Android va prendre officiellement en charge l’architecture RISC-V

C’est une petite et discrète révolution qui se joue en ce moment dans les coulisses du monde mobile. Google a annoncé vouloir intégrer l’architecture RISC-V dans l’écosystème d’Android.

Pour faire simple, une architecture processeur c’est le plan sur lequel les différents acteurs vont s’appuyer pour édifier leurs produits logiciels et matériels. Quand Intel lance le x86 ou quand ARM propose ses puces Cortex, ils se basent sur un ensemble de postes clés au fonctionnement toujours identique. Postes sur lesquels les développeurs logiciels vont pouvoir construire leurs outils. L’architecture d’une puce permet de faire dialoguer le logiciel avec le matériel et d’en tirer le meilleur parti. Si un système d’exploitation respecte les lignes directrices d’une architecture alors il fonctionnera sur la puce. Si un logiciel est développé en les prenant en compte également alors il sera non seulement fonctionnel mais également optimisé.

Sous Windows par exemple, nous avons eu pendant longtemps des processeurs ne pouvant pas décoder matériellement des formats vidéo avancés. Des solutions haut de gamme se retrouvaient bien incapables de piloter correctement des vidéos de certains formats. Et, dans le même temps, nous avions des tablettes ou des smartphones Android qui affichaient ces mêmes formats vidéo sans aucun problème avec des puces pourtant bien moins puissantes sur le papier.

La raison était assez simple, les PC Windows étant incapables de s’appuyer sur une architecture apte à prendre en charge ces formats vidéo, ils avaient recours à un travail  logiciel pour les afficher. Sur ARM, ces formats vidéos étaient pris en charge nativement par l’architecture et il suffisait donc d’activer les bons leviers pour en tirer parfaitement parti. Tout l’enjeu pour une architecture est donc de tisser des liens avec les éditeurs logiciels, et particulièrement les systèmes d’exploitation, pour faire reconnaitre leurs compétences et les exploiter. En annonçant la prise en charge de l’architecture RISC-V pour Android, Google annonce que les futures puces à ce format seront aptes à piloter le système. Si il est probablement trop tôt pour en voir des effets à court terme, on peut deviner les nombreuses secousses qui vont faire bouger les lignes à moyen et long terme.

Un des gros points clés qui différentie RISC-V et ARM est dans le fonctionnement financier des deux entités. Développer des puces ARM nécessite de payer des licences spécifiques et de s’acquitter de royalties. Un coût important pour certaines sociétés qui veulent développer des solutions à faible volume ou, au contraire, celles qui vendent chaque année des millions de puces. RISC-V ne fonctionne pas de cette façon, c’est une architecture ouverte qui ne nécessite pas de royalties. Pour un fabricant de puces et, par effet de rebond, un fabricant de produits, la solution RISC-V est donc beaucoup moins coûteuse. RISC-V devient ainsi un véritable concurrent d’ARM sur certains segments. Non seulement on peut imaginer que des smartphones ou des tablettes sortent un jour avec ce type de SoC, mais il est plus que vraisemblable que certains secteurs, déjà largement acquis à RISC-V basculent désormais totalement dans son giron. 

Le Bouffalo Lab BL616, une puce RISC-V pour l’IoT

Pour l’IoT par exemple, l’architecture RISC-V peut être plus pertinente que celle d’ARM. Avec des puces sur mesures à très faible coût et sans royalties, il sera possible de proposer des outils équipés d’un Android minimaliste pilotables à distance. Des outils domotiques variés qui n’auront aucune royalties à payer à ARM. Sur le Tech-à-porter, c’est le même scénario. Les bracelets connectés Xiaomi Mi Band comme beaucoup d’autres montres connectées qui utilisent des systèmes d’exploitation aujourd’hui différent d’Android emploient déjà des puces RISC-V moins gourmandes et moins chères. Ce sont déjà les produits les plus vendus au niveau mondial sur ce marché mais si ils pouvaient adopter un système Android, ils seraient probablement encore plus populaires. 

Le Xiaomi Mi Band 7 est propulsé par une puce RISC-V Huami

A terme, des puces crées sur mesures pour piloter des smartphones ou des tablettes pourraient très bien débarquer sur le marché. Des modèles entrée de gamme pour commencer parce que ces puces ont, encore tout à prouver en terme de performances sous Android. Mais cela correspond exactement aux besoins de nombreux utilisateurs. Proposer des smartphones low-cost avec un Android simple et sans royalties permettrait de créer des outils efficaces et pratiques à défaut d’être ultraperformants. Si ce marché décolle, les investissement dans la Recherche et Développement de nouvelles puces plus puissantes pourraient également trouver des fonds. Les créateurs de smartphones ont tout à gagner à se passer des couts de licence et des royalties versées à ARM.

On imagine l’intérêt pour Google d’intégrer RISC-V dans son écosystème. Récupérer des marchés qui se sont fait grignoter par des solutions Linux concurrentes faute d’une compatibilité entre Android et cette architecture. Les enjeux géopolitiques sont également énormes pour ce marché. Avec une guerre plus ou moins larvée entre les US et la Chine sur  ce segment, l’approche Open Source d’un RISC-V qui a déménagé en Suisse pour être plus neutre vis à vis de ses partenaires a tout pour plaire. Les architectures étant indépendantes et Open Source, aucun état ne pourra les bloquer ou en limiter l’usage ou le développement. Parier sur un développement alternatif à ARM pourrait donc être un point clé dans les mouvements économiques du futur.

Si il reste difficile de voir comment le marché va se saisir de cette possibilité, si il est impossible de voir les implications futures que  cette annonce aura, il n’est pas impossible qu’on assiste aujourd’hui au battement d’aile d’un papillon.

Source : Ars Technica