La cápsula Crew Dragon ‘Grace’ debutó en junio de 2025 con la misión privada Ax-4 (Axiom 4) de Axiom Space. La flota actual de Crew Dragon está formada por las cápsulas Endeavour (C206, 6 vuelos), Resilience (C207, 4 vuelos), Endurance (C210, 4 vuelos), Freedom (C212, 5 vuelos) y Grace (C213, 2 vuelos). Jessica Andrea Watkins (38 años), geóloga de formación, es la única veterana de la tripulación, ya que voló en la Crew-4 en 2022, pasando 170 días y 13 horas en el espacio. Fue seleccionada astronauta en 2017 como parte del 22º grupo de la agencia espacial. En diciembre de 2020 fue seleccionada como parte del programa lunar Artemisa.

Sus tres compañeros son novatos y se convierten en las personas número 296, 297 y 298 en visitar la ISS. Luke Delaney (47 años) es un antiguo piloto del Cuerpo de Marines con formación en ingeniería aeroespacial. En 2020 pasó a ser piloto de pruebas del Centro Langley de la NASA. Fue seleccionado como parte del Grupo 23 de la NASA de 2021 y tiene el rango de mayor. Joshua Kutryk (44 años) fue piloto de pruebas de la Real Fuerza Aérea Canadiense y fue seleccionado astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) en 2017. Ha participado en misiones de combate con el caza CF-18 Hornet en Libia y Afganistán (ostenta el rango de coronel). Debía haber volado en la primera misión operativa de la nave Starliner de Boeing, pero fue transferido a la Crew-13 en vista de los continuos retrasos. En teoría, Kutryk, el 17º canadiense en el espacio, debe ser el último canadiense que lleve a cabo una misión de larga duración en la ISS. Como curiosidad, la esposa de Kutryk espera su tercer hijo hacia finales de noviembre, por lo que serán la cuarta pareja de la historia que tiene un hijo mientras uno de los progenitores se encuentra en órbita.

Serguéi Alexandróvich Teteriátnikov (Сергей Александрович Тетерятников, 37 años) es un antiguo capitán de la armada rusa que sirvió en la flota de submarinos. Fue seleccionado como candidato a cosmonauta de Roscosmos en 2021. A su llegada, la Crew-13 se ha encontrado con la tripulación de la Crew-12, formada por Jessica Meir (NASA), Jack Hathaway (NASA), Sophie Adenot (ESA) y Andréi Fediáyev (Roscosmos), que llegaron a la estación tras su lanzamiento el 13 de febrero, y con los tripulantes de la Soyuz MS-29, Piotr Dubrov, Anna Kíkina y el astronauta de la NASA Anil Menon, que despegaron desde Baikonur el 14 de julio. Tras un traspaso acelerado de tareas, la Crew-12 tiene previsto desacoplarse el 7 de octubre y amerizar al día siguiente frente a las costas del sur de California, cerrando una misión de unos ocho meses. Meir, veterana de dos vuelos y siete paseos espaciales, es la comandante de la Expedición 75 y el 4 de octubre cedió el mando a Piotr Dubrov. Por su parte, los tripulantes de la MS-29 permanecerán a bordo hasta principios de abril de 2027.

La agenda de la Crew-13 en los próximos seis meses será intensa. La salida de la Crew-12 dejará libre el puerto zenit del módulo Harmony para la llegada, prevista para el 13 de octubre, de la Dragon de carga SpX-35, que transportará los dos últimos paneles solares desplegables IROSA (ISS Roll-Out Solar Array) de la estación. Su instalación, que requerirá paseos espaciales a finales de octubre y principios de noviembre, culminará la renovación del sistema de energía de la estación iniciada en junio de 2021. La tripulación también recibirá dos cargueros Progress rusos en noviembre y febrero y un Cygnus-XL de Northrop Grumman en diciembre. Entre los experimentos previstos figuran estudios con tejidos derivados de células madre para investigar enfermedades cardiacas y el párkinson, ensayos de cultivos para misiones de larga duración y estudios sobre las alteraciones del flujo sanguíneo en microgravedad.

Mientras tanto, la Crew Dragon sigue siendo la única nave tripulada estadounidense en servicio. El 28 de septiembre la NASA y Boeing confirmaron que la Starliner volverá a volar entre diciembre de 2026 y enero de 2027 en una misión sin tripulación, la Starliner-1, que se acoplará a la ISS. Será la primera vez que la nave vuela desde el fiasco de la misión CFT (Crew Flight Test) de junio de 2024, cuando los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams sufrieron múltiples fugas de helio y fallos de propulsores durante la aproximación a la estación. La Starliner regresó vacía tres meses después y Wilmore y Williams tuvieron que volver a bordo de la Crew-9 en marzo de 2025, convirtiendo un vuelo de diez días en una estancia de casi nueve meses. Una junta independiente catalogó el incidente como un «grave incidente de Tipo A» y señaló tres problemas principales: el fallo de cinco propulsores del módulo de servicio por la deformación de los obturadores de teflón de sus válvulas a causa del calor, el fallo de un propulsor del módulo de tripulación durante el regreso y las fugas de helio en el sistema de presurización, además de una redundancia insuficiente en el sistema encargado del encendido de frenado.

Boeing ha sustituido las válvulas de los doce propulsores del módulo de tripulación, ha rediseñado los obturadores de los propulsores del módulo de servicio y ha añadido un registrador de datos más rápido, baterías mejoradas y paracaídas renovados, además de modificaciones operativas para reducir el calentamiento de los propulsores. Durante la Starliner-1 los controladores pondrán a prueba el sistema de propulsión con criterios más estrictos en las proximidades de la estación. Si todo sale bien, la primera misión tripulada operativa, la Starliner-2, despegaría a mediados de 2028 al mando de Warren Hoburg, con el resto de la tripulación todavía por anunciar. Queda además el problema del lanzador. A ULA solo le quedan media docena de cohetes Atlas V y la NASA deberá certificar el Vulcan para vuelos tripulados. Con la retirada de la ISS prevista para 2030, a la Starliner le quedarían en el mejor de los casos un par de años de servicio en la estación.

La entrada Lanzamiento y acoplamiento a la ISS de la Crew-13 fue escrita en Eureka.

SpaceX ha logrado alcanzar la órbita con la tercera misión de la versión v3 (Block 3), aunque no todo salió según lo planeado: el apagado prematuro de uno de los Raptor 3 de vacío de la S41 obligó a cambiar la secuencia de vuelo y a reducir el número de órbitas de seis a dos, mientras que el B21, que se ha convertido en el primer Booster v3 en amerizar suavemente, sufrió el fallo de dos motores. Por su parte, la S41 amerizó exitosamente en el Pacífico norte, resultando destruida en el impacto con el agua (paradójicamente, su antecesora, la S40, todavía está de travesía rumbo a EE. UU. tras su amerizaje el Índico durante el 13º vuelo). La S41 también se ha convertido en el objeto en órbita más grande lanzado mediante un único cohete y sin desplegar ningún elemento, aunque la capacidad de carga de esta misión era de 52 toneladas. En cualquier caso, es la carga útil más masiva puesta en órbita por un cohete desde el lanzamiento del Skylab en 1973 (77 toneladas) mediante un Saturno V. La maqueta de estación de combate láser Polyus (Skif-DM) lanzada mediante un cohete Energía en 1987 también tenía una masa de 77 toneladas (aunque esta cifra incluía la masa de los propergoles del módulo FGB), pero no alcanzó la órbita.

El enorme cohete de 124,4 metros de longitud y cerca de 5310 toneladas de masa alzó el vuelo de forma impecable y, por tercera vez, la nueva rampa de lanzamiento se comportó a la perfección. Técnicamente había pocas diferencias con la misión anterior: el B21 no tenía las cubiertas aerodinámicas de los Raptor exteriores y la S41 llevaba un escudo ablativo extendido parecido al de anteriores versiones de la Starship (este escudo se sitúa bajo las losetas hexagonales y hay zonas en las que la superficie de acero solo está protegida por él al no haber losetas). 1 minuto y 16 segundos tras el despegue falló un motor Raptor 3 del anillo intermedio. La separación del B21 tuvo lugar 2 minutos y 30 segundos tras el despegue a una velocidad de 6130 km/h.

Durante el encendido de regreso (boostback burn) no se volvieron a activar dos de los Raptor 3 del anillo intermedio de diez motores (uno es el que había fallado previamente antes de la separación). Estos dos motores tampoco hicieron ignición en el encendido final de amerizaje de los 13 motores internos. Para compensarlo, el B21 mantuvo encendidos hasta el final otros dos Raptor del anillo intermedio junto a los tres centrales. El B21 simuló la maniobra de captura por parte de los brazos Mechazilla de la torre y amerizó suavemente en el golfo de México a los 7 minutos de misión. Justo en ese momento se activaron las cargas explosivas del sistema de terminación del vuelo, FTS (Flight Termination System) para evitar que quedase flotando algún trozo de gran tamaño que pudiera ser un peligro para la navegación (y, de paso, para probar el buen funcionamiento del FTS). El perfil del encendido de regreso de esta misión había sido modificado para gastar casi todas las reservas de oxígeno líquido con el objetivo de imitar el regreso a tierra firme.

Mientras, la S41 ascendía hacia la órbita sin problemas, pero a los 7 minutos 18 segundos se apagó prematuramente uno de los tres Raptor 3 de vacío. Este suceso, junto con los problemas de los motores del B21, demuestra que los Raptor 3 todavía tienen margen de mejora antes de ser considerados una plataforma madura. La S41 apagó sus cinco motores restantes a los 8 minutos y 22 segundos, 11 segundos más tarde de lo previsto para compensar por el apagado prematuro. Los Raptor se apagaron a los 165 kilómetros de altitud y 26507 km/h. Durante unos minutos el control de la misión discutió si proceder con el encendido orbital o proseguir con la ya clásica trayectoria cuasiorbital y realizar un amerizaje en el Índico como en las anteriores misiones. Finalmente, se decidió ir a órbita. A los 25 minutos de la misión se encendió uno de los Raptor 3 centrales durante 19 segundos para llevar a cabo el encendido de inserción orbital. La velocidad apenas aumentó en 300 km/h, suficiente para que la S41 quedase situada en una órbita inclinada 30º. El apogeo de la trayectoria fue de 277 kilómetros.

A los 35 minutos de la misión se desplegó el primer Starlink V3 de los 26 que llevaba la S41. Al estar en órbita, la maniobra de despliegue no corría tanta prisa como en los anteriores vuelos y las 26 unidades se colocaron en órbita en un periodo de media hora. Los nuevos Starlink V3 tienen 10 veces la capacidad de transmisión de datos a Tierra que los v2 Mini y 22 veces la capacidad de recepción de datos procedentes desde la Tierra. Es decir, este lanzamiento equivale a diez misiones Starlink del Falcon 9. Aunque en la anterior misión se desplegaron Starlink V3 operativos, obviamente se destruyeron poco después al reentrar en la atmósfera por seguir la misma trayectoria suborbital. SpaceX espera aprovechar a partir de ahora las misiones de prueba del sistema Starship para colocar en órbita Starlink V3. Al desplegar una carga funcional, podemos considerar el sistema Starship como parcialmente operativo a pesar de estar todavía en fase de pruebas.

El plan original era que la S41 regresase a la Tierra tras seis órbitas para efectuar un amerizaje al oeste de Chile unas diez horas después del lanzamiento, pero finalmente se optó por solo llevar a cabo dos órbitas y hacer regresar la Starship sobre el Pacífico norte, cerca de Hawái (más o menos la misma zona de reentrada que la planeada para las dos primeras misiones de la Starship). El encendido de frenado para la reentrada tuvo lugar a las 2 horas y 12 minutos de la misión (15:01 UTC) con una duración de 9 segundos. La reentrada se sucedió sin incidentes y la S41 amerizó suavemente en posición vertical en el Pacífico a las 3 horas y 8 minutos de la misión. Al caer sobre la superficie del agua, la S41 explotó como en anteriores ocasiones (con excepción de la S40).

El 14º vuelo de la Starship se puede considerar una misión exitosa para SpaceX, aunque no perfecta. El programa ya puede al fin quitarse de encima el sambenito de no haber conseguido llegar a la órbita en 13 vuelos. Los siguientes hitos son la recuperación del Super Heavy —todavía no conseguida para un Booster de la versión v3 — y la esperada recuperación de una Starship —que, obviamente, solo se puede intentar recuperar tras un vuelo orbital—. En la próxima misión, el B22 será el primer Super Heavy v3 que se intente capturar suponiendo que los problemas con los dos Raptor 3 no se consideren demasiado graves. Pero de entrada, el sistema ya está listo para desplegar Starlink V3 y, en principio, no hay obstáculos importantes para lanzar la Starship de prueba de cara a la misión Artemisa III de mediados del año que viene.

La entrada 14º vuelo de la Starship: el sistema alcanza la órbita por primera vez fue escrita en Eureka.

Pero, ¿cómo hemos llegado hasta aquí? No es ningún secreto que en los últimos años los «roces espaciales» entre EE. UU., Rusia y China han aumentado significativamente, con dos grandes campos de batalla orbitales: la órbita baja (LEO) y la órbita geoestacionaria (GEO). En LEO los enfrentamientos han tenido lugar entre Estados Unidos y Rusia. Tres satélites espías estadounidenses han sido «perseguidos» por parte de satélites rusos de la serie Nivelir, una especie de «satélites matrioshka» compuestos por naves nodriza 14F50, subsatélites inspectores 14F162 y sub-sub-satélites que probablemente sean armas antisatélite (ASAT) cinéticas. Rusia ha lanzado cinco satélites Nivelir (Kosmos 2519, 2542, 2558, 2576 y 2588) desde 2017, el último en mayo de 2025, además de otras misiones de prueba relacionadas, como los Kosmos 2535 y 2536, lanzados en 2021, y que se inspeccionaron mutuamente en órbita. El primer Nivelir, el Kosmos 2519, fue lanzado en junio de 2017 y desplegó un subsatélite, el Kosmos 2521, designado «satélite inspector» por las autoridades rusas, que a su vez desplegó otro subsatélite, el Kosmos 2523.

En 2019 el segundo Nivelir, el Kosmos 2542, desplegó el inspector Kosmos 2543 y los dos se dedicaron a seguir al USA-245, un satélite espía estadounidense de tipo KH-11 que también maniobró para dificultar la persecución. El Kosmos 2543 desplegó a su vez otro satélite en 2020, pero no se acercó al KH-11, sino al Kosmos 2535 (este sub-sub-satélite no recibió nombre oficial). Los Kosmos 2558 y 2576, lanzados en agosto de 2022 y mayo de 2024, no desplegaron ningún satélite inspector, pero siguieron a los USA-326 y USA-314 (el segundo, otro satélite espía KH-11, y el primero, también llamado NROL-87, un satélite militar de naturaleza desconocida, aunque se especula con que es un satélite espía de reconocimiento electro-óptico, como los KH-11, pero de nueva generación). En 2023 el Kosmos 2570, otro satélite lanzado en una misión aparentemente independiente, desplegó el Kosmos 2571 y realizó pruebas de aproximación e inspección, demostrando su posible relación con el programa Nivelir.

En 2020 el Pentágono declaró que Rusia estaba desplegando armas en el espacio destinadas a destruir satélites estadounidenses, refiriéndose a los satélites desplegados por los Kosmos 2521 y 2543, ambos satélites inspectores del programa Nivelir que probablemente reciben la clasificación 14F162. Dos años más tarde, con motivo del lanzamiento del Kosmos 2558 y su persecución al USA-326, los militares estadounidenses hablaron de «comportamiento irresponsable» por parte de Rusia. En este sentido, es importante destacar que los 14F50 nunca se acercaron mucho a los KH-11 o al NROL-87, pero el Pentágono hizo sonar la alarma porque los satélites inspectores 14F162 sí que son más maniobrables y pueden estar equipados con armas cinéticas destructivas (los sub-sub-satélites antes comentados). Solo un inspector 14F162, el Kosmos 2543, se ha acercado a un satélite estadounidense. El 16 de abril de este año Rusia lanzó a LEO seis pequeños satélites (Kosmos 2609 a 2614), cinco de los cuales se han dedicado a seguir a los satélites comerciales de observación mediante radar ICEYE X36, X37 y X38, cuyas imágenes usa Ucrania para su esfuerzo bélico. Se desconoce si estos satélites están relacionados con el programa Nivelir.

En GEO las cosas son más complejas por las persecuciones a tres bandas entre EE. UU., Rusia y China. Aquí Estados Unidos ha seguido una estrategia más agresiva y se ha dedicado a espiar a numerosos satélites chinos y rusos usando la red de satélites GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program), también llamada Hornet. Se han lanzado un total de ocho GSSAP en parejas en 2014, 2016, 2022 y 2026 que han estado persiguiendo e inspeccionando otros satélites en GEO. Los GSSAP se han aproximado a distancias de entre 10 y 100 kilómetros a satélites rusos como los Ekspress AM-8, Luch (Olimp-K), Paksat 1R, Blagovest o los Ráduga 1 M2 y M3. Asimismo, entre 2016 y 2021 los GSSAP se aproximaron a menos de 150 kilómetros de múltiples satélites chinos, entre los que podemos citar los TJS-1, Tianlian 2-01, Beidou-2 G8, Shijian 13, Shijian 20, TJS-2, TJS-3 o TJS-5, algunos de los cuales (TJS-1 o Shijian 20) maniobraron para no ser espiados.

Este mismo año, los GSSAP-5 (USA-324) y GSSAP-6 (USA-325) espiaron a la pareja de satélites chinos Shijian 29A/B en marzo. Los Shijian 29, satélites destinados a inspeccionar otros satélites en GEO (aunque por el momento no han se han acercado satélites de otros países), maniobraron para alejarse, pero los GSSAP los persiguieron. Luego el GSSAP-6 pasó a inspeccionar el Kosmos 2589, a su vez un satélite ruso lanzado en junio de 2025 muy probablemente dedicado al espionaje de otros satélites en GEO. Este último verano el GSSAP-6 pasó a espiar el satélite chino TJS-23, seguramente un satélite dedicado al espionaje electrónico (SIGINT) de objetivos terrestres. Los GSSAP no solo se acercan a «olfatear» casi cualquier satélite chino y ruso que llegue a GEO: el año pasado el GSSAP-5 se acercó al satélite militar de comunicaciones francés Syracuse 3A y el GSSAP-4 al británico Skynet 5A, pero se trataba de acciones conjuntas autorizadas.

China lanzó en diciembre de 2021 el Shiyan 12-02, un satélite inspector de otros satélites en GEO que maniobra para cubrir un arco de 150º en el cinturón geoestacionario, aunque se desconoce qué sistemas lleva a bordo. El 16 de junio de este año se lanzó el Shijian 31, un satélite situado en una órbita elíptica altamente inclinada (63,4º), pero con un apogeo cercano al ecuador, de tal forma que el satélite pasa a unos 2500 kilómetros del exterior de la órbita geoestacionaria, pudiendo monitorizar toda la banda GEO. No obstante, tampoco se conoce la naturaleza de su misión. En cualquier caso, el interés de EE. UU. en las actividades de China en GEO se centra también en las actividades de satélites como el remolcador Shijian 21, que retiró el satélite Beidou 2 tras terminar su vida útil, o el Shijian 25, que se acopló con el Shijian 25 para transferirle combustible. El Pentágono cree que estas capacidades pueden ser usadas contra satélites de EE. UU. Y eso a pesar de que EE. UU. cuenta con satélites similares, como los MEV-1 y 2 o el recientemente lanzado MRV-1.

Por su parte, Rusia ha lanzado en 2014 y 2023 dos satélites Olymp-K (Luch) a GEO que se han dedicado a acercarse a satélites occidentales de comunicaciones (y, de paso, a ser espiados por los GSSAP), con el fin de interceptar sus transmisiones. El primer Olymp-K se aproximó a los Intelsat 901, Intelsat 7, al Athena-Fidus e Intelsat 905, entre muchos otros (y, recientemente, al Intelsat 17). El segundo Olymp-K2 (Luch-5Kh) ha estado espiando las comunicaciones del Intelsat 39 desde el año pasado.

Es con todos estos movimientos como contexto cuando se produce el anuncio del despliegue de armas en órbita por parte del Pentágono. Como decíamos, no tenemos ningún detalle sobre estas armas, pero lo lógico es suponer que se han desplegado en GEO o en sus cercanías. La razón es, por un lado, los numerosos movimientos de satélites en esta región del espacio que involucran tanto a China como a Rusia. El segundo motivo es que un arma ASAT en LEO solo sirve si te colocas en el mismo plano orbital que tu objetivo (o si puedes maniobrar para pasar muy cerca), pero a no ser que despliegues miles de interceptores, es imposible cubrir toda la órbita baja y las decenas o cientos de satélites militares que son un objetivo prioritario. Otra opción, claro está, es llenar toda LEO de basura mediante explosiones nucleares o alguna locura similar, pero eso dejaría inutilizable la órbita baja durante años para todos, no solo para el enemigo. Por contra, en GEO un arma puede maniobrar y acercarse a casi cualquier satélite en todo el cinturón geoestacionario. Además, el número de blancos potenciales es mucho menor (dicho esto, vale la pena mencionar que se piensa que Rusia lleva desde 2024 desarrollando un sistema ASAT para LEO basado en armas nucleares).

El astrónomo Jonathan McDowell ha analizado los últimos lanzamientos militares estadounidenses y ha propuesto que las «armas orbitales» serían un total de 17 satélites. Estos 17 satélites habrían sido desplegados por los remolcadores LDPE en cuatro lanzamientos de la Fuerza Espacial, las misiones USSF-44 (10 subsatélites), USSF-51 (5 subsatélites), USSF-106 y USSF-87 (estas dos últimas con un subsatélite cada una). Los 17 satélites serían los USA-344, 399, 546, 547, 548, 551, 552, 553, 556, 557, 568, 569, 571, 643 y 667. No obstante, es importante recalcar que, por el momento, esto es solo una teoría. Tampoco conocemos la naturaleza de las armas. Se ha argumentado que podrían ser armas electromagnéticas destinadas a interferir las comunicaciones o, incluso, a dañar los sistemas de los satélites enemigos, una opción razonable porque permitiría reutilizar las armas y un uso puntual de las mismas sin necesidad de destruir los satélites objetivos. Pero si el Pentágono se ha tomado tantas molestias para desplegar esta red de satélites no se puede descartar que su naturaleza sea más contundente, o sea, que sean armas cinéticas. O puede que una mezcla de ambas. Sea como sea, el reconocimiento por parte de EE. UU. de que dispone de armas espaciales operativas ya desplegadas hace que suba un poquito más la temperatura de las ya tensas relaciones con Rusia y China.

Referencias:

• https://www.reuters.com/business/aerospace-defense/us-orbital-weapons-acknowledgement-landmark-move-us-space-command-official-says-2026-09-15/
• https://planet4589.org/space/jsr/latest.html
• https://www.aljazeera.com/features/2026/9/15/what-are-space-weapons-which-us-says-it-has-deployed-into-orbit
• https://thebulletin.org/2026/09/the-us-acknowledged-its-space-weapons-now-it-must-build-guardrails/

La entrada Las armas orbitales del Pentágono fue escrita en Eureka.

Cuando se creó la categoría en 2024, cada misión Explorer no podrá superar los mil millones de dólares, sin contar el coste del lanzamiento, una cifra que ahora ya va por los 1200 millones. Sea como sea, PRIMA será más barato que el Roman (4200 millones) y, por supuesto, que el James Webb (10800 millones). PRIMA (the PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics) es un observatorio de unas 3,4 toneladas destinado a observar el infrarrojo lejano —de 25 a 260 micras— que estará dotado de un espejo primario de 1,8 metros de diámetro, por debajo de los 2,4 metros del Hubble o el Roman, pero por encima de los 1,2 metros del Euclid europeo. Para poder estudiar el cielo en esta región del espectro, PRIMA deberá estar refrigerado hasta los 4,5 kelvin, una temperatura que logrará principalmente usando la tecnología de aislamiento térmico pasivo derivada de la empleada en los telescopios Spitzer de la NASA y Herschel de la ESA. Además, empleará un refrigerador criogénico derivado de una unidad sobrante desarrollada para el James Webb, pero que usará helio-3 líquido en vez de helio-4 (el helio-3 es más ligero y hierve a menor temperatura, unos 3,2 K, que el helio-4, a 4,2 K).

PRIMA incluirá dos instrumentos principales, FIRESS y PRIMAger. PRIMAger (PRIMA imager) es una cámara espectrofotométrica y un polarímetro que observará en el espectro de 25 a 235 micras. De 25 a 84 micras podrá observar en modo hiperespectral y de 90 a 261 micras observará en modo polarímetro en cuatro bandas. FIRESS (Far Infrared Enhanced Survey Spectrometer) es un espectrómetro que trabajará en el rango de 24 a 235 micras. Como comparación, recordemos que el instrumento MRI del James Webb observa en el rango de 4,9 a 27,9 micras. Los dos instrumentos usan detectores de tipo KID (Kinetic Inductance Detector o detectores de inductancia cinética), con una sensibilidad al menos diez veces mayor que la de detectores infrarrojos actuales. Los detectores se enfriarán hasta 0,1 K, por lo que solo estarán limitados por el calor emitido por la nave. Y, de paso, batirán el récord de sensores más fríos en el espacio.

Por tanto, la región del espectro que observará PRIMA es interesante al estar situada entre la zona estudiada por el James Webb y los radiotelescopios terrestres. En este sentido, PRIMA es más bien la continuación del telescopio Herschel europeo, que observó el cielo entre las 55 y 672 micras. Eso sí, Herschel se adentró más en el espectro submilimétrico —a partir de las 100 micras de longitud de onda— que PRIMA. Herschel tenía un espejo de 3,5 metros de diámetro, de ahí que a veces se comente que ha sido el «mayor telescopio espacial» lanzado hasta el James Webb, pero hay que tener en cuenta que la resolución para un diámetro dado del telescopio se reduce a medida que se aumenta la longitud de onda. Del mismo modo, PRIMA no obtendrá imágenes con una resolución equivalente a la que nos daría en el visible un telescopio con un espejo de 1,8 metros de diámetro. Herschel usaba además refrigeración activa mediante helio líquido, lo que limitaba seriamente su vida útil.

PRIMA estudiará principalmente la formación y evolución de galaxias, el polvo y metales en el medio interestelar y alrededor de las estrellas y los discos protoplanetarios. PRIMA estará a cargo del JPL, aunque también colaborarán los centros Goddard y Marshall de la NASA. Las agencias espaciales de Francia (CNES), Italia (ASI), Alemania (DLR), Corea del Sur (KARI), Canadá (CSA), Reino Unido (UKSA) y Japón (JAXA) también colaboran en el proyecto. Estará situado, cómo no, en una órbita de halo alrededor del punto de Lagrange L2 del sistema Tierra-Sol. La propuesta PRIMA es la última iteración de un observatorio para el infrarrojo lejano tras propuestas infructuosas como el europeo-japonés SPICA o la espectacular propuesta Origins de la NASA (este último con un espejo primario de 9 metros).

La elección de PRIMA para que pase a la Fase B de desarrollo. La otra misión de tipo Probe Explorers propuesta junto con PRIMA era AXIS (Advanced X-ray Imaging Satellite), un telescopio de rayos X con un gran campo de observación (para rayos X de 0,3 a 10 keV de energía). AXIS fue cancelada en marzo de 2026 debido al descontrol de su presupeusto y gestión por el centro Goodard, así que, por el momento, PRIMA será la única misión Probe Explorers. De todas formas, todavía debe pasar a la fase C para continuar su desarrollo, algo que no está garantizado.

Referencias:

• https://www.nasa.gov/news-release/nasa-selects-far-infrared-telescope-as-first-in-new-mission-class/
• https://prima.ipac.caltech.edu/
• https://arxiv.org/pdf/2511.10927

La entrada PRIMA, el futuro telescopio espacial de infrarrojo lejano de la NASA fue escrita en Eureka.

Las zonas donde se encuentra el hielo lunar se denominan oficialmente PSR (Permanently Shadowed Regions) y se hallan también en el polo norte de la Luna y no siempre coinciden con fondos de cráteres propiamente dichos. Este hielo proviene de los volátiles procedentes del impacto de asteroides y cometas contra la Luna durante eones, que se han acumulado en estas «trampas frías» gracias también a que la inclinación del eje de rotación de la Luna respecto al plano de la eclíptica es de apenas 1,5º, frente a los 23,5º de la Tierra. Las temperaturas en estas zonas no superan los 110 K (-163 ºC), de modo que el hielo aportado por cometas y asteroides a lo largo de la historia del Sistema Solar se sublima a un ritmo inferior a un milímetro cada mil millones de años. La gran ironía es que los picos iluminados ideales para instalar paneles solares —o «islas de la luz»— y los pozos oscuros con hielo están a pocos kilómetros los unos de los otros.

El problema es que no sabemos cuánta agua hay. Las primeras estimaciones basadas en datos de radar de la sonda india Chandrayaan 1 y de la LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) hablaban de varios cientos de millones de toneladas. Pero los datos de radar de apertura sintética (SAR) son indirectos y difícilmente interpretables. Los detectores de neutrones, que miden la cantidad de hidrógeno en el primer metro o dos del regolito lunar, sugieren distribuciones más modestas y limitadas a las trampas frías, aunque con una resolución espacial muy pobre (de decenas de kilómetros). Un estudio de 2022 estimó que los ocho cráteres más prometedores del polo sur (Amundsen, Cabeus, de Gerlache, Faustini, Haworth, Slater, Shoemaker y Sverdrup) contienen en total unos 34 millones de toneladas de agua, unas veinte veces menos que las primeras estimaciones. Observaciones recientes en el visible de la cámara ShadowCam, a bordo de la sonda surcoreana Danuri (KPLO), indican que solo un 3,5 % de las trampas frías tendría hielo, eso sí, con concentraciones de hasta el 30 % en masa mezclado con el regolito, por lo que su extracción sería más sencilla.

Por tanto, las estimaciones de la cantidad de agua en la Luna pueden variar hasta en un orden de magnitud y se requieren observaciones más detalladas. Elvis y McDowell toman como referencia una cantidad de mil millones de toneladas, o sea, un kilómetro cúbico de agua, suficiente para inundar Central Park con una columna de 120 metros de altura. Es treinta veces más que la estimación de 2022, pero dentro de lo posible. Eso sí, no toda el agua será recuperable. Por ejemplo, en los yacimientos petrolíferos terrestres se extrae entre un tercio y la mitad del crudo. En el caso del hielo lunar, todo dependerá de la pureza de los depósitos y su accesibilidad, entre otros factores.

Para una ciudad lunar, los autores estiman un consumo de 125 toneladas por persona y año para bebida e higiene (la media estadounidense), menos de 2 toneladas para producir el oxígeno que se respira y 500 toneladas por persona y año para cultivar alimentos (las estimaciones terrestres varían entre 730 y 1.825 toneladas por persona, pero se han supuesto técnicas agrícolas muy eficientes). Sin reciclaje de agua alguno, un millón de habitantes agotaría el kilómetro cúbico en apenas dos años. La clave pasa a ser entonces la eficiencia de este reciclaje. El sistema de soporte vital o ECLSS (Environmental Control and Life Support System) en inglés de la Estación Espacial Internacional recuperaba el 94 % del agua hasta 2023, cuando la incorporación del procesador de salmuera BPA (Brine Processor Assembly) en inglés elevó la cifra al 98 %. Con esa eficiencia, la ciudad de un millón de personas agotaría el agua en un siglo, mientras que una de cien mil habitantes aguantaría mil años.

Para que la ciudad de un millón de personas pueda usar el agua lunar durante un milenio, las pérdidas deberían reducirse unas diez veces, hasta el 0,2 %. La conclusión del paper es que el agua limita la población lunar sostenible a unos pocos cientos de miles de personas. Una «aldea lunar» de un millar de habitantes, comparable a la población invernal de la Antártida, puede despreocuparse, pues tendría agua para milenios; una ciudad de cien mil ya debe ser cuidadosa con el gasto hídrico.

El estudio se basa en un porcentaje fijo de pérdidas del agua que circula, como si cada litro que pasa por una ducha o por un invernadero perdiera un 2 % en el proceso. Pero en un hábitat sellado el agua no desaparece al usarse. La inmensa mayoría del agua que la agricultura terrestre «consume», en realidad se evapora por transpiración de las plantas y pasa a la atmósfera o a los acuíferos. En un invernadero cerrado esa humedad se condensa y se reutiliza. Las cifras de huella hídrica agrícola terrestre no son extrapolables a un sistema cerrado. En una ciudad lunar lo que realmente se pierde es el agua que se escapa al vacío por fugas y esclusas, la que queda atrapada en residuos o biomasa no recuperada y la que se exporta como propelente, pérdidas que dependen más de la calidad del sistema que del caudal que circula por él.

Como referencia, el experimento soviético BIOS-3 de Krasnoyarsk demostró en los años setenta un reciclaje de agua casi completo con cultivos (entre el 85 % y el 95 %), y el experimento chino Yuegong 1 (Palacio Lunar 1) de la Universidad de Beihang mantuvo a tripulaciones durante 370 días entre 2017 y 2018 con un grado de reciclaje de materiales en torno al 98 % según sus responsables, en este caso contando también los alimentos. Por otro lado, el oxígeno es el elemento más abundante del regolito lunar (constituye cerca del 45 % de su masa en forma de óxidos), por lo que en principio se podría obtener oxígeno directamente del regolito sin gastar agua. Lo que es verdaderamente escaso en la Luna no es el agua, sino el hidrógeno. Si hubiera que compensar las pérdidas desde fuera, bastaría con importar hidrógeno y obtener el oxígeno localmente, lo que reduce la masa a transportar a una novena parte. Y en el peor de los casos, los autores calculan que una ciudad de un millón de habitantes con un reciclaje del 98 % requeriría importar 10 millones de toneladas de agua anuales, o sea, 27 aterrizajes diarios de naves con mil toneladas de carga, diez veces la capacidad de la Starship. Importando solo hidrógeno serían unas tres al día. Es una cantidad grande de naves, pero no enorme. Si en el futuro logramos tener un millón de habitantes en la Luna, el reto de mandar 27 naves cargadas de agua al día probablemente sería lo de menos.

El siguiente punto a tener en cuenta es la energía. Tomando el consumo doméstico per cápita de los estados más extremos de Estados Unidos (0,8 kW) y sumando un factor 1,6 para la industria, una ciudad lunar de un millón de habitantes necesitaría unos 2,1 gigavatios. Torres solares de un kilómetro de altura en el polo sur, posibles gracias a la baja gravedad lunar, podrían proporcionar unos 3 GW durante el 90 % del tiempo. La alternativa son los reactores de fisión, que no dependen de la ubicación, pero sí de grandes radiadores: un reactor que genere 40 kW eléctricos necesita unos 128 metros cuadrados de radiador, de modo que varios gigavatios exigirían del orden de diez kilómetros cuadrados de superficie radiante, que podrían ubicarse en el fondo de alguno de los más de 400 cráteres en sombra con tamaño suficiente. Un reactor de un gigavatio consume además unas 24 toneladas de combustible al año. En resumen, la energía no es un factor limitante. Salvo, claro está, que se instalen en la Luna los centros de datos orbitales de los que ahora tanto se habla, cada uno de los cuales necesita del orden de un gigavatio.

En cualquier caso, el hielo lunar del polo sur es un recurso finito, concentrado en unos pocos cráteres y, a diferencia del agua terrestre, no se renueva. Si una parte significativa acaba convertida en propelente —mil millones de toneladas darían para propulsar unas 800.000 segundas etapas de la Starship o más de dos lanzamientos diarios durante un milenio—, esa agua desaparece para siempre. Estados Unidos y China deberían acordar primero cómo gestionar el agua lunar de forma planificada y no por orden de llegada. Algo que convendría negociar antes de que la ILRS y Artemisa empiecen a perforar el polo sur, y no después. Mientras tanto, seguimos sin saber con una precisión mejor que un orden de magnitud cuánta agua hay realmente en los polos de la Luna.

Referencias:

• https://www.frontiersin.org/journals/space-technologies/articles/10.3389/frspt.2026.1894104/full
• https://doi.org/10.1016/j.icarus.2021.114874
• https://doi.org/10.1016/j.actaastro.2023.06.040
• https://www.nasa.gov/missions/station/iss-research/nasa-achieves-water-recovery-milestone-on-international-space-station/

La entrada El agua de los polos lunares y el tamaño máximo de una ciudad en la Luna fue escrita en Eureka.

La UAI aprobó la nomenclatura de Ahmakiq Undae el pasado 13 de abril después de que fuera seleccionado por el equipo de Dragonfly a partir de una serie de nombres. La zona era simplemente conocida hasta entonces como el «campo de dunas situado al sur del cráter Selk». Precisamente, Ahmakiq Undae tiene un diámetro de unos 810 kilómetros y bordea por el sur al cráter Selk, que tiene un diámetro de 80 kilóm Mientras tanto, la sonda propiamente dicha ha comenzado a tomar forma y ya en julio se instaló la parte principal del cableado eléctrico en el interior del fuselaje (de unos 4 metros de longitud). El cableado de Dragonfly tendrá una longitud total de 5,3 kilómetros y tiene una masa de 45,4 kg. Será el encargado de distribuir la energía proveniente del generador de radioisótopos MMRTG (que generará 2 kilovatios térmicos al principio de la misión) desde y hacia la batería principal, de 136 kg y 11,3 kilovatios-hora.

Debido a las bajísimas temperaturas de Titán (unos –179 °C) y a la presencia de una atmósfera densa que conduce eficientemente el calor —a diferencia del vacío de la Luna o la tenue atmósfera de Marte—, el control de la temperatura de Dragonfly es uno de los aspectos más inusuales y complejos de la misión. Al fin y al cabo, la atmósfera es cuatro veces más densa que la terrestre, pero debido a la menor gravedad (0,14 g), la presión superficial es solo 1,5 veces la de la Tierra. Además, recordemos que las noches en Titán duran 8 días terrestres seguidos (la temperatura apenas cambia entre el día y la noche, pero evidentemente de noche no podrá volar). Para mantener la temperatura bajo control —a unos 0 ºC— se usará un sistema calefactor mediante fluido —usará freón-11, un CFC actualmente prohibido en electrodomésticos por su impacto en la capa de ozono— que distribuirá el calor del MMRTG y una capa exterior de espuma aislante de 5 centímetros de espesor. La espuma está hecha de un material denominado Rohacell 31, mientras que el fluido será el compuesto CFCl3 (fluortriclorometano), también llamado CFC-11.

Ahmakiq Undae es un campo de dunas, que en el visible destaca por su tonalidad oscura, situado en la región de Shangri-La. Titán presenta unos enormes campos de dunas situados en las regiones cercanas al ecuador, entre las latitudes 30º norte y 30º sur que ocupan entre el 10% y el 15% de la superficie de este satélite. Junto con las zonas cubiertas de «arena», el 18% de la superficie de Titán está formada por estos desiertos. No obstante, las dunas de Titán no están compuestas de arena procedente de materiales rocosos como cuarzo o feldespato, como en la Tierra, sino por aglomeraciones de sustancias orgánicas. Las características precisas de estas dunas de hidrocarburos son todo un misterio y uno de los objetivos de Dragonfly. Lo que sí sabemos es que en Titán se combinan sustancias orgánicas y agua, pues la corteza de la luna está hecha de hielo. La razón de enviar a Dragonfly cerca del cráter Selk es precisamente porque se cree que el impacto que creó el cráter también generó agua líquida, agua que se combinó con las sustancias orgánicas de la superficie.

Para resolver los misterios de la química titánica, en principio similar a la química prebiótica terrestre, Dragonfly lleva dos taladros situados en los patines de aterrizaje de la sonda que forman parte del sistema DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics). Los taladros podrán perforar un máximo estimado de 50 agujeros hasta 6 centímetros de profundidad en la superficie y trasladarán las muestras al avanzado espectrómetro de masas DraMS (Dragonfly Mass Spectrometer), que dispone de capacidad para analizar hasta 40 muestras usando el espectrómetro GCMS (Gas Chromatograph Mass Spectrometer) y hasta 18 si se usa el espectrómetro y cromatógrafo LDMS (Laser Desorption Mass Spectrometer). Cada muestra tendrá un volumen de apenas 0,5 mililitros. El gran desafío de DrACO es evitar que las muestras aumenten su temperatura dentro de la sonda —está previsto que la temperatura apenas cambie 20 ºC—, un interior que estará a unos 200 ºC más caliente que la superficie. De esta forma, se evitará que el calor destruya las moléculas orgánicas complejas de Titán. En cada vuelo, Dragonfly se alejará hasta 14 kilómetros del lugar de despegue y regresará para aterrizar a 7 kilómetros de distancia. De esta forma, podrá ir reconociendo el terreno a medida que avanza.

Sin duda, la principal «decepción» de Dragonfly es que no explorará los lagos y mares de metano-etano del hemisferio norte. El motivo es que para 2034 esa zona estará a oscuras, pues coincide con el invierno local. Una pena, sobre todo porque Dragonfly no es una misión precisamente barata (costará 3350 millones de dólares, a pesar de ser de tipo New Frontiers, o sea, de coste medio). La misión primaria de Dragonfly durará 3,3 años, aunque es muy probable que siga funcionando durante varios años más. Dragonfly debe despegar en el verano de 2028 mediante un Falcon Heavy de SpaceX y alcanzará Saturno tras sobrevolar la Tierra y realizar una maniobra de espacio profundo en el cinturón principal de asteroides. Si no hay contratiempos, en menos de diez años podremos ver los campos de dunas de Ahmakiq Undae desde el aire.

La entrada Ahmakiq Undae: los campos de dunas de hidrocarburos de Titán que sobrevolará la sonda Dragonfly fue escrita en Eureka.

El primero de los dos lanzamientos tuvo lugar a las 06:26 UTC del 15 de septiembre y el cohete era el Zhuque 2E Y7 (ZQ-2E Y7 o 朱雀二号改进型遥七), que despegó desde la rampa 96A de LandSpace en el Polígono Comercial de Pruebas Aeroespaciales Dongfeng (东风商业航天创新试验区96B工位), situado junto al centro espacial de Jiuquan, en la Región Autónoma de Mongolia Interior. La misión fue un éxito y puso en órbita los diez satélites del 19º grupo de la megaconstelación Qianfan (千帆极轨19组) —el 15º en ser lanzado— en una órbita de unos 900 kilómetros de altura y 89º de inclinación. El lanzamiento era también interesante por ser el tercero de este lanzador de metano en este año (además de ser el noveno de Zhuque 2 en total, el sexto de un Zhuque 2E y el tercero de la nueva versión del ZQ-2E).

LandSpace logró el mes pasado hacer aterrizar con éxito la primera etapa de su segundo Zhuque 3, por lo que esta misión la consolida como la empresa china new space más avanzada. El desafío de estas empresas no es solo alcanzar la órbita y, después, la reutilización, sino lograr un ritmo de lanzamientos relativamente alto que permita satisfacer la alta demanda de los clientes nacionales, sobre todo la requerida por las megaconstelaciones Guowang y Qianfan. Siendo rigurosos, esta era la segunda misión comercial dedicada a la megaconstelación Qianfan, pues en el anterior lanzamiento de un ZQ-2E del 9 de junio se puso en órbita el satélite experimental Qianfan DTC-01 para transmisión directa a teléfonos móviles. Pero se trataba de un único satélite —además, como decimos, experimental— y no de un lote de satélites como la misión ZQ-2E Y7.

Este nuevo ZQ-2E «Block 2» tiene dos etapas y es capaz de colocar 6 toneladas en LEO o 4 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO). Posee una masa de 267 toneladas al lanzamiento, una longitud de 56 metros y un diámetro de 3,35 metros, con una cofia de 4,2 metros de diámetro. Se trata de un lanzador relativamente pequeño, de ahí que solo haya podido lanzar diez satélites Qianfan en vez de los grupos de 18 a 20 unidades lanzados hasta ahora. Recordemos que hasta el momento, el despliegue de las dos megaconstelaciones había recaído en tres lanzadores gubernamentales del conglomerado CASC: los CZ-8/8A de la empresa estatal CALT y los CZ-6A y CZ-12 de SAST (tanto CALT como SAST forman parte de CASC).  Los CZ-6A y CZ-8A pueden colocar hasta 6,5 toneladas en SSO, de ahí su ventaja. En cualquier caso, el uso del ZQ-2E es transitorio hasta que esté operativo el Zhuque 3, que podrá poner en SSO entre 5,4 y 10,1 toneladas, según se recupera o no la primera etapa.

El segundo lanzamiento se produjo a las 22:00 UTC del 15 de septiembre. En esta ocasión despegó el cohete Yinli 1 Y3 (Gravity 1 Y3) de la empresa OrienSpace desde el barco Dongfang Hangtian Gang, situado frente a las costas de la provincia de Shandong (coordenadas 31,2° norte, 123,7° este). La misión puso en órbita el 26º grupo Qianfan, formado por 8 satélites, que quedaron situados en una órbita de 895 kilómetros y 89º. El Yinli 1 es capaz de situar 4,5 toneladas en SSO al ser más potente que el Zhuque 2E, pero solo se lanzaron ocho unidades Qianfan porque en el lanzamiento también se puso en órbita el satélite experimental EUHT de transmisión de datos de la empresa Nufront Technology.

Este lanzamiento es importante para OrienSpace al ser el cuarto del Yinli 1 —el segundo este año—, el cohete totalmente de combustible sólido más potente en servicio (está claro que el gobierno solo ha permitido a LandSpace y OrienSpace lanzar los satélites Qianfan después de demostrar al menos dos lanzamientos exitosos consecutivos). Recordemos que el Yinli 1 es capaz de colocar 6,5 toneladas en LEO y 4,2 toneladas en SSO. Su longitud es de 29,4 metros y cada etapa sólida tiene un diámetro de 3,8 metros, aunque la cofia alcanza los 4,2 metros. Tiene una masa al lanzamiento de 400 toneladas y los cinco motores de combustible sólido que se activan al despegue generan unas 600 toneladas de empuje. Los cinco motores de combustible sólido que se activan al despegue, cuatro laterales y uno central, reciben la denominación de M1. La segunda etapa, un solo bloque, se llama M2 y la tercera, otro bloque único, M3. Los bloques M1 y M2 usan el motor de combustible sólido SP-70 desarrollados por la Academia de Tecnología de Motores de Cohetes Sólidos (航天动力技术研究院 o AASPT según sus siglas en inglés), o Cuarta Academia.

Del mismo modo que el Zhuque 2E es un lanzador de transición hasta que el Zhuque 3 esté operativo, OrienSpace planea introducir el año que viene el Yinli 2 (Gravity 2). El Yinli 2 es un lanzador de combustible líquido que podrá lanzar entre 17,4 y 21,5 toneladas a LEO y será reutilizable. Jugará en la misma liga que el Zhuque 3 de LandSpace, el Hyperbola 3 de iSpace o el Tianlong 3 de Space Pioneer, entre otros.

La constelación Qianfan (千帆, «mil velas») o SpaceSail, también conocida como G60, es, a diferencia de Guowang, un proyecto que no está liderado por el gobierno central —aunque lo apoya de diversas maneras—, sino por la empresa GMS Space (Yuanxin Satellite Science and Technology Company), a su vez apoyada por el gobierno local de Shanghái. Con estos lanzamientos, Qianfan ya cuenta con 256 satélites en órbita, divididos en 9 planos orbitales separados 20º con satélites situados en una órbita final operativa de 1068 kilómetros. Los ocho satélites Qianfan de esta misión, al igual que los diez de la misión anterior, han sido construidos por IAM (Innovation Academy of Microsatellites), que forma parte de la Academia China de Ciencias (CAS). IAM ha construido 182 satélites Qianfan de los 256 en órbita, mientras que el resto, puestos en órbita en cinco lanzamientos, ha estado a cargo de la empresa Genesat. A las empresas privadas new space chinas les ha costado mucho llegar a este punto. El ritmo de lanzamientos de Qianfan —o Guowang— está todavía muy lejos de los Starlink de SpaceX, pero con la entrada en juego de las empresas comerciales promete aumentar significativamente.

La entrada Las empresas privadas espaciales chinas comienzan a lanzar satélites de megaconstelaciones (Zhuque 2E Y7 y Yinli 1 Y3) fue escrita en Eureka.

En Estados Unidos la única empresa que apuesta firmemente por un lanzador totalmente reutilizable a corto plazo es Stoke Space, que emplea una primera etapa reutilizable «tradicional» de metano —bueno, en realidad gas natural— y una segunda etapa con hidrógeno como combustible que también sirve para refrigerar el fuselaje durante la reentrada y permitir su recuperación sin usar un complejo escudo térmico pasivo formado por miles de losetas cerámicas, como el transbordador o la propia Starship. Hasta ahora conocíamos algunos detalles técnicos del pequeño cohete Nova Pathfinder, pero el pasado 8 de septiembre de 2026 Stoke Space reveló el diseño final de la versión operativa del Nova, que se denomina Nova Block 2.

El Nova Block 2 podrá colocar 15 toneladas en órbita baja (LEO) o 4 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) en configuración totalmente reutilizable. Muy lejos de la Starship, pero sin duda precisamente el hecho de ser un proyecto más modesto convierte el desarrollo de este vector en una tarea algo más sencilla. En la primera etapa, fabricada en acero inoxidable, tendrá catorce motores Zenith —el Zenith es un motor de flujo completo (full flow)— que quemarán gas natural (LNG) y oxígeno líquido, generando un empuje de 771 toneladas (cada Zenith tiene un impulso específico de 345 segundos). Cada etapa dispone de un tren de aterrizaje y ha sido diseñada para cien vuelos (!). Mientras, la segunda fase emplea motores Andromeda de hydrolox alrededor del escudo térmico refrigerado, que constituye al mismo tiempo la base de la etapa. Aunque Stoke no ha proporcionado cifras, los renders sugieren que el Block 2 tendrá unos 68,5 metros de longitud y 4,5 metros de diámetro.

Andromeda no es un motor único con una tobera, sino que forman una especie de curioso sistema «pseudo-aerospike»: los motores son en realidad un conjunto de cámaras de empuje integradas directamente en el borde exterior del escudo térmico refrigerado de la etapa. Nova Block 2 tendrá 24 cámaras de combustión en el anillo exterior, alimentadas por 12 conjuntos de turbobombas. Esto debería simplificar el sistema en comparación con Nova Pathfinder, donde un solo conjunto de turbobomba alimenta las 24 cámaras de combustión. El mismo conjunto de motores propulsa el ascenso, las maniobras orbitales y el aterrizaje, sin necesidad de motores separados ni de vectorización mediante movimientos de la tobera.

Stoke Space realizó un salto del prototipo VTVL Hopper2 de la segunda etapa en septiembre de 2023 y un año después llevó a cabo la primera prueba de ignición del Zenith en 2024. Actualmente el prototipo Nova Pathfinder se halla en fase avanzada de cualificación y debe despegar desde la rampa SLC-14 de Cabo Cañaveral (como curiosidad, es la rampa que usó John Glenn para alcanzar el espacio a bordo de su nave Mercury). El Nova Pathfinder usa siete motores Zenith en la primera etapa y puede colocar 3 toneladas a LEO en configuración totalmente reutilizable y unas 7 toneladas si se desecha la segunda etapa. La segunda etapa del Pathfinder tiene forma cónica, al igual que el prototipo Hopper de 2023. Sin embargo, la segunda etapa del Nova Block 2 tendrá una forma cilíndrica convencional. La cofia del Block 2 tendrá un diámetro de 5 metros, bastante voluminosa para un cohete de estas prestaciones. A diferencia de la cofia del Pathfinder, que está integrada en la segunda etapa, de forma parecida al cohete Neutron de Rocket Lab, en el Block 2 será una cofia tradicional desechable (quizá con opción de recuperación). La sección interetapa es abierta y recuerda a la de la Starship o los cohetes soviéticos Soyuz y N1, ya que la separación también será en caliente.

Nova Pathfinder debía volar en 2025, luego en 2026 y ahora a comienzos de 2027. Según la empresa, el Nova Block 2 despegará en 2029. Al mismo tiempo, Stoke Space ha recaudado 1000 millones de dólares en una nueva ronda de financiación (ya ha recaudado un total de 2300 millones de dólares). Ahora mismo todos los desarrolladores de nuevos vehículos de lanzamiento medianos y pesados ​​en EE. UU., como el Terran R de Relativity Space o el Neutron de Rocket Lab, están sin duda nerviosos. Después de todo, la retirada gradual prevista del Falcon 9 podría liberar una parte significativa del mercado de lanzamientos medianos y pesados. El hueco entre los lanzadores pequeños y las 100-150 toneladas de la Starship es real, y quien lo llene con reutilización total tendrá la puerta abierta. Que sea Stoke o cualquiera de sus competidores está todavía por decidir, y desde luego todo dependerá de que el Pathfinder vuele con éxito y demuestre la viabilidad del escudo térmico refrigerado.

La entrada El Nova Block 2 de Stoke Space: la promesa de un cohete medio totalmente reutilizable fue escrita en Eureka.

La versión Miura 5 Block 1.1, prevista entonces para 2028, incluye el aterrizaje propulsado de la primera etapa, tanto en tierra firme como sobre una barcaza. Por otro lado, la versión Block 1.2, también con una primera etapa totalmente reutilizable, era una variante más avanzada y con mejores prestaciones. Pues bien, hoy PLD Space ha anunciado que el Miura 5 Block 1.2 pasa a ser conocido como Miura 9. El nombre lógicamente recuerda al Falcon 9 de SpaceX, pero tiene su origen en el número de motores de la primera etapa (como, de hecho, lo mismo ocurre con el Falcon 9: curiosamente también hubo un proyecto de Falcon 5).

Gracias a sus nueve motores de kerolox Teprel avanzados —¿Teprel-D?— en la primera etapa y al Teprel de vacío de la segunda etapa, el Miura 9 podrá colocar 1,5 toneladas de carga útil en una órbita heliosíncrona (SSO) de 500 kilómetros de altitud, frente a los 540 kg del Miura 5 Block 1.0 (todavía no se han publicado las prestaciones en LEO del Miura 9, pero el Miura 5 puede situar hasta 1040 kg en LEO). Con la decisión de cambiar el diseño del Miura 5 Block 1.2 para incluir nueve motores y un diámetro aumentado, era lógico cambiar el nombre a Miura 9, pues se trata de un lanzador bastante diferente. El Miura 9 tendrá 42 metros de longitud y 3 metros de diámetro, frente a los 35,7 x 2 metros del Miura 5. Debido a su mayor diámetro, la primera etapa del Miura 9 medirá 25,5 metros de altura, por debajo de los 26,3 metros de la primera etapa del Miura 5.

El mayor diámetro del Miura 9 obligará a PLD Space a un cambio importante en los procesos de fabricación y es de esperar que se intente minimizar el periodo de coexistencia entre los dos vectores. A cambio, la experiencia ganada con el Miura 9 permitirá reducir el salto al Miura Next (aunque es posible que se rediseñe este último cohete o veamos alguna nueva versión intermedia). Las prestaciones del Miura 9 son con las que recientemente PLD Space logró hacerse con el contrato ELC (European Launcher Challenge) de la ESA por un valor de 158,9 millones de euros. El objetivo principal de este lanzador es lanzar satélites europeos, bien de tamaño mediano, bien de megaconstelaciones como la futura IRIS². Mientras, el Miura 5 está más cerca de su primer vuelo desde el Centro Espacial de la Guayana Francesa en Kourou.

El anuncio del Miura 9 se produce pocos días después de que la empresa alemana Isar se haya convertido en la primera compañía privada europea en lanzar un cohete orbital de fabricación propia con su vector Spectrum. Eso sí, al segundo intento. Junto con Isar, RFA y MaiaSpace, PLD Space, que cuenta ya con más de 550 empleados, es una de las cuatro empresas europeas de este sector mejor situadas.

La entrada PLD Space presenta el cohete reutilizable Miura 9 fue escrita en Eureka.

Como ya vimos hace un año, MTO es una nave basada en el remolcador orbital Blue Ring que se usará alrededor de la Tierra. Incluye dos enormes paneles solares flexibles de tipo iROSA para alimentar el sistema de propulsión solar eléctrica (en las ilustraciones se aprecian tres motores iónicos/de plasma), aunque también incorpora motores hipergólicos tradicionales. La idea es que MTO no solo sirva como un satélite retransmisor, sino que también pueda llevar cargas secundarias al planeta rojo. Para ello cuenta con 13 puertos a los que se pueden acoplar subsatélites o instrumentos científicos, divididos en 12 puertos radiales de tipo ESPA Grande y un puerto frontal de mayor tamaño. Como vemos en los renders de la empresa, a este puerto central se podría acoplar una cápsula de descenso a la superficie de Marte. MTO podrá llevar hasta 1 tonelada de carga a Marte.

Se supone que MTO se situará en órbita aerosíncrona, a 17 000 kilómetros de altitud sobre el ecuador marciano, lo que permite un enlace constante con algunas sondas (en esta órbita se podría cubrir todo el planeta con tres unidades). Pero esta órbita es muy elevada de cara a garantizar una buena cobertura de los polos —por eso en la Tierra se usan satélites en órbita de tipo Mólniya para cubrir el Ártico— o para desplegar subsatélites en órbitas más pequeñas, así que es posible que MTO maniobre para situarse en otras órbitas inclinadas con un periastro más bajo dependiendo de las necesidades. Blue Origin ha declarado que el MTO será «complementado por satélites repetidores UHF desplegados [desde el propio MTO]» situados en órbitas más bajas. Este punto es importante porque las sondas marcianas de la NASA usan en la superficie el sistema de radio Electra en banda UHF para comunicaciones con la flota de satélites retransmisores en órbita.

Blue Origin espera construir hasta cuatro remolcadores Blue Ring al año para llevar cargas entre la órbita baja y la órbita geoestacionaria u otras órbitas, por lo que en principio podrá aprovechar esta experiencia directamente en el futuro MTO. El remolcador Blue Ring puede llevar hasta 4 toneladas de carga en sus 13 puertos —hasta 2,5 toneladas en el puerto frontal—, o sea, cuatro veces más que MTO, y tiene una Delta-V de 3 a 4 km/s (se desconoce la Delta-V precisa de MTO). Los paneles iROSA de Blue Ring tienen 44 metros de envergadura. MTO no solo servirá para transportar cargas o instrumentos científicos y servir de enlace de telecomunicaciones. La intención es que la futura red MTN de la NASA permita lanzar naves a Marte, tanto orbitadores como naves de superficie, más pequeñas y sencillas, al no tener que disponer de sistemas de comunicaciones que garanticen un enlace directo con la Tierra. De esta forma se reduce el tamaño de las antenas y los sistemas asociados (aviónica, baterías, etc.), por lo que la reducción de volumen y masa es significativa.

Los perdedores de este contrato de la NASA son las otras compañías que habían mostrado interés por el contrato, como L3Harris, Northrop Grumman, Lockheed Martin, Whittinghill Aerospace, Quantum Space y SpaceX. Esta última había propuesto la constelación Marslink, una adaptación de los Starlink a la órbita marciana, que serían desplegados mediante Starship. Pero hay que destacar la empresa Rocket Lab, que para muchos era la gran favorita. Rocket Lab había propuesto también su propio MTO, en principio como parte de una propuesta privada de misión de retorno de muestras (MSR), pero también como misión independiente. Rocket Lab había construido las pequeñas sondas marcianas ESCAPADE de la NASA, lanzadas por Blue Origin, y el contrato del MTO hubiese sido un buen apoyo por parte de la agencia espacial a una empresa todavía relativamente modesta.

Recordemos que por el momento la NASA emplea otras sondas como retransmisores, pero cada vez tienen más edad a sus espaldas. La Mars Odyssey, lanzada en 2001, va a cumplir por tanto los veinticinco años, mientras que la MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) fue lanzada en 2005. La sonda MAVEN de la NASA dejó de funcionar este año, aunque, a cambio, también está disponible la sonda ExoMars TGO de la ESA. Curiosamente, esta no es la primera vez que la NASA intenta desplegar un retransmisor dedicado en Marte. En 2001 se aprobó un proyecto llamado también MTO (el mismo nombre) que iba a lanzarse en 2009 y demostrar por primera vez una comunicación óptica interplanetaria. El proyecto original de MTO fue cancelado en 2005 por sobrecostes, quedando incorporado a MRO solo un demostrador tecnológico más modesto. MTO debe despegar antes del fin de 2028 y estar operativo en órbita marciano en 2030. Después de los contratos de los módulos lunares Blue Moon Mark 1 (no tripulado) y Mark 2 (tripulado), Blue Origin refuerza su posición dentro de los planes de la agencia espacial, que no quiere depender exclusivamente de SpaceX.

La entrada Blue Origin se va a Marte con la sonda retransmisora MTO fue escrita en Eureka.