dimensiones de 3,3 metros de altura y 2,5 metros de diámetro, con una envergadura de 9,75 metros una vez desplegados los cuatro paneles solares. La estructura principal tenía forma octogonal y sobre ella se encontraba el sistema de propulsión. Los cuatro paneles solares tenían una superficie de 15 metros cuadrados. Cada orbitador llevaba unos 70 kg de instrumentos científicos, agrupados en tres instrumentos principales: dos cámaras de televisión para imágenes de alta resolución en el espectro visible, un espectrómetro infrarrojo y un radiómetro infrarrojo. Cada orbitador disponía de dos ordenadores que podían almacenar órdenes de hasta 4096 palabras, mientras que los datos se almacenaban en dos grabadoras de cinta, cada una con capacidad para almacenar hasta 640 millones de bits. También disponían de una antena de alta ganancia de 1,5 metros de diámetro. En el extremo de uno de los paneles solares existía una pequeña antena para captar los datos de las sondas de aterrizaje.

Pero eran los aterrizadores los que incorporaban la mayor parte de innovaciones tecnológicas. Lógico, pues eran los primeros vehículos que la NASA diseñaba para aterrizar en Marte, un mundo con una atmósfera lo suficientemente densa para usar escudo térmico y paracaídas, pero a la vez tan tenue que había que usar propulsión en la fase final del aterrizaje. Para las Viking se diseñó una nueva cápsula de descenso, de 3,54 metros de diámetro y 1,66 metros de altura, muy diferente a las del Apolo o de las Voyager marcianas, que usaría también un nuevo material en el escudo de ablación, SLA-561V (Super Lightweight Ablator 561V), diferente al PICA del Apolo. El diseño del escudo térmico sería usado por la NASA en todas las misiones marcianas posteriores (aunque los escudos de Curiosity y Perseverance son mayores, su forma es la misma). No así el material ablativo, que sería sustituido por otro. En vez de diseñar varios paracaídas para las fases supersónica y subsónica del vuelo, la NASA tomó la arriesgada decisión de emplear un único paracaídas supersónico de gran tamaño (16,15 metros de diámetro), que también serviría para frenar la nave en la fase subsónica.

Las sondas de aterrizaje eran más pequeñas de lo que las fotos parecen indicar, aunque seguían siendo enormes para los estándares de la época. Solo tenían tres patas, como las sondas lunares Surveyor (a pesar del parecido, las Surveyor no habían sido construidas por Martin Marietta, sino por Hughes Aircraft), un diseño menos estable que el de cuatro patas, pero más ligero. Tenían una masa de 660 kg e incluían 85 kg de hidrazina para los tres motores de frenado MR-80, que hacían uso de un ingenioso diseño con 18 toberas para minimizar el efecto del escape sobre el suelo marciano (una de las preocupaciones del equipo científico era hasta qué punto los motores podrían cambiar las propiedades del suelo a estudiar). Cada motor generaba 2,6 kilonewton de empuje y podían regular su empuje (hasta un mínimo de 276 newtons). La hidrazina se almacenaba en dos tanques esféricos y sobre los mismos se hallaban dos parejas de propulsores para el control de giro, similares a los que se encontraban en el escudo térmico.

La estructura principal de las sondas, fabricada en titanio y aluminio, era de forma hexagonal, con un diámetro de 1,5 metros. La altura total era de 2 metros, con un ancho de 3 metros. Visto desde arriba, cada sonda tenía una forma triangular con las patas desplegadas, siendo la longitud de cada lado del triángulo de 2,21 metros. Cada pata tenía 1,3 metros de longitud y una base de 30,5 centímetros de diámetro. Estaban diseñadas para que, una vez en la superficie, la distancia de la estructura al suelo fuera de unos 22 centímetros. Los aterrizadores estaban pintados de gris claro para control de temperatura usando una pintura a base de silicona.

La sonda iba equipada con una antena de alta ganancia de 76 centímetros de diámetro capaz de mandar datos directamente a la Tierra a una velocidad de entre 250 bits por segundo y 1 kB/s, aunque a través de una antena fija de UHF se podían retransmitir datos al orbitador a 4 kB/s o 16 kB/s. Los dos RTG de tipo SNAP-19 proporcionan 35 vatios de potencia eléctrica a 4,4 voltios. Cada RTG pesaba 15,3 kg y tenía unas dimensiones de 147 x 96 cm. Las Viking serían las primeras sondas en la superficie de otro planeta que usarían un RTG. Las misiones Apolo habían usado RTG de tipo SNAP-27 para los instrumentos científicos (ALSEP) de las misiones Apolo 12, 14, 15, 16 y 17 —el RTG del LM del Apolo 13 acabó en el fondo del océano—, pero el SNAP-19 también se usaría en las sondas Pioneer 10 y 11 al Sistema Solar exterior. Dos ordenadores con una memoria de tipo cable con capacidad para 18000 palabras se encargan de controlar cada sonda de aterrizaje. Los datos se almacenaban en una grabadora de cinta.

La esterilización de las sondas era un asunto que llevaba de cabeza a los científicos de la misión, que no querían ser los responsables de transportar formas de vida terrestres que contaminasen el planeta vecino. Como resultado, las dos sondas fueron sometidas a varios procesos para eliminar todo rastro de vida, siendo el más importante la exposición durante 50 horas a 121 ºC en una atmósfera de nitrógeno. Hoy en día este proceso no se considera muy exigente, pues sabemos que algunas esporas bacterianas pueden sobrevivir al mismo, pero para la época era radical. Otros elementos de las sondas serían esterilizados por separado, con especial énfasis en el extremo del brazo recolector. Hasta la hidrazina de los motores de aterrizaje fue purificada para eliminar restos bacterianos. Había que evitar la contaminación una vez esterilizadas las sondas, así que las dos cápsulas se rodearon con una «biobarrera» (bioshield) de 3,7 metros de diámetro y 1,9 metros de altura. Estaba fabricada con una capa muy fina de fibra de vidrio tejida sobre una estructura de soporte de aluminio que le daba una apariencia de huevo a la cápsula.

Los experimentos científicos de cada sonda de aterrizaje incluían un sismómetro, un espectrómetro de fluorescencia de rayos X para análisis de los minerales del suelo y un mástil con sensores meteorológicos para medir la presión atmosférica, la temperatura, la velocidad del viento y su dirección. Pero la joya de la corona era el experimento de biología VLBI (Viking Lander Biology Instrument, a veces referido como VBI solamente) y el espectrómetro de masas GC-MS, destinado a detectar los marcadores moleculares que pudieran dejar los organismos marcianos. Solo el VLBI costó unos 60 millones de dólares, mientras que el GC-MS salió por unos 40 millones.

El sistema de imágenes fue, después de los experimentos biológicos, el instrumento considerado más crítico para la misión (y fue el tercer instrumento más caro, con un coste de 27 millones de dólares). Los sistemas de cámaras de televisión basados en tubos Vidicon, empleados en el Apolo o, luego, en las Voyager, no ofrecían una calidad de imagen demasiado alta. Obviamente, no se podía traer película fotográfica desde Marte, pero se estudió la posibilidad de usar un sistema mixto, como el empleado por las sondas soviéticas o las Lunar Orbiter. En este sistema, se obtienen imágenes en alta resolución mediante película fotográfica, que se revela sobre la marcha y luego es escaneada para enviarla a la Tierra. Este sistema tiene el inconveniente de la limitación de película y que tiene partes móviles, por lo que era poco apropiado para una misión que podía durar años. Finalmente, se optó por un sistema muy original que combinaba lo mejor de ambos mundos. Las imágenes se obtendrían mediante cámaras facsímiles, que, a diferencia de los tubos Vidicon de televisión, escanean píxel a píxel las líneas de la imagen y las envían a la Tierra (en los Vidicon la imagen se obtiene de golpe y luego es leída por un haz de electrones).

Curiosamente, el sistema de cámara facsímil es más sencillo de entender desde la perspectiva actual, acostumbrados como estamos a expresar las imágenes en píxeles, pero entonces se consideraba un sistema desfasado (de hecho, fue el usado por las cámaras de las sondas soviéticas de aterrizaje en la Luna y en Marte). Eso sí, el sistema facsímil de las Viking, liderado por Tim Mutch, era mucho más avanzado que el empleado en estas misiones, aunque su principio era el mismo. Cada cámara, situada a 1,3 metros de altura máxima sobre el suelo, era un tubo en el que se integraba la óptica del telescopio y el sensor óptico, que apuntaban hacia arriba. Un espejo móvil se encargaba de escanear el paisaje en vertical. La cámara luego giraba sobre su eje para escanear otra línea vertical. De esta manera, se conseguía una imagen completa. La pega es que el envío de datos tardaba mucho más, pero a cambio la calidad era casi fotográfica. A comienzos del programa se había decidido añadir una segunda cámara a cada lander —separadas un metro— para obtener imágenes estereoscópicas (y por si fallaba una de ellas).

El sensor no era un chip tipo CCD/CMOS como en la actualidad, sino que estaba formado por doce diodos, uno para imágenes en blanco y negro, otros tres con filtros para imágenes a color real y otros tres con filtros en infrarrojo (para estudiar los óxidos de hierro presentes en el regolito marciano), además de cuatro diodos a distintas distancias del plano focal para proporcionar imágenes enfocadas de objetos cercanos; el duodécimo diodo estaba destinado a captar el Sol exclusivamente. Cada imagen podía tener un ángulo vertical de 20º (alta resolución) o 60º. El ángulo horizontal podía ser el que se quisiera, hasta casi 360º.

EL VIAJE

A principios de 1975 los dos orbitadores y las dos sondas de aterrizaje estaban listas. El 8 de marzo se integraron por primera vez los dos primeros elementos de la misión Viking, fabricados a miles de kilómetros de distancia. El orbitador nº 2 se unió a la cápsula VLC-2 (Viking Lander Capsule 2), formando el conjunto Viking A, que luego sería la Viking 1 (el número de la Viking 1 o 2 no se decidiría hasta el lanzamiento, por si una de las sondas se retrasaba; la NASA quería evitar la confusión de que la Viking 2 fuese la primera en aterrizar). Como curiosidad, el conjunto estaba montado dentro de la cofia del lanzador «al revés», es decir, la cápsula con la sonda de aterrizaje estaba arriba y el orbitador debajo —por eso en las imágenes del conjunto se suele elegir esta confusa perspectiva—, pero, y esto es lo llamativo, dentro de la cápsula, la sonda de aterrizaje… ¡también estaba colocada al revés!, es decir, con el escudo térmico y las patas del tren de aterrizaje orientadas hacia el orbitador. De esta forma, la sonda estaría «de pie» en la rampa de lanzamiento.

El 31 de marzo, la Viking A ya estaba integrada con su lanzador Titan IIIE/Centaur, aunque luego se volvieron a separar para llevar a cabo más pruebas en el edificio de montaje. Todo iba bien hasta que el 26 de mayo un rayo alcanzó la sonda, lo que obligó a cambiar todo el módulo de propulsión del orbitador Viking 1 (005) por el de la Viking 2 (006). El 28 de julio, la Viking A estaba lista para el lanzamiento. El despegue se tuvo que retrasar nueve días por una batería y una válvula defectuosa, pero finalmente despegó con éxito el 20 de agosto de 1975. En ese momento, la Viking A pasó a ser la Viking 1. El 9 de septiembre despegaba la Viking B —formada por el orbitador nº 1 y la cápsula VLC-1—, ahora Viking 2. El viaje a Marte duraría unos once meses en vez de los cinco meses de las anteriores misiones Mariner por culpa de la elevada masa de cada nave (2,3 toneladas), lo que obligó a seguir una trayectoria más conservadora.

La Viking 1 entró en órbita marciana el 19 de junio de 1976 (apenas diez días antes se había detectado una fuga de helio en los tanques de propelentes que podía ocasionar la explosión del vehículo al intentar la maniobra de inserción orbital, un problema que se comprobó resuelto durante un encendido de corrección el 15 de junio). Era la segunda sonda de la NASA que se colocaba alrededor de Marte y la quinta en total después de las sondas soviéticas Mars 2, 3 y 5 (la Viking 2 haría lo propio el 7 de agosto). El plan original preveía que la Viking 1 aterrizase en la zona A-1 de Chryse (19,5º norte, 34º oeste) y la Viking 2 en Cydonia, en la región del Mare Acidalium (44,3º norte, 10º oeste). Las zonas se habían elegido por aparecer relativamente «aburridas» en las imágenes de la Mariner 9 y, por tanto, seguras para un aterrizaje: sin dunas, grandes rocas o pendientes elevadas. Desde el punto de vista científico, ambas zonas se habían seleccionado por estar en el hemisferio norte del planeta, mucho más joven y con menos cráteres que el hemisferio sur (también por ser más profundas con respecto al radio medio de Marte, lo que permitía aprovechar mejor el frenado del paracaídas). En Chryse había además cañones y otras estructuras geológicas asociadas con el agua, mientras que Cydonia se encontraba más al norte y en el límite de extensión del casquete estacional de dióxido de carbono (a pesar de que las sondas usaban RTG, ir más al norte se consideraba peligroso por las bajas temperaturas invernales y el riesgo de que la sonda quedase cubierta de escarcha de CO2).

Sin embargo, una vez en órbita las cámaras de las Viking 1, con una resolución de 100 metros, mostraron que la zona A-1 de Chryse seleccionada para el aterrizaje era demasiado arriesgada al estar repleta de cráteres. La zona A-2 alternativa de Tritonis Lacus tampoco parecía una buena opción, pues se había elegido teniendo en cuenta las imágenes de la Mariner 9. Se inició entonces una carrera contrarreloj para elegir nuevos sitios de aterrizaje. En cualquier caso, la intención de la NASA de aterrizar el 4 de julio de 1976 para celebrar el 2o0º aniversario de la fundación de los Estados Unidos ya no podría hacerse realidad. El tiempo apremiaba, porque si la Viking 1 no aterrizaba antes del 25 de julio, deberían esperar a la inserción orbital de la Viking 2 el 7 de agosto. La razón es que el personal de la misión era limitado y a partir de esa fecha tenían que dedicarse a preparar las tareas de inserción orbital de la otra nave. Para complicar las cosas, si la Viking 1, o la 2, no aterrizaba en verano, se corría el riesgo de que la otra sonda tuviese que hacerlo después del 2 de enero de 1977, cuando tendría lugar la conjunción de Marte con el Sol (cuando el planeta pasa por detrás del Sol visto desde la Tierra) y las comunicaciones son imposibles. El tiempo apremiaba, pero nadie quería sacrificar una misión a Marte por las prisas. Al final, el 12 de julio se seleccionó una nueva zona de aterrizaje, no muy lejos de la original, también en Chryse Planitia, pero más al oeste (22,48º norte, 48º oeste).

El 20 de julio de 1976 llegó el día de la verdad. La orden final para separar la cápsula se mandó desde la Tierra 37 minutos antes de la separación, que, teniendo en cuenta los 22 minutos de retraso de la señal por la distancia al planeta, significaba que se recibiría 15 minutos antes de la maniobra. Llegado el momento, los pernos explosivos se activaron y las dos naves se separaron. La cápsula giró casi 180º para orientarse correctamente, con el escudo térmico hacia el planeta. Pero la cápsula todavía tenía la velocidad orbital del orbitador. Si no cambiaba su trayectoria, seguiría dando vueltas alrededor de Marte. A diferencia de otras misiones conjuntas con orbitadores y sondas de aterrizaje, como la Tianwen 1 o la ExoMars 2016, el encendido de frenado corría a cargo de la propia cápsula, que contaba con doce motores RCS de hidrazina en el escudo térmico. Tras una ignición de estos motores de 23 minutos de duración, la cápsula ya estaba en trayectoria hacia la superficie de Marte. La elipse de aterrizaje era grande, de 280 x 100 kilómetros, aunque menos que si hubiera reentrado directamente sin pasar por la órbita. Durante tres horas y cuarto la cápsula cayó hacia el planeta ganando velocidad a partir de los 4 km/s que llevaba en la separación, hasta impactar con las capas altas de la atmósfera marciana a 4,42 km/s. A 1370 kilómetros de distancia, el radar altímetro comienza a proporcionar datos de la altitud de la sonda.

A continuación se vivieron los «siete minutos de terror» de la secuencia EDL de la Viking 1. No obstante, en la época nadie los llamó así. Los ingenieros de las Viking eran de otra generación y tan solo cuatro años antes seres humanos habían caminado por la Luna. Naturalmente, sabían que podían fallar muchas cosas y que el éxito no estaba asegurado, pero también tenían confianza en las innumerables pruebas a las que se habían sometido los vehículos. Al entrar en la atmósfera marciana desde la órbita, el flujo térmico no fue muy grande, alcanzando unos 26 vatios por centímetro cuadrado (veinte veces menor que la reentrada de una cápsula Apolo que regresaba de la Luna). A 5,5 kilómetros de altitud se desplegó el paracaídas supersónico a una velocidad de Mach 2,2. El paracaídas, hecho de dracon, se despliega usando un mortero que lo lanza a 139 km/h y tarda solamente 7 segundos en frenar la cápsula por debajo de la velocidad local del sonido. Tras separar el escudo térmico inferior, se desplegó el tren de aterrizaje, permitiendo que los cuatro haces de radar Doppler de aterrizaje comiencen a medir la velocidad relativa con el suelo, a unos 12 kilómetros de altitud (previamente el radar altímetro había proporcionado información menos detallada de la altitud). A 1,5 kilómetros del suelo se separó el escudo térmico trasero con el paracaídas y se activaron los tres motores de hidrazina. A 610 metros el altímetro radar pasa a modo de baja altitud y el radar de aterrizaje hace lo propio a 100 metros con el fin de obtener datos más precisos.

Para evitar que la sonda apague sus motores a gran altitud por culpa de datos espurios y se estrelle —un error que se sigue cometiendo hoy en día—, a 50 metros del suelo el ordenador da la orden de ignorar los datos del altímetro radar y a partir de los 17 metros —estimados— fija la velocidad de descenso en 1,5 m/s. La Viking 1 mantuvo esta velocidad antes de encontrarse con el suelo 11 segundos. Los motores se apagan automáticamente al tocar el suelo las patas del tren de aterrizaje.

Una vez en el suelo, la sonda transmitió directamente la señal a la Tierra de que había aterrizado con éxito, una señal que se recibió 22 minutos más tarde. La sonda comienza a captar la imagen de una de sus patas en el suelo marciano solo 25 segundos tras el aterrizaje, mientras al mismo tiempo despliega el mástil meteorológico y se activa la válvula del sistema para eliminar el polvo de las cámaras. Los datos son enviados al orbitador Viking 1 a una velocidad de 16 kB/s, hasta que el orbitador se pone bajo el horizonte local, unos 12 minutos tras el aterrizaje. Tres minutos después se apaga el transmisor de 20 vatios de potencia para ahorrar energía. Al día siguiente se orientaría la antena de alta ganancia para transmitir imágenes y otros datos a la Tierra directamente sin necesidad de usar el orbitador, aunque este seguiría siendo el método preferido de comunicaciones.

El paisaje mostrado por la Viking 1 era desolador, pero extrañamente familiar. Cuando se recibieron las primeras imágenes en color se pudo ver que el regolito rojizo rico en óxidos de hierro cubría todo. El cielo, que se pensaba iba a ser de un azul muy oscuro, resultó ser más brillante y de tonos rojizos por el polvo en suspensión. Aunque, como contraste, los atardeceres y amaneceres eran azules. La atmósfera terminó por ser todavía más tenue de lo previsto, entre 6 y 7 milibares de media. No se descubrió el exceso de argón apuntado por una misión soviética (este gas noble constituye el 1,6% de la atmósfera marciana). Los científicos del equipo inventaron un nuevo término, sol, para referirse a un día marciano (que dura 24 horas y 39 minutos), una palabra que sigue usándose a día de hoy.

El 3 de septiembre la Viking 2 acompañó a su gemela en la superficie marciana. Al igual que había ocurrido con la Viking 1, el lugar candidato para la Viking 2 en Cydonia, seleccionado a partir de las fotos de la Mariner 9, resultó no ser apropiado. Tampoco se usó el lugar alternativo, situado en Alba (44,2º norte, 110° oeste), y se optó por hacer aterrizar la sonda en Utopia Planitia (47,65° norte, 134.29° este). Utopia resultó ser una zona mucho más plana que Chryse, pero con más rocas y menos regolito.

Las sondas de aterrizaje tenían que durar un mínimo de 90 días, pero finalmente aguantaron varios años: la Viking 2 hasta el 11 de abril de 1980 y la Viking 1 hasta el 11 de noviembre de 1982 (el mayor estrés térmico de la Viking 2, situada más al norte, le pasó factura). La gran frustración de los científicos de la misión fue el verse condenados durante años a ver el mismo paisaje, con pequeñas variaciones estacionales, y no poder desplazarse, aunque fuera unos metros, para analizar rocas o regolito en otras zonas. Todos los instrumentos funcionaron correctamente, a excepción de los sismómetros, que resultaron un fracaso. El de la Viking 1 no llegó a funcionar y el de la Viking 2 solo proporcionó datos sobre un evento del que no quedó clara su naturaleza. Habría que esperar al siglo XXI a que la sonda InSight proporcionase datos sismológicos de Marte.

Por su parte, los orbitadores Viking duraron menos que las sondas de superficie. El orbitador Viking 2 dejó de funcionar el 25 de julio de 1978 al agotarse el gas del sistema de control de posición, mientras que el orbitador de la Viking 1 duró hasta el 7 de agosto de 1980. Tras el cese de operaciones del aterrizador de la Viking 1 en 1982, la NASA dio la misión por finalizada de forma oficial el 21 de mayo de 1983, después de que los orbitadores enviasen más de 52000 imágenes y las sondas de superficie otras 4500.

LA ELUSIVA VIDA MARCIANA

Una vez tomados los primeros datos, todo el mundo esperaba impacientemente los resultados del experimento de biología VLBI. Ya en el documento difundido a la prensa durante el lanzamiento la NASA había intentado dejar claro que no era probable que la misión detectase vida, declarando que «una respuesta negativa no prueba que no haya vida en Marte. El lugar de aterrizaje podría haber sido el incorrecto, durante la estación equivocada, o podríamos haber realizado experimentos erróneos. Muchos científicos aún creen que la probabilidad de que exista vida en Marte es baja». El instrumento consistía en tres experimentos separados altamente compactos para buscar formas de vidas autótrofas o heterótrofas y trazas de su metabolismo. El PR (Pyrolytic Release, Liberación Pirolítica) buscaba organismos fotosintéticos o quimiotróficos que pudieran fijar carbono de la atmósfera. Se añadía dióxido de carbono con carbono-14 radiactivo a una muestra de suelo expuesta a luz solar simulada. Si había vida, esta incorporaría el carbono radiactivo en su estructura orgánica, que luego se detectaría calentando la muestra para liberar dichos compuestos.

El experimento LR (Labeled Release, Liberación Marcada) estaba diseñado para detectar el metabolismo de heterótrofos. Se humedecía el suelo con una «sopa» de nutrientes orgánicos marcados radiactivamente. Si los microbios consumían los nutrientes, liberarían CO2 radiactivo. Por último, el GEX (Gas Exchange, Intercambio de Gases) medía cambios en la composición de los gases (oxígeno, nitrógeno, metano, etc.) sobre una muestra de suelo incubada. Podía funcionar en modo «húmedo» (solo vapor de agua) o con «nutrientes» (añadiendo una mezcla compleja de aminoácidos y sales) para ver si la humedad activaba algún metabolismo.

Los experimentos se habían diseñado para buscar formas de vida similares a las terrestres, pero, contra todo pronóstico, los resultados no fueron concluyentes. El experimento de Liberación Marcada (LR) dio un resultado positivo espectacular. El suelo marciano empezó a emitir grandes cantidades de gas radiactivo en cuanto recibió los nutrientes. Para confirmar que era un proceso biológico, los científicos de la misión calentaron una muestra de control a 160 °C (para esterilizarla y matar a cualquier posible microbio). Al repetir la prueba en la muestra esterilizada, no hubo emisión de gases. El equipo científico del instrumento estaba entusiasmado. Según los protocolos de la misión, esto era la prueba concluyente de que habían encontrado vida. Sin embargo, el espectrómetro de masas GC-MS arrojó un resultado devastador: cero moléculas orgánicas. El GC-MS ni siquiera encontró los rastros de compuestos de carbono que los meteoritos depositan de forma natural en todos los planetas.

Pero el equipo del LR no estaba convencido. No es de extrañar que el investigador principal del experimento LR, Gilbert Levin, se pasara el resto de su vida, hasta su fallecimiento en 2020, insistiendo en que las Viking habían descubierto vida marciana y que el error estaba en la precisión del GC-MS. Los resultados negativos de los otros dos experimentos, junto con el del GC-MS, obligaron al cuartel general de la NASA a intervenir años después para zanjar la polémica desde el punto de vista político. Para la agencia espacial, las misiones Viking no habían detectado formas de vida marcianas y los resultados de LR se debían a algún tipo de reacción inorgánica (opinión compartida por la mayor parte de la comunidad científica en la actualidad).

LA HERENCIA DE LAS VIKING

El Proyecto Viking salió por un total de 1060 millones de dólares de 1970, que, ajustados a la inflación, son 7100 millones, convirtiéndolo en el programa de exploración planetaria más costoso de la historia. El desarrollo de los orbitadores costó 217 millones de dólares de la época, mientras que las sondas de aterrizaje alcanzaron los 610 millones (a estas cifras hay que sumar el coste del lanzamiento y las operaciones hasta 1982). Como comparación, el programa Voyager costó unos 865 millones de dólares.

Tras las Viking la NASA no volvió a lanzar una misión a la superficie marciana hasta más de veinte años después. Y lo hizo con la pequeña Mars Pathfinder, una misión relativamente modesta que resucitó el interés por la exploración del planeta rojo. Durante toda una generación, las imágenes de las Viking fueron las únicas disponibles de la superficie de Marte. La misión fue un éxito rotundo, pero justo por eso mismo impidió que se lanzara ninguna otra misión en más de 15 años (para colmo, la siguiente misión, la Mars Observer, falló antes de entrar en órbita marciana). ¿Para qué volver a lanzar una misión a Marte si las Viking habían demostrado que era un desierto congelado carente de vida? Lanzar un lander similar no tenía mucho sentido. Se propuso una misión de retorno de muestras o un rover usando el hardware de las Viking, pero la NASA no tenía dinero para estos grandiosos proyectos.

A finales de los 70 se valoró la idea de lanzar un rover de más de 100 kg alimentado por RTG para ser lanzado en 1984, pero los costes eran enormes y el proyecto no saldría adelante. Tampoco ayudó que los soviéticos desistiesen en su empeño por explorar Marte tras la ventana de lanzamiento de 1973. En vez de insistir con el diseño de las sondas M71/M73 hasta conseguir enviar datos desde la superficie —la Mars 3 había demostrado que, con un poco más de suerte e inversión, podían lograrlo—, algo que sí hicieron en Venus, la URSS se centró en diseñar misiones marcianas mucho más ambiciosas (4M y 5M) para enviar rovers y retornar muestras, misiones que nunca se lanzaron.

Los resultados negativos, pero confusos, del experimento de biología también supusieron un fuerte escarmiento para la NASA, que no se atrevería a mandar un experimento similar hasta la fecha. La misión Phoenix de 2008 demostró que los resultados confusos del VLBI se debían muy probablemente a las reacciones químicas con los percloratos que abundan en el regolito marciano. Pero los análisis de las imágenes de los orbitadores Viking en los años 80 demostraron que Marte sí que fue habitable en el pasado, con lagos y, quizá, mares de agua líquida. El interés por Marte resurgió poco a poco. La búsqueda de vida fue sustituida por la búsqueda del agua líquida, un objetivo más modesto. Puede que el Marte actual fuese estéril, pero quizá en el pasado surgiera la vida. Valía la pena seguir investigando.

¿Y sí?…

La misión Phoenix no solo descubrió percloratos en Marte, sino que confirmó excavando con su pala que existía una capa de hielo a pocos centímetros de la superficie. Esta capa superficial se extiende por gran parte del hemisferio norte e incluye la zona de Utopia Planitia, donde aterrizó la Viking 2. Quizás, solo quizás, si el brazo robot de la Viking 2 hubiese excavado unos centímetros más, habría descubierto hielo como lo haría la sonda Phoenix tres décadas más tarde. En ese caso, la historia de la exploración de Marte hubiese sido muy diferente.

La entrada 50 años del aterrizaje de la Viking 1: la primera vez que la humanidad vio Marte desde su superficie fue escrita en Eureka.

Skyroot se convierte en la 11ª empresa new space que alcanza la órbita y en la 3ª que lo hace al primer intento, tras la china iSpace y la estadounidense Blue Origin. La misión puso en órbita los pequeños satélites Solaras S3, de Grahaa Space, y SCOPE, de la propia Skyroot. La cuarta etapa llevaba además el brazo robótico de demostración Embrace de Cosmoserve y los adaptadores uD3PP y mD3RN de la empresa D-Cubed, así como tres pequeñas figuritas de oro que representan a tres figuras importantes del sector aeroespacial indio: Vikram Sarabhai, C.V. Raman y Abdul Kalam, a partir de las cuales Skyroot ha bautizado sus lanzadores, las etapas y los motores. También llevaba la joya Cosmic Bloom, de la empresa Cosmos Diamond, elaborada en oro y con 32 diamantes artificiales, además de varias postales firmadas por personalidades indias, incluyendo el primer ministro Modi.

El Vikram-1 (o Vikram I) es un microlanzador orbital capaz de colocar hasta 350 kg en una órbita baja (LEO) de 45º de inclinación. Está formado por tres etapas de combustible sólido —denominadas Kalam 1200 (de 1000 kilonewton de empuje), Kalam 250 (250 kN) y Kalam 100 (100 kN de empuje, lógicamente)— y una etapa superior OAM con propelentes líquidos (MMH y NTO) dotada de cuatro motores Raman 1 con un empuje total de 3,4 kilonewton. Vikram-1 tiene 22 metros de longitud y 1,2 metros de diámetro.

Skyroot Aerospace es una empresa fundada en 2018 por Pawan Kumar Chandana y Naga Bharath Daka, dos antiguos trabajadores de la ISRO. Está basada en Hyderabad, la capital del estado de Telangana, y el 18 de noviembre de 2022 lanzó el cohete suborbital Vikram-S, de 6 metros de longitud y dotado de una etapa de combustible sólido Kalam 80 de 70 kN de empuje. En el que hasta el momento es el único vuelo del Vikram-S, el vehículo alcanzó un apogeo de 89 kilómetros y una velocidad de Mach 5. El nombre de Vikram (विक्रम) significa ‘valiente’ en sánscrito y es el nombre de Vikram Sarabhai, considerado el fundador del programa espacial de India. Las etapas Kalam reciben su nombre de Abdul Kalam, político indio y figura clave en el desarrollo de misiles y cohetes del país.

Skyroot planea poner en servicio el Vikram-1U, que podrá colocar 550 kg en LEO gracias al uso de pequeños aceleradores de combustible líquido, y el Vikram-2, capaz de lanzar hasta 900 kg en LEO (originalmente se anunció que serían 600 kg, pero las prestaciones se ampliaron cuando se mejoró el rendimiento del Vikram-1) y 600 kg en SSO, gracias al uso de una tercera etapa de metano y oxígeno líquidos dotada del motor Dhawan II. El Vikram-2 está previsto que despegue en 2027. El Vikram-1 compite directamente en prestaciones con el cohete SSLV de la ISRO, también con tres etapas de combustible sólido y una capacidad en LEO de 500 kg, aunque Skyroot promete abaratar significativamente el precio de cada misión.

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El RV-X es un vehículo de 7,3 metros de longitud, un diámetro máximo de 1,3 metros y una masa de 3,1 toneladas. El prototipo, desarrollado por MHI (Mitsubishi Heavy Industries) —contratista principal del cohete H3— junto con JAXA, usa hidrógeno y oxígeno líquidos como propelentes. El diseño final del vehículo es más pequeño y compacto de lo inicialmente planificado hace diez años. En cualquier caso, JAXA planea llevar a cabo saltos del RV-X cada vez más altos, hasta alcanzar unos cien metros.

El motor RSR del RV-X es reutilizable (obviamente, pero no es sencillo fabricar un motor de hidrógeno de estas características) y tiene un empuje máximo de 41 kilonewton, con un empuje específico (Isp) de 320 segundos y una presión en la cámara de combustión de 3,4 megapascales, siendo capaz de reducir su empuje hasta en un 40% (algo esencial en un lanzador reutilizable). El motor puede moverse para maniobrar el vehículo en guiñada y cabeceo, mientras que para el eje de giro se usan propulsores a base de nitrógeno gaseoso. Entre 2018 y 2021 JAXA efectuó dos campañas de encendidos estáticos del motor para su validación. El año pasado el RV-X llevó a cabo múltiples encendidos estáticos en Noshiro.

Aunque sin duda es un éxito tecnológico para JAXA, el pequeño salto del RV-X tiene lugar una década después de comenzar el proyecto y 23 años más tarde de los saltos del prototipo RVT-9. Por aquel entonces nadie había oído hablar de SpaceX y la tecnología espacial de Japón estaba considerablemente por delante de la de China. Hoy, dos décadas después, China ha lanzado más de ocho prototipos VTVL de todo tipo y tamaño, tanto por empresas estatales como por la iniciativa privada. Y algunos, como el del prototipo VTVL Zhuque 3 de la empresa LandSpace, de más de 10 kilómetros de altitud. De hecho, muchas de los organismos detrás del desarrollo de estos VTVL ya han dejado atrás esta fase y ya están probando la recuperación de primeras etapas de lanzadores orbitales, como son los cohetes Zhuque 3, CZ-12A y el CZ-10B. En realidad, hasta la empresa Honda, también japonesa, ha adelantado a JAXA por la derecha con el debut el año pasado de un prototipo a base de metano que realizó un salto de 271,4 metros de altitud.

Pero el RV-X no es un fin en sí mismo, sino que es un paso necesario de cara al prototipo VTVL CALLISTO, desarrollado conjuntamente entre Japón (JAXA), Alemania (DLR) y Francia (CNES). Como el RV-X, CALLISTO (Cooperative Action leading to Launcher Innovation in Stage Toss back Operations) lleva más de una década en desarrollo y se originó bajo liderazgo francés cuando la viabilidad de la técnica de reutilización de etapas de SpaceX todavía no estaba nada clara. Las agencias espaciales DLR, CNES y JAXA decidieron iniciar este programa de relativo bajo coste para verificar las tecnologías asociadas a la reutilización, pero sin estar muy convencidas de que fuera a servir para algo. CALLISTO, como RV-X, es un prototipo a base de hidrógeno, algo normal teniendo en cuenta que tanto el H3 como el Ariane 6, los cohetes de bandera de Japón y Europa, usan ambos etapas criogénicas, pero se aleja de la tendencia actual de usar lanzadores reutilizables de metano o queroseno.

CALLISTO, como RV-X, acumula varios años de retraso. Deberá realizar saltos de hasta 20 kilómetros de altitud. Tiene una longitud de 13 metros, un diámetro de 1,1 metros y una masa al despegue de 3,4 toneladas (1,52 en seco). Pero CALLISTO se ha retrasado tanto que muchos dudan de su utilidad. La ESA mantiene otra iniciativa paralela de VTVL denominada Themis a base de metano y varias empresas europeas también están desarrollando sus propios lanzadores reutilizables. ¿Está a tiempo el RV-X y CALLISTO de hacer alguna aportación útil para el desarrollo de un futuro cohete reutilizable japonés o europeo?

La entrada El salto del prototipo japonés RV-X fue escrita en Eureka.

Esta es la segunda misión del comandante Piotr Valerievich Dubrov (Пётр Валерьевич Дубров, 48 años), antiguo ingeniero de software que fue seleccionado candidato a cosmonauta con el grupo de Roscosmos de 2012. En su primera misión espacial, Dubrov partió a la ISS en la Soyuz MS-18 en abril de 2021 y regresó en la Soyuz MS-19 en marzo de 2022 después de pasar 355 días en el espacio (5680 órbitas), la cuarta misión espacial más larga de la historia, un récord compartido con el astronauta estadounidense Mark Vande Hei. En esa primera misión Dubrov realizó cuatro paseos espaciales con una duración total de 29 horas y 49 minutos.

Anna Yuryevna Kíkina (Анна Юрьевна Кикина, 41 años), ingeniera y economista de formación, también fue seleccionada candidata a cosmonauta en 2012 y es actualmente la única mujer cosmonauta rusa en activo. Este es su segundo vuelo espacial tras haber participado en la misión Crew-5 de la nave Crew Dragon de SpaceX de octubre de 2022. En aquella misión Kíkina estuvo 157 días y 10 horas en el espacio, aunque no efectuó ningún paseo espacial. Con esa misión Kíkina se convirtió en el primer cosmonauta de Roscosmos en viajar a bordo de una nave espacial estadounidense desde 2002, veinte años antes.

El único novato de la misión es Anil Madhavan Samoilenko Menon (49 años), antiguo médico de la USAF con experiencia a bordo del avión de combate F-15. En 2014 pasó a trabajar como médico de vuelo de la NASA y supervisó el estado de salud de varias tripulaciones de naves Soyuz al regresar del espacio. En 2018 pasó a trabajar en SpaceX también como médico de vuelo y en 2021 fue seleccionado astronauta de la NASA. Está casado con Anna Menon, astronauta de la misión Polaris Dawn de SpaceX y actualmente astronauta de la NASA tras ser seleccionada en 2025. La tripulación de reserva de la Soyuz MS-29 estaba formada por Dmitri Petelin, Konstantín Borísov y Deniz Burnham. El administrador de la NASA y antiguo astronauta privado, Jared Isaacman, se trasladó hasta Baikonur para contemplar el lanzamiento.

La tripulación de la Soyuz MS-29 se ha encontrado en la ISS con los miembros de la Expedición 74, formada por la tripulación de la Soyuz MS-28 (Serguéi Kud-Sverchkov, Serguéi Mikayev y Chris Williams) y la tripulación de la Crew-12 (Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adenot y Andréi Fedyaev). La Soyuz MS-29 debe regresar en abril de 2027, después de pasar 261 días en órbita.

La entrada Lanzamiento y acoplamiento con la ISS de la Soyuz MS-29 fue escrita en Eureka.

A las 04:15 UTC del 10 de julio de 2026 despegaba el Larga Marcha 10B Y1 o CZ-10B Y1 (CZ-10B X1 según denominación interna) desde la rampa LC-2 del Centro Espacial Comercial de Hainán en la misión SF-20. La primera etapa se separó a los 158 segundos de misión, a unos 60 kilómetros de altitud y 1,8 km/s de velocidad. Después de alcanzar una altura máxima de 110 kilómetros, comenzó su descenso hacia el océano. Realizó un encendido de frenado de 30 segundos con dos motores que redujo la velocidad en 0,5 km/s y un encendido final de aterrizaje para frenar de 300 m/s a 0 km/s. En este último encendido primero se activaron tres motores durante 10 segundos y luego quedó solo el motor central durante otros 30 segundos. Seis minutos después del despegue, la primera etapa era capturada por el barco Linghangzhe (‘Navegante’ en mandarín), dotado de una torre con cables en suspensión que se cerraron hasta ser capturados por los ganchos de la etapa (la superficie de la torre con los cables es de 44 x 44 metros).

Durante la captura se pudo observar un denso humo procedente de la sección interetapa, aparentemente causado por el venteo de los propulsores de control de actitud o quizá provocado por algún incendio causado por el escape del motor de la segunda etapa. En cualquier caso, el incendio se apagó poco después. La segunda etapa cumplió su misión, colocando en una órbita de 800 kilómetros y 50º de inclinación la carga de prueba CX-26 para comunicaciones en órbita mediante láser, desarrollada por la Academia de Innovación para Microsatélites de la Academia China de Ciencias (la segunda etapa se apagó a los 525,8 segundos de la misión).

Aunque el CZ-10B ha logrado recuperar su etapa a la primera, en realidad se trata del segundo intento después del lanzamiento suborbital del primer CZ-10A simplificado en el que se probó el sistema de escape de la nueva nave tripulada Mengzhou. En aquella ocasión, la primera etapa, que no tenía todos los motores activos, amerizó con éxito junto al barco Linghangzhe como ensayo general. No obstante, la etapa de aquella misión no estaba diseñada para ser reutilizada. Este ha sido el tercer intento de recuperación de la primera etapa de un cohete orbital chino después de los vuelos inaugurales del Zhuque 3 y el CZ-12A, ambos en diciembre de 2025, que fueron un éxito, pero no lograron hacer aterrizar sus primeras etapas dotadas de un tren de aterrizaje desplegable comparable al del Falcon 9. Este primer lanzamiento del CZ-10B estaba originalmente planeado para abril y el lanzador llegó a ser trasladado a la rampa, pero la misión se pospuso por problemas técnicos. De paso, se cambió la decoración roja que se había añadido al cohete imitando un motivo tradicional de la cultura china por un exterior completamente blanco.

El Larga Marcha 10B, LM-10B o CZ-10B (Chang Zheng 10B/长征十号乙) es un lanzador de dos etapas capaz de colocar 16 toneladas en órbita baja (LEO) de 200 kilómetros de altitud recuperando la primera etapa o 20 toneladas en LEO desechando la etapa, así como un mínimo de 11 toneladas en una órbita polar heliosíncrona de 900 kilómetros de altitud y 50º de inclinación o 13,5 toneladas en una órbita de 450 kilómetros y 55º recuperando la etapa (en estos casos se desconocen las prestaciones desechando la etapa). Tiene 63,6 metros de longitud, 5 metros de diámetro (la cofia tiene 5,2 metros de diámetro) y una masa de 760 toneladas al lanzamiento. Los siete motores de kerolox YF-100K de la primera etapa —usados en el CZ-10A y en el CZ-12— generan 892 toneladas de empuje al despegue. Cada YF-100K genera 1250 kilonewton de empuje con un impulso específico (Isp) de 301,6 segundos. Los siete YF-100K de la primera etapa se dividen en tres YF-100N, capaces de reencenderse tras la separación y con capacidad de maniobra (gimbal), dos YF-100P, con capacidad de reencendido, pero fijos, y dos YF-100L, fijos y sin capacidad de reencendido.

La primera etapa del CZ-10B es a base de queroseno y oxígeno líquido y es similar a la del cohete CZ-10A, que lanzará a LEO a la nueva nave tripulada Mengzhou a finales de este año o a principios del próximo desde el centro espacial de Wenchang, junto al centro espacial comercial de Hainán. La primera etapa se controla mediante propulsores de gas, cuatro rejillas aerodinámicas similares a las del Falcon 9 y los propios motores. La captura mediante los cables del buque de aterrizaje se facilita con cuatro ganchos desplegables situados en la sección interetapa, junto a las rejillas. La segunda etapa es de metano y oxígeno líquido y usa un único motor YF-219, con un empuje en el vacío de 140 toneladas (es importante destacar que la denominación de este motor no era conocida hasta hace unos cuatro meses).

Con esta misión, la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) gana la doble carrera que tenía en marcha contra el otro organismo estatal SAST —también integrante de CASC y fabricante de la familia CZ-12— para lograr la primera recuperación de una etapa orbital del programa espacial chino. CALT también se impone a la iniciativa privada china, que, a pesar de estar desarrollando numerosos lanzadores orbitales reutilizables, por el momento solo ha lanzado uno con esta capacidad, el Zhuque 3 de la empresa LandSpace, que falló en el primer intento de recuperación. El CZ-10B fue presentado por sorpresa a finales del año pasado como una variante comercial del CZ-10A con una segunda etapa de metano. Operado por China Rocket —subsidiaria de CALT—, el CZ-10B se utilizará para misiones comerciales, principalmente destinadas al despliegue de megaconstelaciones.

El CZ-10A se limitará por tanto a despegar desde Wenchang con la nave Mengzhou y no está muy claro el papel que debe jugar la versión de carga del mismo. Lo que sí parece es que las etapas del CZ-10A serán nuevas y se reutilizarán en misiones del CZ-10B. A partir del CZ-10A, CALT construirá en 2027 el cohete pesado CZ-10, que será el encargado de poner dos astronautas chinos sobre la Luna en 2030. CALT también está desarrollando el CZ-10C, una versión que solo usará metano en sus dos etapas y dispondrá de una primera etapa alargada. El CZ-10C usará nueve motores de metano YF-219 en la primera etapa y un YF-219E en la segunda, alcanzando una masa al lanzamiento de 940 toneladas, una altura de 93 metros y una capacidad en LEO de 22 toneladas recuperando la primera etapa o 27 toneladas desechándola, por lo que será más potente que el CZ-5.

El hecho de que el CZ-10B haya alcanzado la órbita antes que el CZ-10A es llamativo y se explica por los retrasos en la construcción de las nuevas instalaciones en Wenchang para el CZ-10, la nave Mengzhou y el módulo lunar Lanyue, además de los requisitos de seguridad asociados a las misiones tripuladas. Sea como sea, este lanzamiento ha servido para validar la primera etapa del CZ-10A en un vuelo orbital. Para asegurar una alta cadencia de lanzamientos que permita competir con las nuevas empresas new space chinas, CALT y SAST mantienen cada una dos familias de lanzadores al mismo tiempo. El plan A son los cohetes tradicionales desechables CZ-8 y CZ-8A, de CALT, y el CZ-6A de SAST, mientras que el plan B son los nuevos cohetes reutilizables monobloques CZ-12, CZ-12A y CZ-12B de SAST y los CZ-10A, CZ-10B y CZ-10C de CALT. Ambas familias combinan versiones de queroseno (CZ-12, CZ-12B y CZ-10A) y otras de metano (CZ-12A y CZ-10B/C). CALT también está desarrollando cohetes monobloques con un diámetro de siete metros, con una capacidad entre el CZ-10 y el CZ-9, comparables al New Glenn de Blue Origin. Veremos cuáles terminan por sobrevivir al competitivo panorama espacial chino.

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A pesar de que el propio Musk había minimizado el problema de gestionar el calor generado por los centros de datos espaciales —el vacío es un gran aislante—, los Starmind AI1 poseen un enorme radiador —con respecto a las dimensiones del satélite— que funciona con fluido refrigerante y posee una superficie de 110 metros cuadrados. Los Starmind llevan módulos de computación independientes —hasta doce por satélite aparecen en los renders— que usarán procesadores suministrados por varios fabricantes de chips especializados en IA, como Nvidia. Los satélites estarán situados en una órbita polar heliosíncrona (SSO) para estar iluminados constantemente y estarán conectados por láseres, como los Starlink. Se construirán en la fábrica Gigasat, una enorme instalación situada en Bastrop (Texas) que debe estar lista el año que viene.

Los satélites deben ser energéticamente muy eficientes, capaces de generar unos 70 kilovatios por cada tonelada de masa del vehículo. Al fin y al cabo, recordemos que el objetivo de situar centros de datos en órbita es disponer de la energía gratuita e ilimitada proporcionada por el Sol. La rentabilidad o no de este concepto depende de muchos factores, como el número de satélites en órbita, su latencia e interconexión o la capacidad de lanzamiento de los cohetes elegidos, factores todos ellos en los que SpaceX tiene una clara ventaja gracias a la experiencia en la gestión de la megaconstelación Starlink.

Y, hablando de Starlink, SpaceX acaba de presentar una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE. UU. para operar una constelación de satélites de tercera generación (Gen 3) de hasta 100 000 satélites. La solicitud tiene su miga y parte de misterio porque el sistema descrito en la misma no es Starlink, sino «Gen3 NGSO». Aunque es de suponer que se refieren a los Starlink v3 —Gen 3 o Tercera Generación— que serán lanzados por la Starship, no está claro por qué no los llaman así. Según los datos enviados a la FCC, cada satélite tiene una masa de 2 a 2,5 toneladas y un área de 300 a 400 metros cuadrados (los actuales V2 Mini tienen una masa de 800 kg). La altitud de las órbitas será de 320 a 480 kilómetros. Según la solicitud, además de las bandas Ku, Ka, V y E que ya han sido aprobadas por la FCC, los nuevos satélites usarán bandas W y D (92–275 GHz), lo que permitirá aumentar la cantidad de datos enviados en un tiempo dado.

Actualmente hay casi once mil satélites Starlink en órbita baja, pero el número total autorizado por la FCC para las Gen2 es de 15000 unidades (justo en febrero la FCC autorizó a SpaceX el lanzamiento de 7500 satélites Starlink adicionales). Gen2 es de 19 400. De hecho, la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, declaró que veía poco probable que se lanzasen más de quince o veinte mil Starlink, gracias al incremento de prestaciones de la Gen3, a pesar de que el número inicial de satélites previsto para la megaconstelación era de un máximo de treinta mil unidades (29 988 para ser exactos). Entonces, ¿para qué necesita SpaceX tantos satélites? Precisamente, una explicación es que este número ingente de satélites servirá para apoyar a la megaconstelación Starmind, bien sea transmitiendo los datos de estos satélites a la Tierra o entre ellos. Además, también se podrán usar para transmitir datos de otros satélites y constelaciones —incluyendo otras constelaciones de centros de datos—, un plan de negocio que SpaceX ya ha anunciado.

Sea como sea, cien mil satélites Starlink son casi diez veces la cantidad que ya está en órbita. Y hablamos de satélites más grandes. Si ya el cielo nocturno está herido de muerte por las megaconstelaciones de satélites, con Starmind y los Starlink Gen3, así como los miles de satélites de las otras megaconstelaciones, ya podemos dar la batalla por perdida.

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Durante el sobrevuelo, Hayabusa 2 observó el asteroide con cuatro instrumentos: la cámara en el espectro visible ONC-T, la cámara de infrarrojo medio TIR, el lídar y el espectrómetro de infrarrojo cercano NIRS3. Por el momento solo se han descargado algunos datos, sobre todo algunas imágenes de las cámaras ONC-T y TIR. La imagen de mayor resolución de Torifune obtenida por la cámara ONC-T se captó a las 18:29:59 UTC, pero esta no es la hora del máximo acercamiento, que tuvo lugar un segundo después. La imagen se ve borrosa en algunas zonas debido a la gran velocidad relativa y la diferencia de distancias de las distintas partes de la superficie del asteroide a la sonda. La cámara ONC-T obtuvo imágenes de Torifune desde el 20 de junio hasta ese segundo crítico antes del momento de máximo acercamiento. Por su parte, la cámara infrarroja TIR captó datos desde diez segundos antes del máximo acercamiento, mientras que el espectrómetro NIRS3 hizo lo mismo en dos periodos, desde 20 minutos hasta 5 minutos antes, y desde 4 segundos hasta 2 segundos antes del sobrevuelo. El LIDAR tomó datos de la distancia 4 segundos y 3 segundos antes del sobrevuelo. La distancia mínima precisa no se pudo obtener en tiempo real, pero se estima en unos 800 metros.

Hayabusa 2 —en japonés はやぶさ2 (tanto en hiragana como en alfabeto latino la JAXA escribe el nombre orficial de la sonda con el numeral pegado al nombre, o sea, Hayabusa2)— fue lanzada el 3 de diciembre de 2014 hacia el asteroide Ryugu. Completó su misión primaria con la entrada en la atmósfera de la cápsula que contenía las muestras de Ryugu el 6 de diciembre de 2020 (un total de 5,4 gramos de regolito). A partir de entonces comenzó la misión extendida con el fin de aprovechar las reservas de 30 kg de xenón de los motores iónicos que sobraron tras las operaciones en Ryugu. En septiembre de 2020 se eligieron dos asteroides cercanos para ser sobrevolados por Hayabusa 2 en esta nueva fase de la misión, 98943 Torifune (en julio de 2026) y 1998 KY26 (en julio de 2031). Como se ha comentado, los encargados de la misión tuvieron que cambiar las operaciones de la sonda para adaptar las observaciones a distancia continua a sobrevuelos a alta velocidad.

98943 Torifune (2001 CC21, 1982 VE13 o, en japonés, トリフネ) es un asteroide de tipo S —o sea, de composición principalmente rocosa—, al igual que Itokawa, con un diámetro medio de unos 450 metros. Fue descubierto por la colaboración LINEAR en Nuevo México (Estados Unidos) el 3 de febrero de 2001 y es un asteroide cercano (NEO) de tipo Apolo, es decir, tiene una órbita con un afelio situado más allá de la órbita terrestre y un perihelio por dentro de la misma. Su periodo de rotación es de 5,02 horas. Entre diciembre de 2023 y mayo de 2024 la JAXA organizó un concurso público para ponerle un nombre «de verdad» al asteroide y se eligió «Torifune», proveniente de Ame no Torifune, el nombre de uno de los dioses —kami— de la mitología tradicional japonesa (Torifune, 天鳥船, significa «navío del ave celestial»… buen nombre para una nave espacial, ya que estamos). El descubridor del asteroide, el equipo de LINEAR, tuvo la gentileza de proponer a la UAI la propuesta de nombre —solo ellos podían hacerlo—, que sería aprobado finalmente el 23 de septiembre de 2024.

El viaje a Torifune se ha desarrollado sin incidentes, aunque tres de los cuatro motores iónicos de Hayabusa 2 (A, C y D) han mostrado signos de degradación antes de lo esperado, por lo que solo se ha usado el motor B. Sin embargo, en la última etapa de funcionamiento de este motor, del 21 de abril al 9 de junio de 2026, el motor B —con un total de 8143 horas de funcionamiento acumuladas— también comenzó a mostrar síntomas de degradación. Hayabusa 2 captó Torifune con su cámara ONC-T el 20 de junio de 2026, cuando estaba a siete millones de kilómetros de la sonda y su magnitud era de 12,5. A partir de entonces pudo comenzar la fase final de navegación con datos proporcionados por la propia sonda.

Aunque habrá que esperar al envío de todos los datos obtenidos en el sobrevuelo, Torifune tiene pinta de que se trata de un asteroide pila de escombros como Ryugu o Bennu, pero con dos partes principales, como Itokawa, 52246 Donaldjohanson (este último un asteroide de Tipo C mucho más grande, con un eje mayor de 8,8 kilómetros) o el objeto transneptuniano 486958 Arrokoth. Se cree que esta morfología es muy común entre los asteroides cercanos debido principalmente al efecto YORP, que causa la aceleración de las rotaciones de algunos asteroides de menos de 50 kilómetros hasta que estos se fragmentan. Los fragmentos luego suelen agruparse en dos grandes cuerpos —uno principal y un satélite—, que en ocasiones terminan por volver a unirse a baja velocidad (este efecto también explica la abundancia de lunas en los asteroides). Quizá no es casualidad que las dimensiones de Torifune, un eje mayor de 600 metros, sean comparables a las de Itokawa (535 metros en el eje mayor).

Hayabusa 2 sobrevolará nuestro planeta en diciembre de 2027 para alterar su órbita de cara al encuentro con su tercer y último asteroide, 1998 KY26, previsto para julio de 2031. 1998 KY26 es un minúsculo asteroide de apenas 11 metros de diámetro y con un periodo de rotación ultrarrápido de 5,35 minutos. Estaba destinado a ser el asteroide más pequeño jamás visitado por una sonda espacial hasta la fecha, pero la sonda china Tianwen 2 ha demostrado que el asteroide 469219 Kamo‘oalewa (2016HO3) tiene un eje mayor de apenas 20 metros, así que el resultado estará reñido. Casualidades del destino, el azar también ha querido ligar estas dos misiones de exploración de asteroides de otra forma, pues la Tianwen 2 llegó a las proximidades de Kamo‘oalewa poco antes que el sobrevuelo de Torifune por parte de Hayabusa 2.

Referencias:

• https://www.jaxa.jp/press/2026/07/20260706-3_j.html

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Con la llegada a las cercanías de Kamo‘oalewa, Tianwen 2 termina así la primera fase de su misión, que ha durado 400 días y durante los cuales ha recorrido cerca de mil millones de kilómetros. Tianwen 2 despegó el pasado 29 de mayo de 2025 desde el centro espacial de Xichang mediante un CZ-3B y el 6 de junio de 2026 detectó el asteroide con sus propias cámaras, permitiendo que el sistema de navegación de la sonda pudiese afinar la trayectoria de acercamiento. El 7 de junio la nave estaba a 30 000 kilómetros de distancia y se situó en el mismo plano orbital del asteroide. Una vez la distancia se redujo a los 2000 kilómetros, el 19 de junio, el error en los datos orbitales de Kamo‘oalewa obtenidos por observatorios terrestres era mayor que el proporcionado por el sistema de navegación, por lo que la sonda pasó a navegación totalmente autónoma.

Durante todo este proceso los medios oficiales chinos no han comentado una sola palabra, aunque es posible que el pequeño tamaño del asteroide haya evitado que se den más datos al no disponer de mejores imágenes. El 1 de julio de 2026 se publicó un artículo con los resultados de las observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST) Kamo‘oalewa en el que los autores estimaban que el diámetro del asteroide era de unos 20 metros, por debajo de las estimaciones de 40 a 100 metros que se barajaban hasta la fecha. Evidentemente, nadie duda de que si Tianwen 2 hubiese sido una misión de la NASA, estas observaciones habrían estado disponibles antes, pero es lo que tiene no disponer de un telescopio espacial en infrarrojo medio con un espejo de 6 metros de diámetro. Eso sí, el artículo sugiere que podría ser un asteroide de Tipo E, un tipo relativamente raro que tiene su origen en el cinturón principal interno. Los asteroides de este tipo probablemente provengan del manto de un asteroide mayor que se fragmentó. De confirmarse esta hipótesis, el retorno de muestras de Kamo‘oalewa pasaría a ser científicamente bastante más relevante. Los datos del JWST arrojan además un periodo de rotación de 27,9 minutos.

Recordemos que Kamo‘oalewa es un cuasisatélite de la Tierra, es decir, es un asteroide que está en una resonancia 1:1 con nuestro planeta. Dicho de otro modo, aunque orbita el Sol y no la Tierra, la gravedad de nuestro planeta hace que, visto desde la Tierra, Kamo‘oalewa no se aleje mucho de nuestro planeta. Para que esto sea así, el periodo de traslación alrededor del Sol es más o menos un año, pero la excentricidad de la órbita del asteroide debe ser diferente a la de la Tierra. No todos los asteroides en resonancia 1:1 con la Tierra son cuasisatélites, pues algunos situados en este tipo de resonancias pueden estar en órbitas tipo herradura o tipo renacuajo, que se alejan de la Tierra considerablemente. No obstante, algunos de estos cuerpos menores pueden considerarse cuasisatélites temporales. De hecho, las órbitas de los cuasisatélites son muy estables y acaban transicionando en años o décadas a órbitas de tipo herradura (se llaman así porque vistas desde la Tierra, las órbitas de los asteroides parecen trazar una figura con esta forma). Kamo‘oalewa es el cuasisatélite más cercano y el más estable conocido, pues se cree que puede aguantar en esta órbita unos siglos más (no sabemos cuánto tiempo lleva de cuasisatélite, pues se descubrió el 27 de abril de 2016 por el observatorio Haleakala de Hawái; en 2019 fue bautizado con su nombre actual, aunque en los medios chinos se le suele denominar con la denominación provisional de 2016HO3 dada la dificultad de traducir el nombre hawaiano con caracteres chinos).

Se creía que Kamo‘oalewa, como el resto de cuasisatélites, debía tener como origen el cinturón principal (la observaciones apuntaban a que sería un asteroide de Tipo S o L, relativamente muy frecuentes), pero en 2021 se propuso que podría ser un pedazo de la Luna, quizá incluso eyectado por el impacto que creó el cráter Giordano Bruno en el año 1178. Como hemos visto, las recientes observaciones por parte del JWST apuntan a que podría ser un asteroide de Tipo E originario del cinturón principal interior.

En las próximas semanas Tianwen 2 estudiará el asteroide y se acercará a 3 kilómetros y, finalmente, 300 metros. A partir de las observaciones determinará los posibles sitios para recoger muestras de la superficie. En abril de 2027 abandonará el asteroide y la cápsula con las muestras de Kamo‘oalewa aterrizará en China el 29 de diciembre de 2027 a las 09:15 UTC. Tianwen 2 proseguirá hacia el cinturón de asteroides principal, donde se encontrará con el asteroide-cometa P133/Elst-Pizarro el 24 de enero 2035. Hasta abril de ese año la sonda estudiará este extraño cuerpo y, posteriormente, se decidirá cómo continuar con la misión.

Kamo‘oalewa es el segundo asteroide que visita una sonda china después de que la Chang’e 2 sobrevolase el asteroide 4179 Toutatis el 13 de diciembre de 2012. Para China, esta misión pretende ser un primer paso de cara a futuras misiones de retorno de muestras y defensa planetaria. Por otro lado, recordemos que la Tianwen 2 sigue siendo la sonda espacial más secreta, pues todavía no se ha publicado una imagen real de la sonda antes del lanzamiento.

Referencias:

• https://clpds.bao.ac.cn/mall/Planet
• http://www.xinhuanet.com/20260706/eb8cbec6dfc94a0c84a24e6940334f1d/c.html

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Pero, ¿cómo es posible? ¿Va la NASA a gastarse el dinero en desarrollar un nuevo gran rover alimentado por una pila nuclear (RTG)? Pues no exactamente. Lo que está «estudiando» la agencia espacial es mandar una réplica de un rover marciano a la Luna, suponiendo que consigan la financiación adecuada. Para apoyar las misiones de los dos rovers nucleares de la NASA, Curiosity —cuyo nombre oficial es MSL (Mars Science Laboratory)— y Perseverance —Mars 2020—, el JPL desarrolló unos modelos para usarlos en pruebas en tierra con el fin de comprobar que las actualizaciones de software funcionan como es debido y que el rover es capaz de superar determinados tipos de terreno.

Estos modelos no han recibido un nombre oficial, pero afectuosamente en el JPL al «doble» de Curiosity se le llamaba Maggie y al de Perseverance, Optimism. Se trata de modelos simplificados que carecen de la carga instrumental y otros elementos de los rovers auténticos, incluyendo, lógicamente, el RTG y los calentadores (RHU) con plutonio-238. Ahora la NASA le ha cambiado el nombre de Optimism a PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration) y lo quiere mandar a la Luna. Parece ser que PROMISE también incorpora o incorporará algún elemento de Maggie, pero, en todo caso, se necesita mucho trabajo para que esta réplica esté lista para un viaje a la Luna. El punto más polémico es encontrar un RTG disponible, pues por el momento todos están reservados y la NASA no tiene mucho Pu-238 de sobra. Ahora hay un MMRTG listo para una misión, pero en teoría se debe usar para una sonda por determinar a otro objetivo del Sistema Solar, como Urano (si este MMRTG se emplea en PROMISE a muchos en la comunidad científica les puede dar un ataque). No obstante, se podría construir un RTG (MMRTG) desde cero, pero eso aumentaría dramáticamente el coste de la misión.

También habría que modificar los instrumentos de Perseverance, diseñados para buscar biomarcadores en Marte. Aunque las cámaras y el radar se podrían utilizar en la Luna, sería necesario incorporar nueva instrumentación y equipos adaptados a nuestro satélite, como taladros a mayor profundidad y espectroscopios para buscar volátiles. En cualquier caso, disponer de un gran rover en el polo sur lunar alimentado con energía nuclear permitiría explorar cientos de kilómetros y el radar serviría para levantar mapas del subsuelo lunar, algo que ya han hecho a menor escala los rovers chinos Yutu y Yutu 2. En este sentido, PROMISE sería muy similar a la propuesta de rover Endurance. El problema, como decíamos, es que modificar Optimism para convertirlo en PROMISE es una tarea muy costosa y no está claro que la NASA tenga dinero. Por eso no está muy claro por qué se ha decidido anunciar esta propuesta cuando todavía está tan verde (bueno, miento, está claro que se hace para buscar la financiación adecuada, pero me refiero a que en la era pre-Isaacman esto se solía hacer de forma más sutil y entre bambalinas).

El anuncio de PROMISE coincidió con el anuncio de cuatro contratos adicionales para garantizar nuevas sondas a la Luna dentro del programa CLPS. La empresas agraciadas son Astrobotic, Intuitive Machines y Firefly. Astrobotic, premiada con 297,9 millones de dólares, lanzará dos módulos lunares Peregrine (Peregrine 2 y Peregrine 3) a finales de 2028. Estas misiones pondrán instrumentos de la NASA en la superficie lunar. Firefly ganará 144,2 millones por enviar un módulo lunar Blue Ghost en 2028 e Intuitive Machines, la empresa famosa por alunizar forzosamente de costado sus módulos lunares, ganará casi lo mismo (148,3 millones) por lanzar otro Nova-C a la Luna.

Las tres sondas, que despegarán en 2028, llevarán el espectrómetro LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer), que medirá las dosis de radiación a la que estarán expuestos los astronautas de Artemisa, o los ya clásicos retrorreflectores láser (LRA) para medir la distancia a la Luna y llevar a cabo estudios geodésicos. Además de las cámaras SCALPSS de la NASA para estudiar la interacción entre los propulsores y el regolito lunar y facilitar aterrizajes más próximos de sondas en la superficie lunar. Por supuesto, si PROMISE sale finalmente adelante, requerirá otro módulo lunar de mayor tamaño para poder ser depositado sobre la Luna (una crítica a esta propuesta es que se trata de un rover demasiado grande para las necesidades de una misión lunar). Ahora habrá que ver si la NASA mantienen la promesa de enviar a PROMISE a nuestro satélite.

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