Hausse du prix des licences ARM avant son entrée en bourse

L’idée est simple pour ARM, il s’agit d’améliorer son bilan comptable avant sa future entrée en bourse à New York. La firme britannique rachetée par le Japonais SoftBank serait en train de revoir son fonctionnement de fond en comble sur plusieurs secteurs et aurait déjà prévenu ses partenaires.

Le point clé, un changement de méthode de calcul du prix des licences d’exploitation de ses puces. ARM ne fabrique pas de SoC mais conçoit uniquement des architectures. Il doit donc établir le prix de ses produits sans avoir le moindre levier matériel pour le décider. Aujourd’hui, un client comme Samsung ou Qualcomm qui fabrique des puces à partir des cœurs ARM, paye suivant le niveau de performances des architectures. Un Cortex récent et performant coute plus cher en licence qu’un Cortex plus ancien. Et cela quel que soit le produit dans lequel il est intégré.

Si un fabricant de smartphone veut intégrer une puce ARM performante dans un smartphone entrée de gamme, il peut le faire. Le coût de la puce sera juste proportionnellement plus important dans le tarif global de la solution. Ce qui aura tendance à limiter ses ventes. Au contraire, si il emploie une puce milieu de gamme dans une tablette assez chère, cette proportion sera moins impactante sur le prix global de la machine. Ce qui permet en général aux constructeurs de proposer des solutions un peu plus originales en n’investissant pas forcément trop dans le SoC ARM mais en dégageant au contraire des ressources pour d’autres postes comme l’affichage, le stockage ou autre.

ARM voudrait mettre fin à ce modèle économique en choisissant de ne plus construire ses tarifs sur le niveau de performances des puces mais sur le tarif des matériels dans lesquels ils seraient embarqués. Un changement de paradigme important qui pourrait largement bouleverser le marché. Une même puce ARM pourrait ainsi voir son prix évoluer énormément entre son intégration dans un smartphone milieu de gamme et une solution haut de gamme.

Une méthode de calcul qui pousserait logiquement les constructeurs à diversifier leur offre de différentes manières. Pour un acteur comme Apple pour qui les iPhone sont positionnés sur un segment premium, ce bouleversement aurait un impact important en terme de prix. Ce qui serait sans doute répercuté sur le prix final proposé au client. Mais pour d’autres constructeurs, cela pourrait avoir un intérêt. Des marques cherchant à proposer des matériels avec un bon rapport performances/prix pourraient voir cette évolution comme une opportunité. Des modèles milieu de gamme auraient peut être droit à une puce haut de gamme avec un tarif semblable aux modèles précédents moins performants.

On imagine également quel sera l’impact de cette stratégie pour un constructeur de produits industriels. Comment calculer le prix de chaque puce dans un véhicule à plusieurs dizaine de milliers d’euros ? Dans un équipement lourd qui coute des millions ? La méthode semble avoir un problème à moins de décider de paliers différents de tarifs et de fixer un montant maximal à ceux-ci.

Difficile de faire autrement que de passer par ARM

Si jusqu’à aujourd’hui le concepteur n’a pas trop de problèmes de commercialisation de ses puces et envisage de recourir à un changement aussi drastique de sa politique commerciale c’est parce que tout le monde sur le marché du smartphone est dépendant de ses architectures. Les constructeurs achètent une petite fortune le droit d’exploiter tel ou tel type de Cortex chez ARM puis payent de petites royalties sur chaque puce vendue. Une somme coquette au final mais qui est logiquement absorbée par le nombre de matériels vendus.

Sans véritable concurrence, il semble impossible pour les constructeurs de smartphones et d’autres solutions exploitant des puces ARM que de passer par une architecture alternative. RISC-V, qui se profile comme un futur grand concurrent d’ARM notamment sous Android, est encore trop jeune pour venir le détrôner. Tous les concepteurs de puces ont dans leurs cartons des générations de processeurs en chantier pour les années à venir et la situation semble donc bloquée à court terme.

Néanmoins, RISC-V a déjà commencé à intéresser bon nombre d’acteurs et la majorité des marques employant des puces ARM ont commencé à travailler autour de cette alternative.: Plus ouvert, plus libre et surtout sans royalties, le format RISC-V pourrait très bien être vitaminé par la mise en place d’une telle politique de son énorme concurrent. 

Source : Financial Times (payant)