Microsoft confirme le Surface Laptop SE, un portable à 250$

On en parlait il y a peu, c’est désormais confirmé. Microsoft va proposer des Surface Laptop SE sur le marché éducatif. Pour séduire face aux Chromebooks, l’éditeur proposera deux éléments importants : un prix d’accroche très bas puisque les machines commenceront à 250$ pièce pour débuter. Mais aussi et surtout, son propre environnement logiciel qui fera donc face à celui de Google.

Le Surface Laptop SE n’est pas une merveille, techniquement parlant, ce ne sera pas une révolution technique. Le 11.6″ proposera un écran LCD en 1366 x 768 pixels qui ne sera probablement pas en IPS mais plus vraisemblablement une dalle TN  aux angles de visions assez courts.

Les puces embarquées seront des Celeron N4020 (2 coeurs) ou Celeron N4120 (4 coeurs). Des processeurs très très limités. Le N4020 est par exemple 25% moins performant qu’un Celeron Gemini Lake N4100. Le Celeron N4120 est juste un peu plus puissant que ce dernier… Ce n’est pas franchement des puces dernier cri comme on peut s’y attendre sur une machine à ce tarif. La mémoire vive démarrera à 4 Go de de DDR4 et pourra atteindre 8 Go sur les modèles les plus performants. Le stockage sera confié à des puces eMMC soudées sur la carte mère et on retrouvera des options de 64 et 128 Go. 

La connectique fait état d’un port USB Type-C, d’un USB Type-A, d’un port jack audio combo et d’une prise d’alimentation. Une webcam 1 mégapixel est annoncée ainsi qu’un duo de haut-parleurs 2 watts. Le module réseau  est un Wifi5 proposant également du Bluetooth 5.0 et l’engin est censé offrir 16 heures d’utilisation « typique »… Il est réalisé en plastique et mesure 28.3 cm de large pour 19.3 cm de profondeur et 1.77 cm d’épaisseur. Il est annoncé à un poids de 1.11 kilo.

Le Surface Laptop SE est un ultraportable de 11.6″ qui fonctionnera sous Windows 11 SE, la version « limitée » du système d’exploitation de Microsoft qui n’offre qu’un accès à son magasin d’applications pour installer des programmes. Une version particulière de Windows qui est livrée avec Office 365 fonctionnant en symbiose avec OneDrive pour synchroniser ses fichiers. Une version pensée également pour une maintenance et un déploiement facile de la part d’administrateurs. Bref un outil parfait pour le marché éducatif. 

On l’aura compris, le but du jeu pour Microsoft n’est pas spécialement de gagner de l’argent avec cet engin vendu à prix plancher, mais de répondre à la montée en puissance inquiétante des Chromebooks sur le marché éducatif US. En 2016 déjà, ChromeOS occupait 50% du marché éducatif US. En 2020, cela a été une vraie explosion sur le marché mondial. Depuis, et avec les différentes étapes de confinement sur place, la pression de ChromeOS sur Windows dans ce secteur n’a fait que s’accentuer. La racine par laquelle les habitudes d’usages informatiques s’installent. De quoi s’inquiéter pour Microsoft car de nombreux utilisateurs ont déjà le pli d’un usage des outils Google au travers de leurs smartphones.

Evidemment, l’engin ne sera pas merveilleux et le public US ne pourra pas l’acheter directement. Ce tarif de 250$ est annoncé comme prix d’achat pour les institutions US, les écoles et autres campus qui seront les seuls à pouvoir profiter de ce prix en négociant directement avec Microsoft. C’est également un moyen de pousser ses partenaires à s’investir sur ce marché pour Microsoft. L’éditeur compte bien que le Surface Laptop SE fasse des émules chez Acer, Asus, HP, Dell et Lenovo. Des marques qui proposent aujourd’hui de nombreux Chromebooks sur le marché US et ailleurs. Ces engins seront probablement accessibles au public, probablement un peu plus cher que les 250$ demandés mais probablement pas beaucoup mieux équipés.

250 $ !?

Il y a quelques années, Microsoft et Intel ont tué le marché des Netbooks avec, comme principal argument, qu’ils ne correspondaient plus aux besoins des clients. L’autre argument était qu’ils ne proposaient pas une marge de fonctionnement suffisante pour les différents acteurs du marché. En limitant au maximum toute évolution de leurs caractéristiques et en interdisant toute possibilité d’obtenir une licence Windows si on ne respectait pas certaines règles précises, le couple Wintel a fait stagner le format netbook jusqu’à ce qu’il s’épuise.

Parmi les règles drastiques imposées par les deux compères, certaines travaillaient en cascade. Par exemple, en 2009, une licence de Windows demandait l’exploitation d’un processeur monocoeur pour être accessible à un netbook. Cela limitait donc le choix aux Atom d’Intel. Mais l’achat d’un Atom n’était possible que si on l’assemblait avec 1 Go de mémoire au maximum. Ce qui faisait de l’engin une solution très édulcorée en terme de performances. Bien entendu, les constructeurs auraient pu se tourner vers des systèmes Linux, et on se rappelle que le premier EeePC d’Asus employait un système linux, baptisé Xandros, pour contourner les problématiques de Microsoft. C’est d’ailleurs l’éditeur qui est venu frapper à la porte d’Asus pour lui proposer une version adaptée¹ de son système pour ne pas voir trop d’engins débouler sur le marché sous Linux après le raz de marée des ventes du premier netbook. En 2009 déjà, deux ans après leur lancement, 30 millions de netbooks avaient été vendus.

Pour mémoire, les premiers modèles de EeePC étaient proposés à 299$ avec un équipement peu glorieux : le EeePC 701 proposait 512 Mo de mémoire vive, 4 Go de stockage eMMC et un écran 7″ en 800 x 480 pour afficher les données calculées par un Celeron M900 à 630 MHz. L’Acer Aspire One avec son écran 8.9″ en 1024 x 600 pixels proposait un Atom N270, 512 Mo de ram évolutif et un stockage de 8 à 120 Go. Des engins largement moins performants que ce nouveau Surface Laptop SE…

Alors, certes, il y a eu une certaine inflation et le prix des composants a largement évolué. Mais je  trouve amusant de constater que ce que l’on jugeait peu rentable pour la chaine économique et qu’on a cherché à brider par tous les moyens soit devenu aujourd’hui possible. 

Le Surface Laptop SE n’est pas une excellente machine, loin de là. A vrai dire, je n’encouragerais d’ailleurs personne à en faire l’acquisition dans sa version de base. Je constate simplement qu’à leur époque, certains netbooks se vendaient extrêmement bien à des tarifs supérieurs. Le Samsung NC10 et ses 419€ peut faire pâlir la nouvelle machine de Microsoft malgré son écran 1024 x 600 de 10″, son petit Atom N270, son petit Go de mémoire vive et son stockage mécanique de 160 Go. Le Wind U100 équipé de la même manière à 399€ avec 80 Go de stockage a lui aussi de quoi faire sourire. Les deux généraient finalement une meilleure rentabilité pour Samsung et MSI que ce que vont rapporter les machines sous Windows 11 SE aux différents acteurs du secteur.

Je ne suis pas spécialement pour un retour à des machines aussi anémiques, j’aurais simplement aimé voir le marché évoluer un peu plus librement sur ce segment. Ce qu’auraient pu être des engins de petite diagonale avec 4 ou 8 Go de mémoire vive, des SSD conséquents, des puces plus musclées que les Atom de base. Sans passer forcément par la case « luxe » comme ce que proposent GPD ou One Netbook, par exemple. Simplement des engins en adéquation avec une recherche de portabilité et de performances classiques.

Le plus amusant est sans doute de constater que le « creux » lié à la disparition des Netbooks a fait le lit des Chromebooks. Machines qui se sont posées au départ comme des solutions entrée de gamme convaincantes avec des prix très bas et un système d’exploitation entièrement tourné vers les services. Un système ChromeOS largement moqué par Microsoft, d’ailleurs, puisque l’éditeur n’a pas hésité à critiquer le fait que les Chromebooks ne fonctionnaient « que dans les nuages » au travers de nombreuses campagnes de publicité. Des affirmations aujourd’hui largement fausses puisque les engins sous ChomeOS peuvent parfaitement fonctionner de manière déconnectée et peuvent non seulement profiter des applications du monde Android mais aussi de celles issues de Linux. C’est surtout un mode de fonctionnement connecté largement repris par ce Surface Laptop SE désormais. Un mode qui lie l’usage de Windows 11 SE à Microsoft Office 365 et OneDrive.

Le choix de l’Ultrabook poussé par Intel et Microsoft n’a pas vraiment fait les affaires d’étudiants à la recherche d’offres économiques à l’époque. Les premières puces Core à destination des ultrabooks étaient malheureusement médiocres en terme de performances et se sont retrouvées enchâssées dans des ultraportables aux prix exorbitants. Cela a détourné le public de ces machines pour s’interroger sur l’opportunité d’engins plus accessibles. En face, les solutions ChromeOS étaient finalement bien plus souples et surtout plus abordables.

Le paradoxe est tel qu’aujourd’hui ce sont les Chromebooks  qui continuent à occuper ce marché de l’entrée de gamme mais qui débordent désormais sur des engins plus luxueux avec des offres de plus en plus musclées et… onéreuses. 

1. Comprendre, adaptée en prix, pas en compétences