El planisferio celeste del I.E.S. Aguilar y Eslava

En la ciudad de Cabra, a unos 70 km de la capital, se encuentra el I.E.S. Aguilar y Eslava, un centro educativo que lleva formando a generaciones de escolares desde su fundación en 1679. En sus aulas han estudiado personajes de la talla del marino y científico Dionisio Alcalá Galiano, los políticos Blas Infante y Niceto Alcalá Zamora, el poeta de la Generación del 27 Pedro Garfias o el pintor José Garnelo y Alda. A principios del siglo XX trabajan en el centro algunos profesores vinculados a la Institución Libre de Enseñanza, un ensayo pedagógico realizado en nuestro país de la mano de Francisco Giner de los Ríos, que tuvo una notable influencia renovadora en la vida intelectual española. Entre estos profesores destaca Juan Carandell y Pericay, catedrático de Historia Natural, que impulsó la celebración en Cabra del XIV Congreso Geológico Internacional (1926), donde se realiza un estudio exhaustivo de la sierra de Cabra. En una visita al centro, el ministro de Instrucción Pública, Tomás Montejo y Rica declara que el Instituto de Cabra era “uno de los primeros, si no el primero de España”.

Sin duda el centro merece una visita, destaca la parte noble del colegio, una casa-palacio del siglo XVII a la que se adosaron posteriormente otros edificios. Recientemente el Museo Aguilar y Eslava se ha incorporado a las rutas del patrimonio educativo andaluz para ser visitado por grupos de escolares dentro de un programa de la Consejería de Educación de la Junta de Andalucía. En el gabinete de Historia Natural se conservan las colecciones de minerales y rocas, botánica, insectos y de taxidermia de peces, aves y mamíferos. Este gabinete data del siglo XIX y a él han contribuido los profesores de ciencias que han pasado por el centro. El museo exhibe una interesantísima colección de material didáctico de finales del siglo XIX hasta mediados del XX.

El 27 de julio de 1895, fue nombrado director del Instituto de Cabra, D. Francisco Garrido Hidalgo, catedrático numerario de Geografía e Historia. En la memoria de apertura del curso académico de aquel año leemos lo siguiente: “El aula de Geografía ha hecho la importante adquisición de un Hemisferio celeste boreal pintado al óleo, que mide 3 metros, 30 centímetros de diámetro, y en forma esférica, sin el gravamen considerable que representa su confección para los fondos del Establecimiento, que solo tuvo que afrontar los materiales y gastos de instalación, siendo debida la ejecución material y técnica del pintado al estudio y laboriosidad del Catedrático de la asignatura D. Francisco Garrido, que vio recompensada su penosa tarea con un voto unánime de gracias por parte del Claustro de Catedráticos, quien lo hizo consignar en sus actas (…)”

Aunque originariamente el planisferio estaba situado en el aula de Geografía, actualmente se encuentra en el despacho de dirección, un suntuoso despacho que más bien parece la sala de un museo. El planisferio representa el cielo de Cabra durante el solsticio de invierno, según reza la siguiente inscripción “Colocado de modo que la línea de los solsticios tome la posición Norte Sud que tendrá el cielo de Cabra a las 12 de la noche en el mes de Diciembre, en el zenit estará la estrella. Cabra para lo cual imagínese enclavado en este cielo por la parte boreal hasta que el centro del poniente representado suba a lo más alto, para el estudio de las demás noches, téngase en cuenta el movimiento real de la Tierra según está colocado. F. Garrido 1895.”

En el borde exterior del planisferio aparecen marcados los meses y la ascensión recta. En el interior aparecen varias líneas: el Ecuador celeste, la eclíptica, la línea de horizonte, la línea de los solsticios y la de los equinoccios y también el círculo de precesión, es decir, el movimiento descrito por el polo celeste en el transcurso de los siglos.

Los límites entre constelaciones están representados por líneas curvas, recordemos que el trabajo definitivo de delimitación de las constelaciones fue publicado por la UAI en 1930, bastante tiempo después de la confección del planisferio. Por tanto no es extraño encontrar algunas constelaciones cuya nomenclatura no coincide con la actual, es el caso de Antinous, una constelación situada al sur de Altair, la estrella más brillante de Aquila. Las crónicas aseguran que Antinous apareció en el cielo en el año 132 de nuestra era, cuando el emperador Adriano deificó a su joven amante bitinio tras ver cómo moría ahogado en el Nilo.  Esta constelación desapareció con los nuevos límites oficiales introducidos por la Unión Astronómica Internacional y sus estrellas pasaron a formar parte de Aquila.

La constelación Delphinus aparece como Los delfines, si bien todas las tradiciones que han llegado a nuestros días sólo veían un delfín, personificación de Anfítitre, Neptuno, Tritón y otros. Debajo de Canis Majoris encontramos la constelación de Licornio, que no es otra que Monoceros, aunque no se registra con el nombre español de Unicornio, sino como una adaptación de Licorne, su nombre en francés. Quizás no deba sorprendernos, en esta época los libros franceses de popularización de la astronomía de Flammarion o Arago son todo un éxito de ventas.

Otra denominación curiosa es La Canasta, que corresponde a la constelación de Corvus, el cuervo. No he encontrado ninguna referencia a este nombre pero quizás obedezca a la forma trapezoidal que definen las cuatro estrellas más visibles de la constelación que recuerda la forma de una canasta.

La constelación Fornax aparece como El horno químico, Vela como Las Velas y Carina (considerada tradicionalmente como la quilla de la nave de Argos) como El Mástil.

El profesor Garrido utiliza un sistema particular para representar las estrellas de distinto brillo, algo que volveremos a ver en el planisferio de Córdoba. A las estrellas de cada magnitud le asigna un número de puntas determinado.

 El planisferio celeste del I.E.S. Luis de Góngora

En pleno centro de Córdoba, junto a la Plaza de las Tendillas, se encuentra el I.E.S. Luis de Góngora, una de las instituciones educativas más antiguas de la capital. Fue fundado en 1547 por Pedro López de Alba (médico de Carlos I) a instancias de Juan de Ávila, bajo el nombre de Colegio de la Asunción. En su interior se halla la Capilla de la Asunción, una de las joyas del barroco cordobés, data de 1708 y se atribuye al arquitecto lucentino Francisco Hurtado Izquierdo, autor del famoso sagrario de la Cartuja de Granada. Entre los profesores que dieron clase en este colegio destacan Eduardo Hernández-Pacheco, uno de los padres de la Geología española.

En la actual sala de música, en otro tiempo aula de Geografía e Historia, encontramos el segundo planisferio celeste del profesor Garrido, pintado diez años después del egabrense y que incluye mucha más información.

El planisferio, un círculo pintado sobre lienzo y montado sobre un bastidor giratorio, tiene un diámetro de unos 4,5 metros y ocupa toda la anchura del aula. Sobre el mes de septiembre aparece la leyenda Signos, donde se explican los símbolos utilizados en el planisferio. La magnitud de las estrellas se indica con una combinación del número de puntas y del tamaño del dibujo. Además aparecen marcadas las estrellas dobles y variables.

Sobre el mes de julio encontramos la siguiente leyenda:

“Hoc firmamentum quod stellas in Cordubae horizonte nudis oculis visibiles continet, ego autor propia manu feci. Et id feci sine mercede aliqua, sed delectatione tantum atque ad clariorem  alumnorum intelectionem. Corduba Calendas Decembris M C M V. Fran co   Garrido  Hidalgo”

que traducido al castellano quedaría “Yo soy el autor y he pintado con mis propias manos este firmamento que contiene, en el horizonte de Córdoba, las estrellas que se pueden contemplar a simple vista. Y lo he hecho sin esperar recompensa alguna, sino por el puro placer de hacerlo y para un mejor aprovechamiento de los alumnos. Córdoba, uno de diciembre de 1905. Francisco Garrido Hidalgo”.

Sin embargo, en cuanto tuve ocasión de ver el planisferio in situ me di cuenta de que la latitud a la que está dibujado no corresponde a la de Córdoba, a pesar de la leyenda que así lo asegura. La posición del círculo de estrellas circumpolares, que aparece marcado con la leyenda “Círculo de las estrellas visibles perpetuamente”, indica una latitud notablemente superior a la de Córdoba. Al mirar la posición del horizonte (que en el caso de Córdoba debería estar situado a unos 52,1°) también vemos que está situado a unos 40°.

Esto indica que el planisferio representa la posición de las estrellas a una latitud de unos 50° N. O sea, aproximadamente tal como se vería el cielo desde París. Lo más probable es que el profesor Garrido tomara como referencia algún libro de divulgación francés, algo por otra parte lógico pues la mayoría de obras astronómicas fáciles de encontrar procedían del país vecino.

Curiosamente, el propio autor justifica que falten estrellas cerca del horizonte, por ejemplo en la región de Scorpio asegurando que esas estrellas están muy bajas sobre el horizonte y apenas se ven. La razón real, sin embargo, es que el planisferio está realizado para una latitud incorrecta.

El aspecto general del planisferio me resultaba familiar. Entre las líneas auxiliares se muestra el círculo de precesión, o sea, las distintas posiciones descritas por el Polo Norte celeste en el cielo. Este círculo aparece marcado con una línea de color verdoso que en la fotografía no se aprecia, pero que es claramente visible en el original.

La magnitud se representa atendiendo al número de puntas de las estrellas dibujadas. Ambos detalles aparecen también en Astronomie Populaire, una extensa obra de popularización de la Astronomía, escrita por François Arago y traducida a buena parte de las lenguas europeas.

Otro detalle que me llamó la atención fue que la estrella γ Ursae Majoris que habitualmente se denomina Phecda o Phekda, aparece en el planisferio del profesor Garrido aparece como Phegda. Y, casualmente, recordaba haber visto esa misma grafía en el libro de Arago.

Esta estrella, cuyo nombre árabe hace referencia al muslo del animal, aparece con distintas grafías (Phacd, Phachd, Phad, Phaed, Phecda, Phekda, Phegda) en diferentes obras a lo largo de la historia. El nombre Phegda no es muy habitual, ni siquiera en francés, como puede comprobarse en la Wikipedia.

La biblioteca histórica del Colegio de la Asunción se encuentra actualmente en el Instituto Séneca de Córdoba. Me puse en contacto con Francisco Lara, profesor del matemáticas del centro, para indagar si el libro estaba entre sus fondos, pero no hubo suerte. Sin embargo, mi sospecha de que este libro era la base del planisferio se ha visto confirmada al comprobar que la obra sí se encuentra en los fondos del Instituto Aguilar y Eslava. Antonio R. Jiménez-Montes, secretario de la Fundación Aguilar y Eslava, me ha confirmado recientemente que en su biblioteca guardan los cuatro tomos de la Astronomie Populaire de Arago, aunque no se sabe si ya estaban en la época del profesor Garrido, si eran suyos y los donó o si entraron al fondo en otro momento. En cualquier caso, parece clara la relación.

En el planisferio aparecen además de las estrellas los objetos de cielo profundo del catálogo Messier y de otros catálogos, en particular el catálogo de objetos celestes de Sir William Herschel. Por ejemplo, en la constelación del Delfín aparece marcado un cúmulo globular con la leyenda HI103, que hace referencia al objeto 103 de la clase I (nebulosas brillantes) del catálogo de Herschel, en la actualidad este cúmulo se denomina NGC 6934 o C47 para los aficionados al catálogo Caldwell. Está claro que el autor utilizó otras fuentes adicionales para añadir más información en su planisferio, lo que lo convierte en una rareza única en su género. Entre las posibles obras empleadas para ampliar la información del planisferio sospecho que el profesor Garrido pudiera utilizar Les etoiles de Camille Flammarion, publicado en 1882 como suplemento a su Astronomie Populaire, que no hay que confundir con la obra homónima de Arago. En las tablas del final de la obra se indica la posición de las principales nebulosas, estrellas dobles y variables. Con estos datos, situar cada objeto en el mapa era una tarea sencilla.

Las estrellas más brillantes aparecen con su nombre tradicional, las demás estrellas brillantes de cada constelación aparecen marcadas con la letra griega introducida por Bayer o el número de orden correspondiente al catálogo de Flamsteed. Algunas estrellas dobles aparecen marcadas con la numeración correspondiente al catálogo de Struve precedidas de la letra griega S. También es de destacar que el autor representa el color real de cada estrella.

Pero el planisferio incluye mucha más información, cerca de la constelación de Hércules, marcado por una flecha aparece el ápex solar, una leyenda indica que se trata del “Punto hacia donde se dirige el Sol”. Como decía antes, también aparece señalado el círculo de precesión, con la indicación “Círculo descrito por el Polo del Mundo en 25.765 años”.

Es de lamentar que la Astronomía esté fuera de los planes de estudio desde hace muchos años y los planisferios perdieran su utilidad docente hace décadas. El paso del tiempo ha hecho que los colores queden apagados y además hay algunos cortes en el tejido, sería aconsejable llevar a cabo una restauración de los lienzos porque se trata de dos planisferios únicos de gran valor histórico y artístico.

Bibliografía:

• Los planisferios del profesor Garrido. Paco Bellido. AstronomíA, octubre 2010.
• Planisferio celeste del IES Góngora, presentación en PowerPoint del prof. José Arias (I.E.S. Góngora)
• El hemisferio celeste del Instituto-Colegio de Cabra, artículo de Salvador Guzmán en La Opinión de Cabra (http://www.laopiniondecabra.com/descargar.php?f=./especiales/colaboraciones/209/descargas/d1.pdf)
• Aulas bajo las estrellas, artículo de Gerardo Jesús Ortiz Muñoz en Diario Córdoba, 25 de abril de 2010
• Star Maps, History, Artistry and Cartography, Nick Kanas, Praxis, 2007
• Star Names Their Lore and Meaning, Richard Hinckley Allen, Dover 1963
• Star Lore, Myths, Legends and Facts, William Tyler Olcott, Dover 2004
• Astronomie Populaire, François Arago, Gide Éditeur, París 1859

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El pensamiento científico dio sus primeros pasos a partir de la observación del cielo. Los movimientos de los planetas y las estrellas sirvieron de modelo para el desarrollo de la mecánica artificial. Además, la tecnología formaba parte integrante de las narraciones mitológicas y se transmitió a través de las obras de los artistas antiguos.

Con la ayuda de medios modernos, pero también de préstamos de destacadas obras de arte, la exposición muestra estos espectaculares hallazgos en sus salas. Como explica Vinzenz Brinkmann, comisario de la exposición, el objetivo es arrojar luz sobre diversas culturas, así como sobre distintas áreas de la ciencia y la importancia que han tenido para el arte.

Ya en el tercer milenio antes de nuestra era se llevaban a cabo programas de investigación científica muy concienzudos. Los vastos y espléndidos proyectos de construcción de Egipto y Mesopotamia requerían investigaciones en campos tales como la química, a fin satisfacer la creciente demanda de materiales refinados. También necesitaban desarrollar instrumentos de medición fiables para garantizar la precisión en la construcción.

Para este último fin, pero también para medir el tiempo y predecir el futuro, era indispensable investigar a fondo la mecánica celeste. Y, en última instancia, los estudios del cielo dieron lugar a descubrimientos fundamentales en matemáticas y geometría. A primera vista, el panel redondo con escritura cuneiforme que se expone en la primera sala no parece nada del otro mundo. Pero demuestra que los humanos ya conocían el teorema de Pitágoras ¡hace cuatro mil años!

Los poetas griegos adoptaron muchos de los avances conseguidos en Egipto y Mesopotamia e incluyeron descripciones de alta tecnología ficticia en los mitos. Ya en el siglo VII o VI a.C., Homero, autor de la Ilíada y la Odisea, hablaba de robots dorados dotados de inteligencia artificial que trabajaban al servicio de los dioses. Hefesto, el prodigioso dios griego de la fragua, y su ingenioso hijo Dédalo fueron los inventores de toda una serie de aparatos: las fuentes escritas antiguas hablan de cohetes espaciales, aeronaves, robots, autómatas y armas de alta tecnología.

Incluso se supone que el Titán griego Prometeo creó al hombre como una máquina. Habría que esperar hasta las concepciones romanas y cristianas posteriores para que arraigara la idea de que fue Dios quien insufló vida al primer hombre fabricado a partir del barro. Fue entonces cuando se reinterpretó el proceso de producción tecnológica como un acto espiritual de creación.

Herón de Alejandría, autor de tratados como La neumática (πνευματικά), en la que estudia la hidráulica, y Los autómatas (Αυτοματοποιητική), el primer libro de robótica de la historia, fue un ingenioso inventor. En la tercera sala encontramos otra sorpresa. Dos antiguas figuras de bronce que muestran a un niño pequeño en dos fases del movimiento para atrapar una perdiz. Todo apunta a que se trata de un precursor del zoótropo. Datan del siglo I a.C. o I d.C., es decir, durante la época en la que vivió Herón.

En la concepción de los antiguos, el mundo estaba formado por la Tierra, los planetas y las estrellas fijas. Pensaban que cada cuerpo celeste estaba unido a su propia envoltura esférica transparente y giraba alrededor de la Tierra inmóvil. Los astrónomos Aristarco de Samos (310- 230 a.C.) y Seleuco de Babilonia (s. II a.C.) preferían una visión heliocéntrica del mundo e insistían en que las estrellas fijas estaban situadas a grandes distancias de la Tierra. Sin embargo, no pudieron imponer su opinión sobre la noción geocéntrica que se había transmitido durante miles de años.

El genial Arquímedes de Siracusa (ca. 287-ca. 212 a.C.) consiguió construir una maqueta funcional del mundo. Este aparato, denominado » σφαίρα » (esfera en griego), se accionaba mediante pesas o energía hidráulica y mostraba las posiciones de los planetas y las estrellas fijas desde la perspectiva terrestre en un momento dado.

Como explicábamos en El horologion de Andrónico de Cirro, se ha propuesto que la famosa Torre de los Vientos ateniense albergaba una gran esfera armilar que funcionaba con energía hidráulica.

La estatua de mármol conocida como el Atlas Farnesio es una copia romana de una escultura griega de bronce. El globo celeste que el gigante sujeta sobre su espalda muestra cuarenta y una constelaciones, incluidos los doce signos del zodiaco.

¿Es posible que el Atlas de bronce original llevara una esfera armilar móvil sobre sus hombros y estuviera montado en la Torre de los Vientos? Así parecen indicarlo los huecos para rodamientos en una depresión circular en el suelo de la torre. Sosteniendo el cielo de estrellas fijas en sus manos, Atlas habría girado alrededor de su propio eje una vez al día, como también describe Aristóteles.

El descubrimiento del llamado mecanismo de Anticitera supuso toda una revolución en nuestro entendimiento del nivel de la técnica griega. Hace ciento veinte años, unos buceadores que buscaban esponjas encontraron varios trozos de bronce oxidado en un antiguo pecio griego. Las numerosas investigaciones llevadas a cabo desde entonces han sacado a la luz la naturaleza del hallazgo: se trata del complejísimo engranaje de un instrumento astronómico.

En los últimos años, el equipo de investigadores que colabora con Tony Freeth ha logrado resolver los principales enigmas que rodean a esta maravilla y aclarar sus asombrosas funciones. Este extraordinario logro se debe en gran parte a un tomógrafo computerizado con una fuente de radiación inusualmente potente, encargado por el equipo especialmente para este fin. En la exposición se dedican varias salas a explicar el intrincado mecanismo del aparato.

La filosofía antigua y las ciencias de milenios pasados experimentaron su primer renacimiento mucho antes del llamado Renacimiento italiano del siglo XV. No en vano se denomina «Edad de Oro del Islam» al periodo comprendido entre los siglos VIII y XIII. En esta fase de gran importancia para el desarrollo de las ciencias, en Córdoba y Toledo se tradujeron escritos antiguos de los griegos, lo que permitió acceder a los conocimientos de la Antigüedad. Científicos de diversas etnias enseñaron e investigaron en Bagdad y otros centros del mundo árabe-islámico y sus estudios tuvieron una importancia capital en el desarrollo posterior de la ciencia.

Se construyeron grandes observatorios en Bagdad, Maragheh, Ray (antigua Teherán) y Samarcanda con el objetivo de estudiar y documentar la mecánica celeste durante largos periodos de tiempo. Gracias a las enormes dimensiones de las escalas de medición, los estudiosos consiguieron calcular con gran precisión los ciclos de rotación de los cuerpos celestes, pero también irregularidades mínimas como el ligero desplazamiento axial de la Tierra provocado por la precesión y que dura casi 26.000 años.

La investigación, la tecnología y el arte requieren instrumentos de medición precisos. En la cultura árabe se alcanzó un grado de exactitud que solo se ha podido superar en los últimos doscientos años. Además, el seguimiento a largo plazo de los movimientos estelares en los observatorios árabes proporcionó la base de datos para las observaciones posteriores de la mecánica del espacio exterior. Nicolás Copérnico (1473-1543), por ejemplo, se basó en parte en los catálogos estelares árabes y persas.

Un famoso instrumento llamado astrolabio (del griego αστρολάβος, literalmente «buscador de estrellas») representa la representa la proyección de todo el globo celeste sobre una superficie plana del tamaño de una mano. Al fijar la vista en una estrella conocida, el instrumento puede utilizarse para saber la hora. A la inversa, si se conoce la hora, permite identificar las estrellas importantes. Se dice que el astrónomo griego Hiparco construyó hacia el año 130 a.C. un precursor de este dispositivo de precisión. El aparato es básicamente la proyección estereográfica de la esfera armilar en un plano.

No podían faltar salas dedicadas a los avances realizados en China o la India, así como en Europa durante la época del Renacimiento. La invención del telescopio en los Países Bajos y su aplicación a la Astronomía gracias a la curiosidad de Galileo Galilei permitieron que el conocimiento del Universo diera sus primeros pasos de gigante.

Para hacerse una idea del contenido de la muestra merece la pena ver el vídeo activando los subtítulos y seleccionando la opción de traducción.

El catálogo de la exposición (296 páginas), disponible en alemán e inglés, está publicado por la Deutsche Kunstverlag e incluye 18 artículos de especialistas que abordan las últimas investigaciones sobre ciencia y tecnología en el mito y el arte desde la Antigüedad hasta la edad de oro de la cultura árabe-islámica. Se arroja luz sobre los primeros registros precisos de acontecimientos astronómicos, así como sobre la tecnología de los autómatas y la escultura cinética.

La Liebieghaus se construyó en 1896, en estilo palaciego historicista, como residencia del barón Heinrich von Liebieg (1839-1904), un fabricante textil checo. En 1908 la ciudad de Fráncfort adquirió la villa para exponer su colección de escultura. El museo incluye escultura antigua griega, romana y egipcia, así como piezas medievales, barrocas, renacentistas y clasicistas, además de obras procedentes del Lejano Oriente. La colección se formó en su mayor parte gracias a donaciones y compras internacionales, y tiene un alcance universal, sin ningún vínculo particular con el arte o la historia de Fráncfort.

En la fachada orientada al suroeste destaca un precioso reloj de sol declinante con la divisa Nicht immer aber richtig (No siempre, pero correcto), es decir que el reloj no funciona a todas horas (solo cuando luce el sol) pero siempre lo hace correctamente.

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Aprovechando el homenaje que la Sociedad Astronómica de Francia, la Asociación de Amigos de Camille Flammarion y el Ayuntamiento de Juvisy-sur-Orge hicieron el 4 de junio de 2022 con ocasión del 97.º aniversario del fallecimiento de Camille Flammarion, he tenido la oportunidad de visitar el observatorio y la residencia del cantor del cielo, unas instalaciones donde también trabajaron colaboradores de la talla de Eugène Antoniadi, Ferdinand Quénisset o Gabrielle Renaudot.

Flammarion, el gran divulgador del siglo XIX

Probablemente no haya dudas de que Carl Sagan ha sido el gran divulgador astronómico del último cuarto del siglo XX. Nadie como él supo llevar al gran público la fascinación por el Cosmos. Un siglo antes, el divulgador francés Camille Flammarion consiguió lo mismo con muchos menos medios y sin la ayuda de la televisión. Sus libros, que se tradujeron a multitud de idiomas, eran asequibles a todo el mundo, aunaban poesía y elucubraciones filosóficas, algo que hacía las delicias de sus lectores, y todo ello sin renunciar a la profundidad científica cuando la ocasión lo requería. Flammarion había nacido en Montigny-le-Roi en el seno de una familia modesta. A los cinco años de edad fue testigo de un acontecimiento que decidiría su vida: un eclipse anular de Sol. El padre pierde su negocio a raíz de una serie de problemas económicos y decide probar suerte en París. El joven Flammarion encuentra trabajo como grabador y, en su tiempo libre, escribe un libro sobre el origen del mundo. Un médico que lo atiende reconoce el talento precoz del joven y lo recomienda para trabajar como calculador en el Observatorio de París, dirigido por el polémico Urbain Jean Joseph Le Verrier, descubridor de Neptuno.

Su trabajo en el observatorio, el cálculo del efecto de la refracción atmosférica en las posiciones aparentes de las estrellas medidas con el círculo meridiano, resulta mecánico y nada creativo. Sus compañeros de trabajo no muestran el más mínimo interés por la astronomía, mientras él sueña con otros mundos y sus posibles habitantes. Camille compagina el trabajo en el observatorio con la escritura, plasmando sus ideas en un breve librito de 56 páginas titulado La Pluralité des mondes habités (La pluralidad de los mundos habitados) que verá la luz en 1862 y que le acarreará la expulsión del observatorio. El libro, no obstante, se convierte en todo un éxito de ventas.

Cuando en 1879 publicó Astronomie populaire (Astronomía popular) en la editorial de su hermano Ernest, Camille ya era célebre. Aún no había cumplido 40 años, su firma era habitual en las revistas más prestigiosas de París a pesar de ser un autodidacta. En esa época ya tenía en su haber un buen número de libros, pero con Astronomía popular, se convierte en un personaje aclamado por el público. La obra, de 800 páginas y 360 ilustraciones, es un compendio exhaustivo de los conocimientos astronómicos de su tiempo. La publicación le vale en 1880 el premio Montyon, otorgado por la Academia Francesa y la Academia de Ciencias por ser «el libro que ha prestado el mayor servicio a la Humanidad». Henri Joseph Perrotin, director del observatorio de Niza, contaba que durante la expedición científica a la Patagonia para observar el tránsito de Venus de 1882, los lugareños le dijeron que siendo francés seguro que conocía a Napoleón y a Flammarion.

Flammarion fundó en 1887 la Société Astronomique de France (SAF), una asociación pro-am orientada al desarrollo y promoción de la astronomía. Los estatutos de esta agrupación aunaban la difusión de la astronomía con el estudio científico y sirvieron de modelo a cientos de asociaciones astronómicas que se fundaron posteriormente, entre ellas la British Astronomical Association en 1890. El éxito de la SAF fue rápido: 80 miembros en 1887, 188 en 1888 y más de 3000 en 1913.

Es interesante señalar que la pionera de las agrupaciones astronómicas españolas es anterior a la francesa, en efecto la Sociedad Astronómica Flammarion de Jaén se funda en 1881. A esta le sucedieron varias asociaciones más que rendían homenaje al astrónomo en Francia, Bélgica e incluso México.

Flammarion recibió numerosas distinciones en vida. Fue nombrado Caballero de la Legión de Honor en 1881, la más importante de las distinciones francesas, un nombramiento que volvería a conseguir con el grado de Oficial (1912) y de Comandante (1922). En España fue condecorado con la Gran Cruz de la Orden de Isabel la Católica en 1900 aprovechando su visita al país con ocasión del eclipse de sol que pudo observar desde Elche. Pero ya había recibido antes el título de comendador de la Orden Real de Isabel La Católica y en 1896 había sido nombrado Gran Oficial de la Orden de Carlos III.

A finales de 1900, en España había 68 asociados en la Société Astronomique de France, entre ellos astrónomos como Josep Comás Solá o José Joaquín Landerer y el rey de España Alfonso XIII. Por cierto, tras los sucesos de la Semana Trágica de Barcelona, un grupo de anarquistas solicitó a Flammarion la expulsión del rey de la asociación, pero se rechazó la propuesta por no vincular a la asociación en cuestiones políticas.

Flammarion es una figura habitual en las revistas ilustradas de nuestro país. En un artículo publicado en La Ilustración Artística, Emilia Pardo Bazán asegura que el escritor posee «el don de interesar divirtiendo». Y es que Flammarion sabe aprovechar todos los medios a su alcance. Recurre a los mejores ilustradores de su tiempo, entre ellos al granadino Luis Falero (véase Erotismo entre las estrellas. La cara oculta. AstronomíA, noviembre 2012). Sus libros están llenos de imágenes e ilustraciones, en sus colecciones tampoco faltan los mapas lunares y los planisferios celestes, además de las efemérides astronómicas. Materiales muy útiles para los aficionados a la astronomía que no se limitan a leer divulgación y demandan una información de tipo práctico. En España estas publicaciones cuentan con el apoyo de políticos como Manuel Becerra y Bermúdez (1820-1896) que están convencidos de que la divulgación tiene un papel importante para sacar al país de su pertinaz aislamiento y retraso. La fama de Camille llegó a tal extremo que su retrato aparecía incluso en colecciones de cromos de la época.

La imprenta Gaspar y Roig creada en Madrid por los catalanes José Gaspar Maristany y José Roig Oliver, fue la encargada de publicar en 1845 Las tierras del cielo, posteriormente en la elegante colección Biblioteca Universal de la editorial Montaner y Simón aparecerá en dos tomos La atmósfera: los grandes fenómenos de la naturaleza. No obstante, buena parte de sus obras en español se editó en Francia, por ejemplo en la editorial de la Viuda de Charles Bouret que tenía los derechos.

Los  fans de Flammarion eran capaces de llegar a extremos verdaderamente delirantes. Se cuenta que entre sus admiradoras estaba una joven condesa, algunas fuentes hablan de la condesa de Saint Ange, aunque Flammarion nunca quiso aclarar su identidad.

Durante una cena, el astrónomo le dijo a la señora al oído que tenía los hombros más hermosos que había visto nunca. A los pocos años, la condesa murió de tuberculosis y dejó a su médico el encargo de cumplir su última voluntad: enviarle la piel de los hombros al astrónomo. La mujer de Flammarion recibió el paquete y quedó horrorizada al ver el contenido, pero Flammarion quiso atender el deseo de la condesa y mandó la piel a un curtidor que dedicó tres meses a prepararla. El peculiar obsequio sirvió para encuadernar dos libros. Uno de ellos se conserva en la biblioteca del observatorio de Juvisy, se trata de La pluralité des mondes habités, en la portada se puede leer una inscripción dorada al fuego que indica que el libro está encuadernado en piel humana. La condesa estaba convencida de que había vida en otros planetas y de que el alma migraba a esos lugares tras la muerte.

El observatorio de Juvisy

En Juvisy-sur-Orge, un pueblo ubicado a las orillas del Sena a 19 km del sudeste de París se encontraba la antigua casa de postas y albergue À la Cour de France. El lugar fue escenario de un pequeño capítulo de la historia del país, el 30 de marzo de 1814 Napoleón Bonaparte pasó la noche en este lugar y fue aquí donde se enteró de la capitulación de París. Unos años después, tanto el edificio como el amplio jardín anexo pasarán a manos del acaudalado comerciante bordelés Louis-Eugène Meret que, soltero y sin descendientes, decide legar la propiedad a su admirado Camille Flammarion en 1882 para que instale un observatorio.

En el momento del traspaso, el inmueble llevaba desocupado más de una década y estaba en muy mal estado. Gracias a los suscriptores de la revista L’Astronomie, que a finales de siglo alcanzará una tirada de unos 100 000 ejemplares, Flammarion pudo llevar a cabo una amplia renovación del edificio y la instalación de una cúpula para el observatorio astronómico.

Un portal monumental con una estrella dorada de cinco puntas y el lema Ad veritatem per scientiam (A la verdad a través del conocimiento) da la bienvenida al observatorio. En 1899, el arquitecto François Giamarchi recibió el encargo de transformar la fachada principal del edificio que daba al jardín añadiendo un relieve decorativo de columnas jónicas que sostienen una cornisa. En el centro de las columnas aparecen enlazadas las letras C y F correspondientes al nombre del nuevo propietario. En el frontón de entrada está escrita la letra hindú Om, escrita en francés como Aum, toda una declaración de intenciones por parte de un astrónomo convencido de la existencia del alma y de la síntesis de las religiones.

En el muro sur de la entrada también destaca el bonito reloj de sol realizado por el arquitecto David Roguet en 1910 que marca la hora local.

El observatorio de Juvisy no solo es el lugar de trabajo de Flammarion, también será su residencia durante buena parte del año. En la capital vive en un piso de la Rue de Cassini, justo enfrente del Observatorio de París, donde pasa los meses de invierno atendiendo sus numerosos compromisos. En primavera se traslada a Juvisy para dedicarse a la observación y la escritura. En la planta baja se encontraba el recibidor con un pequeño museo, el salón y un gabinete de curiosidades donde exhibía su colección de minerales y meteoritos, un precioso globo celeste de Coronelli, relojes de sol, clepsidras e incluso ¡una cabeza de jíbaro reducida!

En la primera planta se encuentran la oficina y la biblioteca, que atesora la impresionante cifra de 10 000 volúmenes, entre ellos una copia del Almagesto de Ptolomeo editada en Venecia en 1555 y que Flammarion consiguió en una subasta en su juventud. También cuenta entre sus fondos con buena parte de las principales obras de referencia de la historia de la ciencia, no solo de astronomía. En esta planta también está el apartamento privado donde vive con su mujer, Sylvie Petiaux. Sylvie era seis años mayor que él, algo infrecuente en la época. Se casó después de que ella enviudará en 1873 tras una larga aventura, la luna de miel la celebraron con un viaje en globo. Sylvie fue una feminista y pacifista convencida, además de una extraordinaria anfitriona que tocaba muy bien el piano.

A los nueve meses de la muerte de Sylvie en 1919 a causa de la mal llamada gripe española, Camille se casará con su colaboradora Gabrielle Renaudot, 35 años más joven que él. El asteroide 355 Gabriella, descubierto el 20 de enero de 1893 por Auguste Charlois, lleva su nombre.

En la segunda planta se encuentran el laboratorio fotográfico y la sala de los astrónomos, decorada con un friso adornado con los nombres de Pitágoras, Hiparco, Copérnico, Galileo, Kepler, Bradley, Herschel, Laplace, Arago y Le Verrier. En la actualidad esta estancia está muy deteriorada y la Sociedad Astronómica de Francia está a la espera de conseguir los fondos y las autorizaciones necesarios para su restauración.

En la parte alta del edificio se instala la cúpula del observatorio. Para la obra, Flammarion contó con el asesoramiento de numerosos astrónomos, entre ellos Francesco Denza, director del observatorio Vaticano. El telescopio no va instalado sobre un pilar, ya que la estructura del edificio no permitía una obra de tal envergadura. El ingeniero Adolphe Gilon sustituyó el techo a dos aguas por una terraza sobre la que se montó una cúpula de cinco metros de diámetro. El ingenioso sistema de apertura es el original de la época y permite deslizar de forma independiente cuatro paneles gracias a un sistema de raíles y una manivela. La cúpula tiene la particularidad de disponer de varios tragaluces con cristales de colores que dan un ambiente peculiar a la estancia.

El telescopio era un instrumento extraordinario que costó la nada despreciable cifra de 24 000 francos y que se inspiraba en un instrumento similar situado en la torre oeste del Observatorio de París. El precio del telescopio equivalía a los ingresos anuales del astrónomo, el equivalente a unos 100 000 euros en la actualidad. Cuenta con una lente de 240 mm de diámetro y 3,75 metros de distancia focal tallada por Denis Albert Badou y una montura realizada por Gaussin. Disponía de un mecanismo de relojería obra de Louis Bréguet. También se conserva la ingeniosa escalera de madera sobre la que aparece sentado Flammarion en la siguiente fotografía. Cuenta con escalones abatibles para poder sentarse cómodamente.

El telescopio y la cúpula se restauraron entre 2007 y 2011. Los resultados de las investigaciones realizadas en el observatorio aparecieron publicados en numerosos artículos y fotografías en L’Astronomie, la revista oficial de la SAF. El observatorio se dedicó principalmente a la observación física del Sol, los planetas y sus satélites, así como al estudio fotográfico de estrellas variables.

Los astrónomos de Juvisy

Poco tiempo después de disponer por fin de un observatorio de primer nivel, Camille reconoce con preocupación que no puede aprovecharlo como le gustaría. Sus múltiples compromisos, los honores y el trabajo con las editoriales reclaman buena parte de su tiempo en París. La única solución que se le ocurre es contratar un astrónomo en Juvisy para que se haga cargo de los trabajos de observación. La idea demuestra ser difícil de llevar a la práctica. Los astrónomos que ya tienen plaza en París no desean renunciar a ella. Flammarion propone al Estado francés la posibilidad de contratar a un astrónomo a medias, corriendo a partes iguales con el sueldo. Nadie quiere renunciar a las comodidades de París y establecerse en un pueblo a 20 km de la capital. El último tren a París sale de Juvisy a las once de la noche, por lo que no es posible observar en las mejores horas de la noche. En el contrato del primer astrónomo que empieza a trabajar en 1890, Monsieur Guénaire, se estipula que observará alrededor de tres horas diarias por un salario de 200 francos mensuales, asimismo se le facilitará un abono de transporte mensual para acceder al observatorio. Los continuos viajes y los numerosos ajustes que requiere el telescopio y que se llevan la mayor parte del tiempo hacen mella en la salud del astrónomo que exige una reducción del horario de trabajo a tres días en semana. Flammarion rechaza la solicitud y empieza una nueva búsqueda de colaborador. Finalmente el elegido será el astrónomo de origen griego Eugène Antoniadi, gran lector de Flammarion y hombre con una capacidad de trabajo notable. Posteriormente colaborarán también Lucien Rudaux, autor de Sur les autres mondes, uno de los libros de astronomía más bonitos editados en Francia; Ferdinand Quénisset, pionero de la astrofotografía; Antonin Benoit, que dejará el puesto para entrar en la empresa Bardou de fabricación de telescopios y, finalmente, Gabrielle Renaudot, que compaginará su labor como secretaria de la SAF, directora de L’Astronomie y astrónoma desde 1925 hasta 1962. Quénisset descubrió dos cometas desde Juvisy y el hábil observador Antoniadi descubrió en 1896 unas sutiles formaciones radiales en los anillos de Saturno que posteriormente confirmaría la sonda espacial Voyager 1.

En 1885, Flammarion hace levantar una torre almenada para que los astrónomos puedan acceder directamente a la cúpula sin tener que pasar por las estancias de la residencia. Desde la terraza anexa a la cúpula se puede observar con telescopios portátiles de menor tamaño. Entre ellos destaca un telescopio de 108 mm de la marca Secrétan; un telescopio Foucault marca Secrétan con espejo de 160 mm de diámetro tallado por el propio Foucault; un telescopio de madera con montura azimutal con uno de los primeros espejos fabricados por los hermanos Henry, que se convertirían en ópticos de renombre con sus astrógrafos para el proyecto Carte du Ciel.

En el observatorio se conserva el precioso telescopio que Antoniadi recibió como regalo de boda. Se trata de un telescopio newtoniano de 216 mm de diámetro fabricado en el taller del prestigioso óptico inglés Georges Calver (1834-1927), profesional que talló más de 4000 espejos astronómicos durante su dilatada carrera. Tiene la peculiaridad de que una trampilla a la altura del espejo primario permite acceder al interior para retirar la tapa de madera que protege el espejo. Con este telescopio Antoniadi estudió varias oposiciones marcianas. La oposición de finales de septiembre del año 1909 fue extraordinaria. Antoniadi siguió la oposición en Juvisy desde principios de agosto hasta el 19 de septiembre. El 20 de septiembre se fue a seguir la oposición con el gran telescopio del observatorio de Meudon. Estos trabajos fueron definitivos para demostrar que los canales marcianos eran solo un mito.

El observatorio de Juvisy se convirtió en un centro importante de la vida social de la localidad. El 29 de julio de 1887 acude a la inauguración oficial del observatorio el emperador de Brasil, Pedro II, gran aficionado a la astronomía que plantará un tejo en el jardín como recuerdo de su visita. A Juvisy también acuden la reina María de Rumanía, el músico Camille Saint-Säens, el ingeniero Gustave Eiffel o el astrónomo americano Percival Lowell que debe su fiebre marciana a una obra de Flammarion: La Planète Mars et ses conditions d’habitabilité (1892).

Camille Flammarion también estuvo muy interesado en las ciencias ocultas. Gran amigo de Allan Kardec, fundador del espiritismo, estaba convencido de que «el espiritismo es una ciencia, no una religión». Como demuestra su obra, durante buena parte de su vida estudió los fenómenos paranormales, un tema muy en boga en aquellos años que interesaba a numerosos científicos en todo el mundo. En Juvisy se conservan detallados informes de las sesiones espiritistas, por ejemplo, los de la conocida médium italiana Eusapia Paladino. El informe realizado por un joven Antoniadi no tiene desperdicio, la médium es sorprendida en fraude flagrante y el astrónomo deja constancia de su escepticismo en este tipo de espectáculos realizados en penumbra y diseñados para engañar a los más crédulos.

El jardín de Juvisy

Además de la observación astronómica y meteorológica, en Juvisy se llevaron a cabo estudios sobre plantas. Flammarion y su esposa hicieron experimentos con cristales de colores en su invernadero para determinar cuáles permitían un mejor crecimiento de las plantas. Descubrieron que el rojo contribuía más que ningún otro color al crecimiento vegetal y llamaron a esta técnica radiocultura. Camille Flammarion también contribuyó a demostrar que la Luna no influye en el crecimiento de las plantas, contrariamente a lo que aseguraba la creencia popular.

El jardín cuenta con árboles centenarios de muchas especies: encinas, cedros, castaños… Destaca un tejo centenario del que cuenta la leyenda que bajo sus ramas descansó el rey Luis XIV. Los estanques de reserva se utilizaban para suministrar agua al huerto.

En 1925 Camille murió repentinamente de un ataque al corazón. Está enterrado, junto a sus dos esposas y según sus deseos, en el jardín del observatorio. Su tumba es una estela de granito rosa de Luxor, regalo del príncipe Farouk de Egipto, montada sobre un pedestal con la inscripción Camille Flammarion 1842 – 1925.

El observatorio en la actualidad

Gabrielle Renaudot, segunda esposa de Flammarion, donó el edificio a la Société Astronomique de France tras su muerte en 1962. En 1971, la sociedad firmó un contrato de arrendamiento por 99 años con el municipio de Juvisy para garantizar el mantenimiento, la conservación y la accesibilidad del lugar.

Actualmente, la sociedad organiza periódicamente observaciones para el público en general. Además de la magnífica biblioteca en el observatorio se conservan los manuscritos originales de las obras de Flammarion (entre ellos seis inéditos), toda su correspondencia con más de 20 000 cartas, sus observaciones y una interesantísima colección de miles de placas fotográficas de los inicios de la astrofotografía (Quénisset realizó algo más de 6000 placas en Juvisy) que son un recurso astronómico de gran interés.

El edificio fue declarado monumento histórico el 14 de diciembre de 2009 y se espera que la renovación se pueda llevar a cabo antes de 2025, centenario de la muerte de Camille Flammarion. El mobiliario se encuentra repartido en varios contenedores y, aunque la restauración es compleja, sería muy interesante recuperar el observatorio y llevar a cabo una clasificación definitiva de sus interesantes fondos.

En 1906 el astrónomo alemán Max Wolf descubrió un asteroide que lleva el nombre 605 Juvisia en honor a este observatorio. Unos años después, en 1924, Wolf descubrirá en Heidelberg otro asteroide al que llamará 1021 Flammario.

Agradecimientos

Los autores desean expresar su agradecimiento al señor Jean Guérard, director del Observatorio Camille Flammarion, por la visita guiada al observatorio. A Satur García Marín de la Société Astronomique de France y a su hija Garazi por las gestiones para realizar la visita. También queremos agradecer la colaboración de la dra. Solange Hibbs de la Universidad de Toulouse 2 por la documentación facilitada para este artículo.

BIBLIOGRAFÍA

AYMARD, Colette; MAYEUR, Laurence-Anna. L’observatoire de Juvisy-sur-Orge, l’univers d’un chercheur à sauvegarder. DOI: 10.4000/insitu.13211

BELLIDO, Paco. Marte imaginado. AstronomíA, junio de 2020.

COTARDIÈRE, Philippe de la; FUENTES, Patrick. Camille Flammarion. Ed. Flammarion, 1994

FLAMMARION, Camille. Memorias de un astrónomo. Librería de la viuda de Ch. Bouret. París, 1913.

HIBBS, Solange. Camille Flammarion (1842-1925) en España: vulgarización científica y poética de la ciencia en Los discursos de la ciencia y de la literatura en España (1875-1906), Vigo, Editorial Academia Hispanismo, 2015, pp. 321-347.

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Los egipcios levantaron una gran cantidad de obeliscos en honor al dios solar Ra, estas colosales columnas han ejercido una innegable fascinación. En distintas épocas muchos de ellos acabaron instalados a muchos kilómetros de su emplazamiento original. Se pueden encontrar obeliscos egipcios en lugares tan distantes como Estambul, París, Londres o Nueva York, pero es en Roma donde se encuentra la mayor concentración: trece en total.

El término obelisco procede del griego ὀβελίσκος (obeliskos) y es un diminutivo irónico del término ὀβελός (obelos) que significa pincho, así que etimológicamente se trata de pinchitos. Los obeliscos solían estar rematados por una pirámide de cuatro caras revestida habitualmente de oro o de electro, una aleación formada por cuatro partes de oro y una de plata. Se colocaban por parejas a la entrada de los templos para proclamar el poder del faraón. En los cuatro lados del obelisco se inscribían todos los títulos honoríficos del mandatario.

En pleno centro geométrico de la Plaza de San Pedro, justo delante de la basílica homónima, se alza un obelisco erigido en la época de César Augusto en la ciudad egipcia de Heliópolis y posteriormente instalado en Alejandría. Llama la atención que no tiene ninguna inscripción jeroglífica, por lo que se plantea la duda de si el faraón murió antes de acabarlo o si fue encargado por un extranjero. El obelisco fue trasladado a Roma en el año 40, según cuenta Plinio el Viejo. Para su traslado se diseñó una embarcación especial movida por la fuerza de cientos de remeros situados a tres niveles. Para asegurar la preciada carga es muy probable que se usaran varios miles de sacos de grano. Tras cruzar el Mediterráneo, el barco quedó expuesto para que toda Roma se maravillara de la hazaña.

Una vez en Roma el monolito se instaló en el centro de la espina del circo de Nerón, ubicado en la colina Vaticana. El obelisco esta tallado en un bloque único de granito rosa de 25,4 metros de altura. En la actualidad, si sumamos el basamento y la cruz que lo corona, alcanza los 40 metros de altura. Es el único obelisco de Roma que nunca se ha caído a causa de los terremotos.

En 1585, entre las numerosas reformas que se llevaban a cabo en la ciudad, el papa Sixto V encargó a una comisión el estudio del traslado del obelisco a la nueva plaza de San Pedro. El interés del papa era lógico: el obelisco había sido testigo del martirio de San Pedro, primer papa y fundador de la iglesia católica. San Pedro había sido crucificado boca abajo en el circo de Nerón por orden del emperador en el año 67 de nuestra era. El traslado suponía desplazar el obelisco algo más de 200 metros, una tarea muy compleja que planteaba todo un reto técnico. En septiembre de 1585 se congregaron en Roma más de 150 arquitectos e ingenieros, algunos llegados de lugares tan distantes como Grecia, para dar a conocer sus planes. Se plantearon ideas de todo tipo, algunas realmente rocambolescas que habrían supuesto seguramente la destrucción del monolito.

Domenico Fontana, arquitecto de Sixto V, ganó el concurso gracias a una ingeniosa solución. Presentó un modelo en miniatura del andamiaje que pretendía construir con un obelisco a escala fundido en plomo. El plan se basaba en unos cálculos muy detallados del peso del obelisco y de las resistencias de los materiales con los que aspiraba a realizar el traslado. El comité encargado de la obra quedó impresionado con el proyecto de Fontana, todo un logro para un arquitecto de solo 42 años.

Una vez en marcha el plan, Fontana fabrica un enorme armazón que recubrirá el obelisco protegiéndolo con tablones de madera y paja. Se fabricaron poleas, tornillos, herrajes y enormes cuerdas de cáñamo exprofeso para la labor, además de utilizar ingentes cantidades de madera de roble. El proyecto requería sacar el obelisco de su posición, tenderlo, transportarlo y volver a levantarlo en la ubicación final. La erección del obelisco en su emplazamiento actual fue toda una obra de ingeniería en la que colaboraron 907 obreros, 75 caballos y 40 cabestrantes.

Dos horas antes del amanecer todos los trabajadores implicados en el proyecto comulgaron tras oír misa. La zona estaba repleta de curiosos que no querían perderse el espectáculo, entre ellos numerosos cardenales, duques y príncipes. Antes de iniciar el trabajo, Fontana solicitó al público presente que se arrodillara y rezara una oración por el éxito de la empresa. Del 30 de abril al 26 de septiembre de 1586, fecha de su consagración, el obelisco se extrajo de su emplazamiento anterior y se fue trasladando a la plaza de San Pedro con extremo cuidado. Allí se colocó sobre un pedestal. Desde el circo de Nerón a la plaza de San Pedro el camino era descendente, por lo que Fontana optó por crear una rampa de tierra apuntalada por troncos para que el trayecto fuese horizontal. De este modo, al llegar a la posición final resultaría más fácil poner en pie el monolito al contar con la ventaja de la altura de la rampa.

En la obra se empleó un sencillo sistema de señalización: cuando sonaba una trompeta, los operarios tiraban de las cuerdas. Si sonaba una campana, tenían que dejar de tirar. Las órdenes del papa eran claras, Sixto V no admitía errores. Hablar durante las tareas de levantamiento del monolito estaba absolutamente prohibido, bajo pena de muerte. Cuenta la tradición que, en un momento determinado en que los cabestrantes se habían atascado y los caballos no eran capaces de tirar más, el marinero Benedetto Bresca di Bordighera gritó “¡Agua a las cuerdas!” y el arquitecto Fontana se apresuró a hacer caso del consejo. Esto consiguió reducir la enorme fricción que provocaban las 322 toneladas de granito sobre las sogas de cáñamo.

El marinero fue arrestado de inmediato por desobedecer la orden de guardar silencio, pero el pontífice en lugar de ejecutarlo premió su ingenio. Bresca obtuvo el privilegio para Sanremo, su ciudad natal, de proporcionar a la basílica de San Pedro las ramas de olivo para las celebraciones la Semana Santa, una tradición que se conserva a día de hoy. Este relato, sin embargo, no es más que una leyenda. De hecho, la misma historia aparece en una carta de 1555, treinta años antes del traslado del obelisco, referida a otra construcción. No se conserva ningún relato contemporáneo de la historia, algo sorprendente dado que la anécdota habría sido digna de mención.

Se dice que al ver el obelisco ya montado, el papa exclamó emocionado «Lo que era pagano es ahora emblema del cristianismo». La mañana del 26 de septiembre de 1586, el obispo Ferratini celebró una misa y dirigió una procesión con más de tres docenas de cardenales, obispos y otros dignatarios por la calzada de tierra del obelisco hasta un altar que se había montado. El obelisco era un monumento pagano que podía albergar fuerzas malévolas, por tanto se hacía necesario purificarlo.

En el ritual de exorcismo se usaron agua bendita e hisopo para las aspersiones litúrgicas. El obispo hizo la señal de la cruz en los cuatro lados del obelisco con un cuchillo bendecido. Posteriormente se colocó una cruz dorada en el pináculo del monolito. En la base el papa hizo grabar una fórmula de exorcismo: «ECCE CRUX DOMINI – FVGITE – PARTES ADVERSAE – VICIT LEO DE TRIBV IVDA» que, traducida del latín, reza «Esta es la cruz del Señor. Huid, adversarios. Triunfa el león de la tribu de Judá».

El monolito, como es habitual en Roma, está envuelto en la leyenda. Muchos romanos estaban convencidos de que el globo de bronce que remataba originalmente el pináculo, y que actualmente se conserva en los Museos Capitolinos, contenía las cenizas de Julio César o de San Pedro. En realidad era un globo macizo que no podía contener nada en su interior, lo que sí se pueden apreciar son varias marcas de proyectiles. No hay duda de que el globo resultó ser un blanco perfecto para que los soldados probaran su puntería. También se creía que la cruz de bronce mandada instalar por el papa Sixto V guardaba varias reliquias. En época de este papa, tras la erección de la columna en su nuevo emplazamiento, recibían quince años de indulgencia quienes rezaran un padrenuestro y un avemaría frente al obelisco. Esto dio lugar a que la gente especulara con que había una reliquia de la Vera Cruz en el remate de bronce que coronaba el obelisco. Durante los trabajos de restauración no se encontró ninguna reliquia. No obstante, en 1740 sí que se colocó finalmente una reliquia de la Vera Cruz que se conservaba en el Vaticano.

Tras el éxito, Fontana fue nombrado Caballero de la Espuela de Oro, una orden de caballería papal que se otorga a quienes han contribuido a la gloria de la Iglesia, ya sea por hazañas de armas, escritos u otros actos ilustres. Antes que él, los artistas Rafael y Tiziano habían sido nombrados caballeros de esta orden y un par de siglos después se le concedería a un joven compositor de catorce años llamado Wolfgang Amadeus Mozart.

El proyecto de una plaza astronómica

En 1675 llegó a Roma el holandés Cornelis Meijer, un ingeniero que trabajó con varios papas en la canalización del río Tíber para evitar las inundaciones en la vía Flaminia y, posteriormente, para mejorar la navegación. Otro de sus proyectos fue aprovechar los obeliscos que había repartidos por la ciudad para convertirlos en relojes de sol. Propuso instalar un monolito en la Piazza Monte Cavallo, actual plaza del Quirinal, con dos enormes globos en la base, uno terrestre y otro celeste que se moverían mediante un mecanismo de relojería. Asimismo, para la plaza de San Pedro que ya tenía instalado su obelisco, planteó una decoración con seis elementos: dos modelos esquemáticos del sistema geocéntrico de Ptolomeo y del sistema híbrido de Tycho, dos planisferios celestes con las constelaciones del norte y el sur y dos planisferios terrestres con Europa y Asia por un lado y América por el otro.

En los escalones tenía previsto marcar las fechas de todos los cometas aparecidos en los cielos desde el nacimiento de Cristo.  Los planes de Meijer no llegaron a materializarse, pero unos años después el jesuita Filippo Luigi Gilii (1756-1821) retomó la idea de aprovechar el obelisco vaticano con fines astronómicos.

La meridiana astronómica del Vaticano

Gilii, originario de Tarquinia, se instaló en Roma con la idea de llevar una vida civil, pero la muerte de su prometida le hizo abrazar la vida sacerdotal. Pasó prácticamente toda su vida en el Vaticano donde fue nombrado camarero de honor de Pío VII. Instaló un observatorio meteorológico en la Torre de los Vientos, donde medía la presión atmosférica dos veces al día, a las 6 de la mañana y a las 2 de la tarde.

El padre Gilii también fue el responsable de inscribir en el pavimento de la basílica de San Pedro las longitudes de los mayores templos de la cristiandad. A partir de 1800 fue director del Observatorio Vaticano durante veintiún años. Aunque su labor más destacada se desarrolló en los campos de la meteorología y la botánica, observó todos los eclipses lunares y solares de la época, así como cometas, dos pasos de Mercurio sobre el disco solar en 1799 y 1802, las lunas de Júpiter. Sus cuadernos de observación se conservan en el Vaticano. Gilii instaló pararrayos, inventados por Benjamin Franklin en 1752, en numerosas iglesias de Roma y también en la basílica de San Pedro. También diseño numerosas meridianas astronómicas, seis de ellas en el Vaticano. En 1805 había construido un reloj de sol con una campanita para poner en hora el reloj del papa, consiguiendo una precisión incomparable.

En 1817 aprovechó el obelisco vaticano para crear una meridiana que indicara la fecha al mediodía aprovechando la sombra que proyecta hacia el lado norte de la plaza. Sobre el suelo hay inscritas siete placas de mármol que marcan la posición del sol al mediodía en las distintas épocas del año.

En el extremo más próximo al obelisco se encuentra la marca del solsticio de verano y en el más alejado la correspondiente al solsticio de invierno. Los cinco discos restantes indican el paso del sol por los signos zodiacales correspondientes: Leo-Géminis, Virgo-Tauro, Libra-Aries, Escorpio-Piscis y Sagitario-Acuario El meridiano está cortado por la fuente del lado norte de la plaza.

Alrededor del obelisco también hay marcada una rosa de los vientos, con los nombres de los 16 vientos según su rumbo. Las placas de mármol muestran al dios Eolo soplando con el nombre de cada viento. Siguiendo los puntos cardinales tenemos hacia el N tramontana, al E levante, al S ostro y al W poniente. Según los cuatro rumbos laterales tenemos al NE greco, al SE scirocco, al SW libeccio y al NW maestro. Los ocho rumbos colaterales restantes toman nombres compuestos según los vientos que tienen al lado.

En la rosa de los vientos encontramos otra leyenda que tiene a Gilii como protagonista. Uno de los adoquines rojos que hay cerca de la placa correspondiente al viento del suroeste, Libeccio, tiene una curiosa forma de corazón. La leyenda cuenta que es el corazón de Nerón, en otra versión se dice que se trata de una piedra esculpida por Miguel Ángel para recordar un amor desdichado, otros cuentan que el desgraciado enamorado es Bernini. Pero la explicación más aceptada es que, en realidad, no se trata de un corazón: si le damos la vuelta podemos ver una mata de tomates. El padre Gilii, creador de la rosa de los vientos, era un gran estudioso de la botánica que tenía en el Vaticano un jardín donde cultivaba exclusivamente plantas traídas de América. En 1789, había escrito un libro sobre botánica: Observaciones fitológicas sobre algunas plantas exóticas introducidas en Roma. En el libro aparece la descripción del Solanum lycopersicum pyriforme que no es otra que la planta del tomate, descubierto en América del Sur y cultivado en Europa por primera vez en aquella época.

El obelisco de Montecitorio

La meridiana vaticana no es la única de Roma que hace uso de un obelisco egipcio. En la plaza de Montecitorio, justo delante del palacio diseñado por Bernini, que en la actualidad acoge la cámara de Diputados italiana, encontramos un obelisco traído a Roma por el emperador Augusto. Recientemente se han instalado en el suelo las marcas que recuperan el uso original como meridiana de este monolito.

El obelisco tiene una inscripción egipcia donde se explica que fue extraído de la cantera por orden del rey Psamético II de la XXVI dinastía. El matemático Novius Facundus lo usó en el Campo Marzio en el año 9 a.C. como gnomon para proyectar su sombra sobre un enorme reloj de sol. Se calcula que medía unos 180 metros de diámetro. La plaza estaba pavimentada en travertino con líneas y letras de bronce inscrustadas. El reloj era impresionante, de hecho, fue el mayor reloj de sol de la Antigüedad y Plinio lo menciona en su Historia Natural.

Bajo la sacristía de San Lorenzo in Lucina y otro edificio de la via Campo Marzio se han hallado los restos de este reloj de sol.  Se conserva una parte de la línea meridiana con textos en griego. En el lado este de la línea están los signos del zodiaco [ΛΕ]ΩΝ y ΠΑΡΘ[ΕΝΟΣ] (Leo y Virgo), y en el lado occidental los signos [ΚΡΙ]ΟΣ y ΤΑΥΡ[ΟΣ] (Aries y Tauro). También se pueden reconocer algunas inscripciones, como: ΕΤΗΣΙΑΙ ΠΑΥΟΝΤΑΙ (empiezan a soplar los vientos de Etesi) en correspondencia con el paso del Sol entre Leo y Virgo (fines de agosto) y ΘΕΡΟΥΣ ΑΡΧΙ (comienza el verano) hacia el final del signo de Tauro, a finales de mayo.

El día del equinoccio de otoño, que coincidía con la fecha del nacimiento del emperador Augusto (23 de septiembre), la sombra del obelisco se proyectaba hacia la entrada del Ara Pacis por lo que el reloj también tenía un gran sentido simbólico. El Ara Pacis Augustæ o Altar de la Paz Augusta celebraba las victoriosas campañas de Augusto en Galia e Hispania y la paz que consiguió tras su retorno triunfal.

No obstante, cabe señalar que el obelisco no funcionó nunca muy bien como reloj. En el siglo XI fue derribado (o se cayó) y no fue hasta el siglo XVI que volvió a encontrarlo un barbero que cavaba una letrina detrás de su tienda. El barbero esperaba una recompensa por parte del papa Julio II, pero el pontífice no mostró ningún interés, así que volvió a enterrarlo. En 1587, tras el traslado del obelisco vaticano, el papa Sixto V vio la oportunidad de erigir otro. Pero Fontana le explicó que el obelisco de Montecitorio, roto en varias piezas, estaba demasiado dañado para volver a levantarlo, así que los obreros volvieron a enterrarlo. Finalmente, en 1647, durante las obras de ampliación del Acqua Vergine para abastecer las fuentes de la Piazza Navona, el obelisco volvió a aparecer y, en esta ocasión, el jesuita Athanasius Kircher se encargó de inspeccionar el hallazgo. Kircher era una de las personalidades más peculiares de la época, un políglota y polímata que creyó haber descifrado la lengua egipcia. El jesuita explicó al papa que si se demolían las casas sobre las que descansaban los tres grandes fragmentos del obelisco sería posible recuperarlo. El papa tampoco pareció interesado en esta ocasión. Un siglo después, ya en 1748, estos edificios amenazaban ruina y sus dueños decidieron echarlos abajo. En esta ocasión, el papa Benedicto XIV visitó el lugar y decidió recuperar el obelisco, cambiándolo de lugar. Actualmente no se encuentra en la misma ubicación en la que lo instaló el emperador Augusto. En el número 3 de la plaza del Parlamento, situada a la espalda del Palacio de Montecitorio, encontramos una placa con una inscripción en latín donde podemos leer: «Benedicto XIV desenterró con gran gasto y habilidad este obelisco elegantemente inscrito con letras egipcias, traído a Roma por el emperador César Augusto, cuando Egipto había sido puesto bajo el dominio de los romanos, dedicado al sol y erigido en el Campo Marzio para indicar la sombra del sol y la duración de los días y las noches sobre un pavimento con líneas incrustadas de bronce. Roto y volcado por las inclemencias, el tiempo y los bárbaros, sepultado bajo la tierra y los edificios, Benedicto lo transportó a un lugar vecino para el bien público y el apoyo de las letras, y ordenó colocar este monumento para que el antiguo lugar no cayera en el olvido».

Con el nuevo trazado de la plaza Montecitorio, inaugurada el 7 de junio de 1998, se trazó sobre los adoquines de la plaza un nuevo reloj de sol, en recuerdo del de Augusto, que apunta hacia la puerta de entrada del palacio.

La sombra del obelisco, sin embargo, no apunta exactamente en esa dirección, así que la función como reloj de sol se pierde definitivamente pero puede funcionar como meridiana al mediodía para indicar la época del año.

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Empezamos nuestro recorrido en la Piazza Venecia. A nuestra espalda dejamos el Altar de la Patria, el enorme monumento dedicado a Víctor Manuel II al que los romanos llaman burlonamente “la máquina de escribir”. Entramos en la Vía del Corso, la gran avenida de algo más de kilómetro y medio que desemboca en la Piazza del Popolo. Tras pasar por la magnífica galería Doria Pamphilj y la iglesia de Santa María in Via Lata, que mantiene el nombre medieval de la antigua vía romana, doblamos a la izquierda y terminamos en la plazoleta del Collegio Romano.

EL COLLEGIO ROMANO

La plaza toma su nombre de la institución donde tuvo su sede la orden jesuita entre 1584 y 1870. El edificio principal, diseñado por el arquitecto florentino Bartolomeo Ammannati, alberga actualmente el liceo clásico  Ennio Quirino Visconti. En otro tiempo aquí tuvieron lugar las discusiones astronómicas más importantes del momento. Los protagonistas fueron nombres tan conocidos como Clavius, Galileo, Grassi o Athanasius Kircher.

El alemán Christophorus Clavius, de quien toma su nombre uno de los cráteres más cinematográficos de la Luna, llegó a Roma en 1560 con 23 años. En poco tiempo se convirtió en una de las figuras científicas más deslumbrantes de su época. Tradujo al latín los Elementos de Euclides, un discípulo suyo, Mateo Ricci los traduciría a su vez al chino, poniendo la geometría euclidiana al alcance de los sabios del Lejano Oriente. Gregorio XIII le confía a Clavius un importante papel técnico y político en la Comisión para la Reforma del Calendario.

El padre Clavius otorga una enorme importancia al estudio de las matemáticas, durante casi 50 años es profesor de esta materia en el Collegio Romano. También enseña geometría, dos de sus obras, Opera Mathematica y Geometría Práctica están dedicadas a esta disciplina. Asimismo escribe varios tratados astronómicos: Gnomonices Libri VIII, un enorme volumen dedicado a la medición del tiempo y los relojes de sol; De spheris, un comentario a la obra de Sacrobosco que fue uno de sus libros más influyentes y estudiados; Triangula Spherica y Astrolabium, donde aborda las distancias entre los astros.

A finales del siglo XVI el debate sobre los sistemas cosmológicos empieza a ser un tema candente en círculos astronómicos. El modelo copernicano permite explicar con más sencillez algunos de los fenómenos que se observan en el cielo. Clavius siempre ha puesto el pensamiento por delante de la fe, pero no ve la necesidad de dudar de la Biblia que en el libro de Josué dice que el Sol se detuvo y en el salmo 93:1 afirma “Tú has fijado la Tierra firme e inmóvil”. Pero, además, hay algunas cuestiones que el sistema de Copérnico no explica. Si es la Tierra la que se mueve, ¿cómo es posible que una piedra lanzada verticalmente caiga en el mismo sitio? En el tiempo que la piedra sube y baja, la Tierra se ha desplazado y la piedra debería caer a cierta distancia del punto de lanzamiento. Esta era la naturaleza de las discusiones de la época.

Clavius mantuvo una intensa y cordial correspondencia durante años con Galileo, desde su primer encuentro en 1587, cuando el jesuita era un respetado profesor de cincuenta años y Galileo un joven de 23 años que llega a Roma después de proponer su candidatura para la cátedra de matemáticas de la Universidad de Bolonia. Clavius, defensor acérrimo del modelo geocéntrico, acepta los descubrimientos de Galileo: la existencia de lunas en Júpiter y de montañas en la Luna. Sin embargo, no está de acuerdo con la interpretación del astrónomo pisano pese a haber comprobado por sí mismo al telescopio la realidad de los hallazgos. Los nuevos descubrimientos hacían peligrar todo el edificio del pensamiento aristotélico, los cielos ya no parecían un lugar inmutable e incorruptible que la ciencia de la época aceptaba sin la menor duda.

En marzo de 1611 Clavius recibe a Galileo en el Collegio Romano. Tras la cálida acogida que le dispensan durante esta visita, las relaciones con los jesuitas se harán muy difíciles en los años siguientes. En 1613 mantiene un encendido debate en torno a las manchas solares con el jesuita alemán Christopher Scheiner. La publicación del Il saggiatore en 1623, donde ridiculiza las opiniones del jesuita Horazio Grassi, con quien había entablado acaloradas discusiones sobre la naturaleza de los cometas, abona el clima de tensión. La situación se verá agravada unos años después por las distintas facciones que se enfrentan en la Guerra de los Treinta Años y que acusan al papa de traicionar la causa católica en Europa. El papa Urbano VIII, a quien Galileo consideraba su principal valedor, a la postre no se pondrá de su lado. La situación se complica tanto que diez años después terminará con la famosa condena por parte de la Iglesia Católica.

EL OBSERVATORIO DEL COLLEGIO ROMANO

El prolífico astrónomo jesuita de origen dálmata Ruđer Bošković (1711-1787), uno de los fundadores del Observatorio de Brera de Milán,  fue el primero en proponer la instalación de un telescopio sobre el techo de la iglesia de Sant’Ignazio de Roma, templo que formaba parte del complejo arquitectónico del Collegio Romano. La cúpula de la iglesia no llegó nunca a construirse, desde el interior se puede ver una falsa cúpula en trampantojo, obra maestra del ilusionismo barroco ejecutada magníficamente por el pintor y jesuita Andrea Pozzo.

La idea de Boscovich, sin embargo, no tuvo acogida y finalmente los telescopios se montaron en la Torre Calandrelli, una pequeña torre situada en la azotea del Collegio Romano que toma su nombre de Giuseppe Calandrelli (fundador del observatorio astronómico del Collegio, en 1787). En 1852, el padre Angelo Secchi (1818-1878), uno de los astrónomos más prestigiosos del momento y precursor de la clasificación estelar, retomó el proyecto de montar un telescopio sobre la cúpula de la iglesia cuando surgió la ocasión de instalar un instrumento de grandes dimensiones. Los cuatro sólidos pilares que sustentan la cúpula del proyecto original eran el soporte idóneo para una montura ecuatorial, con la ayuda económica del papa Pío IX y del ingeniero Angelo Vescovali se instaló una cúpula.

Gracias a la herencia obtenida por uno de los asistentes de Secchi, el padre Paolo Rosa, de la familia de los condes Rosa Antonisi, el 25 de octubre de 1854 se instaló un refractor acromático Merz de 24,4 cm de apertura y 433 cm de distancia focal, el mayor telescopio de Italia en su tiempo. La fructífera colaboración entre el ingenioso padre Secchi y el fabricante Merz, sucesor de Fraunhofer, se tradujo en una serie de innovaciones técnicas y en la fabricación de nuevos aparatos; pero no acabó aquí la ayuda de Secchi, buena parte del éxito de los telescopios Merz se debió a la buena publicidad que el prestigioso astrónomo siempre les brindó y que implicó la instalación de equipos de esta marca en observatorios de todo el mundo. Se conservan un buen número de cartas entre Merz y Secchi, algunas con consejos llamativos. A la pregunta de Secchi sobre el tratamiento idóneo para limpiar las manchas que la lluvia había dejado sobre el objetivo del refractor, Merz aconseja limpiarlas con una mezcla de saliva y tiza (yeso).

Los instrumentos instalados anteriormente en la Torre Calandrelli encontraron nueva ubicación en el observatorio. En la colina del Pincio, a 1236 metros de distancia, se instaló una mira para ajustar el círculo meridiano Ertel. Esta mira sigue actualmente en el mismo lugar junto a la entrada de la Casina Valadier, sobre ella hay un busto del padre Secchi.

Secchi, dada su formación como físico, planteó un enfoque multidisciplinar a su observatorio. En el Collegio Romano se realizaban estudios astronómicos (principalmente de estrellas dobles, cometas y planetas), meteorológicos y geomagnéticos. Aunque los estudios meteorológicos eran habituales en los observatorios astronómicos con fines prácticos, por ejemplo para las correcciones de la refracción atmosférica, Secchi utilizó los datos para buscar correlaciones entre el tiempo meteorológico y las manchas solares, la frecuencia de los terremotos o las auroras boreales. A tal efecto, la Torre Calandrelli se mantuvo como observatorio meteorológico.

La física solar fue otra de las materias a las que dedicó su tiempo, dándose cuenta de la importancia de los eclipses totales para el estudio directo y espectroscópico de los fenómenos solares. El 18 de julio de 1860 observó un eclipse total desde Castellón de la Plana, donde obtuvo fotografías de la corona solar que comparó con las conseguidas por Warren de la Rue desde Rivabellosa (Álava). La comparación permitió determinar, sin lugar a dudas, que las protuberancias solares eran reales, no efectos ópticos, y que la corona formaba parte de las «atmósfera» solar. Sus estudios solares están recopilados en Le Soleil, posiblemente el libro más importante dedicado al astro rey de todo el siglo XIX.

Otro campo destacado fueron los estudios espectroscópicos realizados con el telescopio Merz, con el que Secchi realizó una clasificación que constituye el punto de partida de todos los estudios posteriores de análisis de espectros estelares.

El refractor Merz estuvo en funcionamiento hasta 1889, cuando fue reemplazado por un refractor de 40 cm y 500 cm de focal fabricado por Steinheil y Cavignato. El nuevo director, Pietro Tacchini, gran observador del Sol, se llevó el telescopio Merz a la colección del Museo Astronómico y Copernicano donde estuvo en exposición hasta los años cincuenta del pasado siglo.

Tras el desmantelamiento del observatorio del Collegio Romano, Giuseppe Armellini (1887-1958), director del Observatorio de Roma, tomó la decisión de volver a utilizar los telescopios Merz y Steinheil-Cavignato. La noche del 15 de julio de 1958 un incendio destruyó los dos telescopios. Al día siguiente Armellini murió víctima de un ataque al corazón a resultas del tremendo disgusto que le causó esta pérdida.

Quienes hayan visitado Roma es probable que hayan escuchado un cañonazo a las doce de la mañana. El cañón de mediodía actualmente se encuentra en la colina dedicada al dios Jano, el Janículo, no muy lejos de Embajada de España y de la preciosa Fontana dell’Acqua Paola. En otro tiempo, el cañón del mediodía estaba en el Castel Sant’Angelo y la señal para el disparo se hacía mediante una bandera en el Collegio Romano, organismo oficial encargado de la hora. El objetivo era que las campanas de las iglesias romanas anunciaran el mediodía al unísono.

A la espalda del Collegio Romano encontramos una de las joyas artísticas de la ciudad. La iglesia de San Ignazio es, tras Il Gesú, la segunda iglesia más grande de la orden jesuita. El templo fue diseñado por Horazio Grassi, quien se dedicaba a la arquitectura además de a las matemáticas y la astronomía. Contemplar la magnífica Apoteosis de San Ignacio, obra maestra del ilusionismo de Andrea Pozzo, justifica más que de sobra la visita. Pero, al aficionado a la astronomía no le pasará desapercibida la tumba que se expone en una de las capillas de la nave de la epístola. San Roberto Bellarmino S.J., además de santo y doctor de la Iglesia católica, fue uno de los inquisidores encargados del proceso contra Giordano Bruno y del primer juicio contra Galileo Galilei en 1616. Bellarmino solicitó al Collegio Romano un detallado informe sobre los descubrimientos galileanos que le llevará a amonestar al astrónomo.

SANTA MARIA SOPRA MINERVA

A pocos pasos de la iglesia de San Ignazio llegamos a la Piazza della Minerva, dominada un obelisco egipcio montado sobre un elefante diseñado por Bernini. Aquí encontramos la preciosa iglesia de Santa Maria sopra Minerva, la única de estilo gótico de la ciudad eterna. Se encuentra instalada, a pesar de lo que indica su nombre, sobre un antiguo templo dedicado a la diosa Isis, atribuido erróneamente a Minerva durante años. De hecho, el obelisco apareció precisamente en un jardín del convento.

La iglesia pertenece a la orden de los Dominicos, cuya sede central, el generalato, se encontraba en el edificio colindante de la izquierda. El enfoque que los dominicos hacen de la ciencia no tiene nada que ver con el de los jesuitas. Tras el Concilio de Trento, siguen estrictamente la filosofía escolástica-aristotélica, por su parte los jesuitas se esfuerzan por armonizar los nuevos descubrimientos con las enseñanzas reveladas por las Escrituras.

En este lugar se encontraba también el aparato administrativo de la Inquisición y fue precisamente aquí donde tuvo lugar el famoso segundo juicio y condena de Galileo en 1633 por no seguir las recomendaciones que se le hicieron en 1616 que le conminaban a considerar la teoría heliocéntrica solo como un modelo matemático sin base real. Tras el juicio, Galileo mantuvo arresto domiciliario hasta su muerte en 1642 en su villa de Arcetri en Florencia.

PANTEÓN

Nuestro corto paseo termina en la plaza de la Rotonda donde se alza el magnífico Panteón de Agripa, el edificio de época romana mejor conservado de toda Roma. El Panteón ha tenido una influencia enorme en la arquitectura y, por ello, ha sido muy estudiado desde antiguo. A pesar de que sus dimensiones y su construcción han sido analizadas con detalle, se sabe poco de su finalidad. Robert Hannah y Giulio Magli, expertos en arqueoastronomía, han planteado que su uso está íntimamente relacionado con los movimientos del Sol y el culto al emperador divinizado.

La inscripción del exterior nos indica que el mandante de la obra fue Marco Agripa, yerno del emperador Augusto, quien en el año 27 a. C. encargó un edificio rectangular dedicado a los dioses de los planetas, sobre todo a Marte y Venus, divinidades protectoras de la dinastía Julio-Claudia. La forma perfectamente hemisférica de la cúpula alude a la bóveda celeste con un óculo central para el Sol. El historiador romano del siglo I Dion Casio opinaba que el nombre del edificio derivaba precisamente de esta analogía celeste. Al entrar llama la atención la completa armonía del conjunto, una sensación que obedece a que la altura del templo coincide con su diámetro. En el interior del Panteón cabe perfectamente una esfera de 43 metros de diámetro.

Durante la entrada del emperador al templo el 21 de abril, fecha de la fundación de Roma, un rayo de luz procedente del óculo incidía directamente sobre la puerta de entrada. El edificio parece estar orientado a propósito para conseguir este efecto luminoso con el que se conseguía una hierofanía, es decir, una manifestación visible de lo sagrado. Para apoyar esta idea, los autores del estudio apuntan a otros edificios romanos en los que también existe una clara orientación astronómica, por ejemplo la Domus Aurea de Nerón, el Ara Pacis o el Mausoleo de Augusto.

BIBLIOGRAFÍA

BUONANNO, Roberto. Il cielo sopra Roma. I luoghi dell’astronomía. Springer-Verlag Italia, Milán, 2008.

CHINNICI, Ileana (Ed.) Merz Telescopes. A Global Heritage Worth Preserving. Springer, 2017.

VV. AA. Astrum 2009. Astronomy and Instruments. Italian Heritage Four Hundreds Years after Galileo. Edizioni Musei Vaticani, 2009.

HANNAH, Robert y MAGLI, Giulio. The role of the sun in the Pantheon’s design and meaning. Numen. Volumen 58, nº 4, 2011 , pp. 486-513.

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Tartu es una tranquila ciudad universitaria del centro de Estonia que aparece citada por primera vez en un documento de 1030. Dorpat, como era conocida antiguamente, fue desde el siglo XIII una de las ciudades de la poderosa Liga Hanseática, la federación comercial y defensiva de ciudades alemanas y del Báltico.  En 1721 la ciudad pasó a manos del imperio zarista ruso. Como centro intelectual y cultural de la región de Livonia buena parte de sus edificios históricos están ligados a su Universidad, refundada en 1802. A esta universidad perteneció también el observatorio astronómico de Dorpat.

El observatorio de Dorpat

El observatorio fue un proyecto del profesor de física Georg Friedrich Parrot (1767 – 1852), primer rector de la nueva universidad. El encargado de su dirección sería Johann Wilhelm Andreas Pfaff (1774 – 1835), titular de la cátedra de matemáticas. Debido a los retrasos en la construcción, Pfaff realizó las primeras observaciones astronómicas desde la azotea de su edificio de apartamentos.

Ernst Christoph Friedrich Knorre (1759 – 1810), otro de los astrónomos de la nueva institución, consiguió determinar la latitud geográfica de Dorpat con instrumentos de fabricación propia. Knorre no llegó a vivir lo suficiente para ver el nuevo observatorio terminado.

El antiguo observatorio fue diseñado por el arquitecto Johann Wilhelm Krause (1757-1828) y se construyó entre 1808 y 1810. Se sitúa en el emplazamiento del antiguo castillo episcopal de la ciudad. El edificio está orientado de este a oeste con dos salas meridianas. Los constructores siguieron el ejemplo de los observatorios de las universidades de Gotinga y Uppsala.

Entre los primeros instrumentos instalados destaca un instrumento de tránsito de 2,40 metros de focal salido, cómo no, del taller londinense de Dollond, el gran proveedor de instrumentación astronómica de la época.

Los grandes astrónomos de Dorpat

En este observatorio han ejercido de directores grandes astrónomos como Friedrich Georg Wilhelm Struve (1793-1864), el primero de una célebre dinastía de astrónomos que abarcó cinco generaciones.

Struve había nacido en Altona, Dinamarca, a la edad de 15 años entró a la Universidad de Tartu (Estonia), en la Rusia Imperial, donde estudió primero filología, pero pronto cambió su atención a la astronomía gracias a la influencia del profesor de astronomía Huth, sucesor de Pfaff, que despertó en el joven el interés por el cielo.

En los meses de verano de 1815 y 1816, Struve realizó una gira por Alemania visitando a los principales astrónomos del país, Olbers, Gauss y Bessel. Y también visitó los talleres de Repsold, Fraunhofer y otros fabricantes de instrumentos.

En la firma Reichenbach und Ertel de Múnich encargó un círculo meridiano que se instalaría en la sala meridiana occidental en 1822, donde sigue en la actualidad. En muchos observatorios históricos de Europa encontramos la máquina divisora de círculos ideada por Georg Friedrich von Reichenbach (1771 – 1826), un instrumento de gran precisión que permitía realizar medidas muy exactas. Con este instrumento, durante 748 noches de observación Struve realizó una exhaustiva serie de mediciones de estrellas dobles.

Tras ser ascendido a director del observatorio, consiguió un instrumento magnífico fabricado por Fraunhofer que llegó a Dorpat en noviembre de 1824 en 22 cajones de madera procedentes de Múnich. Una vez montado e instalado provisionalmente en la sala meridiana occidental, Struve pudo comprobar la excelente calidad del instrumento. Con un diámetro de 24,4 centímetros y una focal de 4,33 metros era el refractor acromático más grande del mundo. Pero no solo eso, se estima que el instrumento permitía resolver detalles de menos de 1” de arco, con el micrómetro de hilo se conseguían aumentos de 600×.

La torre del edificio neoclásico estaba coronada por una cúpula que sería la morada definitiva del refractor Fraunhofer. Junto al observatorio y, conectada al mismo, se encontraba la casa del astrónomo.

Struve fue una figura clave en la astronomía del siglo XIX, calculó la paralaje de Vega y catalogó 2714 estrellas dobles. También descubrió que la estrella Theta Orionis es séxtuple. Con el refractor Fraunhofer, Struve pudo realizó observaciones de estrellas dobles, cuyos resultados publicó en 1827 en la obra Catalogus novus stellarum duplicium et multiplicium. Diez años después publicó la detallada obra Stellarum duplicium et multiplicium mensurae micrometricae, en la que resumía sus mediciones micrométricas en sistemas estelares dobles y múltiples. Struve fue director del observatorio entre 1818 y 1839.

Otro de los directores insignes fue Johann Heinrich von Mädler (1794-1874) el mejor observador lunar de la primera mitad del siglo XIX. Su mapa lunar, conocido como Mappa Selenographica, era tan completo que se consideró una obra definitiva, lo cual hizo que muchos astrónomos dejaran de interesarse por la Luna. Cuando Struve se marchó a San Petersburgo con la idea de fundar el observatorio de Pulkovo, Mädler se hizo cargo en la dirección del observatorio, dirigiéndolo de 1840 hasta 1864. En la época en que Mädler recibió la invitación para dirigir el observatorio de Tartu, el astrónomo alemán había establecido una relación sentimental con una prometedora poetisa llamada Minna von Witte. Su madre estaba muy interesada en la ciencia e incluso había construido un globo lunar en relieve. Mädler conoció a la familia por el gran interés que la señora von Witte tenía hacia la astronomía, pero poco a poco fue la hija quien acaparó todo el interés de Mädler. El puesto de director del observatorio le permitiría casarse con su amada pero, por otra parte, suponía alejarse de sus familiares y conocidos. Tras muchas dudas decidieron viajar a Dorpat donde se hizo cargo del refractor de Fraunhofer, lo que le permitió realizar un extenso estudio de la superficie lunar. En Tartu también se dedicó a los estudios meteorológicos, durante casi seis años registró la presión, la temperatura, las precipitaciones, las nubes y otras condiciones atmosféricas tres veces al día (a las 9 de la mañana, a las 3 de la tarde y a las 9 de la noche) a fin de establecer una correlación entre el tiempo y las manchas solares. Además, observó planetas, cometas y nubes noctilucentes. Pero Mädler también fue un prolífico divulgador, su libro Der Wunderbau des Weltalls, oder Populäre Astronomie, tuvo ocho ediciones y fue uno de los libros de astronomía más leídos en el siglo XIX.

Otro de los nombres importantes en la historia de este observatorio es el de Ernst Julius Öpik (1893 – 1985), observador interesado en los cuerpos menores del sistema solar como asteroides, cometas y meteoros. Öpik predijo en 1922 la existencia de un gran número de cráteres en Marte, predicción que se vio confirmada tras la visita de las primeras sondas espaciales al planeta rojo. Fue el primero en postular la existencia de una nube de cometas más allá de la órbita de Plutón, región que ahora conocemos como nube de Oort. Öpik utilizó un refractor Zeiss que sustituyó al refractor Fraunhofer en 1911 y que desde entonces ha sido el principal instrumento de la torre de observación central.  Ernst Öpik se vio obligado a abandonar Estonia en 1944 por razones políticas y comenzó una segunda carrera como científico en el observatorio de la ciudad norirlandesa de Armagh.

Un observatorio en el Patrimonio de la Humanidad

El observatorio de Tartu está incluido desde 2005 en la lista de lugares Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. La razón para incluir este observatorio estriba en la importancia que tuvo a la hora de realizar una medición precisa de la Tierra mediante un arco geodésico que pasaba precisamente por éste lugar. El arco es un conjunto de triangulaciones que se extiende por diez países (Noruega, Suecia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania, Rusia, Bielorrusia, Ucrania y Moldavia), a lo largo de 2.820 km, desde Hammerfest (Noruega) hasta el Mar Negro. Lo componen 34 puntos de la triangulación realizada entre 1816 y 1855 por Struve, que constituyó la primera medición precisa de un largo segmento de meridiano. Esta triangulación contribuyó a definir y medir la forma exacta de la Tierra y desempeñó un papel importante en el adelanto de las ciencias geológicas y la realización de mapas topográficos precisos. El sitio inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial comprende 34 de los puntos fijos originales señalados de distinta manera: perforaciones en rocas, cruces de hierro, túmulos y obeliscos.

El arco de Struve es uno de los logros científicos y técnicos más avanzados de su época y ha servido para conectar durante dos siglos a los países desde el Mar Negro al Océano Ártico y gracias a esta inclusión en el Patrimonio de la Humanidad seguirá haciéndolo en el futuro.

El antiguo observatorio de Tartu, dado que el moderno observatorio se encuentra en la colina de Tõravere a 20 km al sudoeste de la ciudad, alberga la interesante colección de instrumentos históricos: el reflector de Herschel de 1806, un instrumento de paso Dollon de 1813, un círculo meridiano Reichenberg de 1822, el famoso refractor Fraunhofer de 9 pulgadas (1824), un heliómetro Repsold de 1873, un telescopio cenital Repsold de 1897, un refractor Zeiss de 8 pulgadas (1911) y un astrógrafo Petzval de 6 pulgadas (1911).

Bibliografía:

BELLIDO, Paco. La tumba del sol. AstronomíA, 106. Abril 2008.

WITT, Wolker. Astronomie in Estland. Sterne und Weltraum, diciembre 2020.

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El nombre Zytglogge corresponde al dialecto alemán de Berna y podría traducirse como campana del tiempo, en referencia a los primeros relojes que anunciaban la hora. las primeras referencias a este nombre datan de 1413.

Cuando se construyó entre 1218–20 la Zytglogge es una de las torres de entrada de las fortificaciones occidentales de Berna. En esta época, la Zytglogge era un edificio de sólo 16 metros de altura. Cuando el rápido crecimiento de la ciudad y las ampliaciones adicionales de la fortificación relegaron la torre a un segundo plano (alrededor de 1270–75), se llevó a cabo una ampliación que la elevó 7 metros para que sobrepasara a las casas de los alrededores.

Entre 1344–46 la torre sirvió como prisión para mujeres, en ella se recluía a las Pfaffendirnen, es decir, a las prostitutas que habían tenido relaciones con clérigos. De  esta época data el primer tejado inclinado de la torre.

En el gran incendio de 1405 la torre se quemó por completo y posteriormente ha sufrido numerosas restauraciones que no finalizaron hasta 1983.

El reloj astronómico data posiblemente de 1527-30 y es obra de Kaspar Brunner,aunque algunos estudiosos apuntan a un origen anterior. El planisferio utiliza una proyección meridional, característica de los relojes astronómicos del siglo XV; los relojes posteriores utilizan una proyección septentrional. Esto podría confirmar que el origen del reloj es más antiguo, quizás de 1405 o de las restauraciones emprendidas entre 1467 y 1483.

La esfera exhibe un reloj astronómico con forma de astrolabio. En el fondo se encuentra un planisferio en proyección estereográfica dividido en tres zonas: el cielo nocturno de color negro, una zona azul oscuro correspondiente al amanecer y atardecer y una zona azul claro correspondiente al día. Unas líneas doradas muestran el horizonte, los trópicos y también marcan la duración de las horas de luz, un valor que cambia a lo largo del año.

Alrededor del planisferio se desplaza la red o araña, un armazón de metal que representa el zodíaco y que también muestra el calendario juliano. Sobre la red hay una indicación del día de la semana. El reloj astronómico no está diseñado para los años bisiestos por lo que es necesario ajustarlo a mano cada 29 de febrero. El indicador de la Luna muestra la fase lunar y la mano principal del reloj indica la hora.

Se pueden ver dos soles, el mayor de ellos indica la posición del Sol en el zodíaco, mientras que el pequeño muestra la fecha sobre el calendario de la red.

El campanario alberga dos campanas de bronce que tañe una figura dorada portando un martillo.

El friso pintado sobre el reloj también muestra un simbolismo astronómico, corresponde a cinco deidades de la antigüedad clásica representativas de los planetas y a los días de la semana correspondientes. De izquierda a derecha encontramos a Saturno, Júpiter, Marte, Venus y Mercurio.

Cuatro minutos antes de cada hora en punto tiene lugar un desfile de figuras junto al reloj astronómico, un bufón toca las campanas, un gallo dorado canta y el rey mueve su cetro mientras desfilan unas figurillas, entre ellas varios osos, el símbolo principal de la ciudad. La leyenda cuenta que en 1191 Berchtold V de Zähringen decidió ponerle a la ciudad el nombre del primer animal que encontrara. Y resultó ser un oso, bär en alemán, de cuyo nombre procede Berna.

Bajo el arco del reloj se pueden ver las antiguas medidas del patrón bernés: el pie bernés, el pie suizo, etc.

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La aurora ha estado presente en los cielos árticos desde la Prehistoria, pero estas regiones deshabitadas siempre han estado demasiado alejadas de los grandes centros del pensamiento occidental. Esto explica que la aurora boreal haya sido el fenómeno natural más olvidado por los filósofos antiguos.

Quizás la primera crónica detallada de una aurora boreal en castellano sea obra del doctor Reyes de Castro, un médico afincado en Montilla (Córdoba), que el diecisiete de noviembre de 1605 fue testigo de un hecho insólito en Andalucía. En Pronosticación de las grandes señales que aparecieron en el cielo el jueves a las seis de la noche, día de los gloriosos mártires Acisclo y Victoria, patrones de Córdoba, a diez y siete de noviembre de mil y seiscientos y cinco años, un pliego de cordel de ocho páginas publicado en Córdoba, el autor explica que “En la parte diestra del Septentrión […] se comenzó a mostrar un vapor inflamado con mucha bermejura y rubor y puntas al parecer de llamas, a manera de una columna muy gruesa”.

Tras la descripción, el doctor Reyes de Castro se aventura a dar una explicación inspirada en Aristóteles como si se tratara de una exhalación de la tierra provocada por el Sol y el ambiente frío. Según el autor, estas manifestaciones son dañinas para la salud de los seres vivos y presagian sucesos raros y castigos del cielo. Llama la atención que un hombre de cierta formación mantenga una posición tan supersticiosa frente a este fenómeno natural.

Para buscar la causa de la aparición de la aurora, el doctor echa mano de la astrología “Este jueves tuvo el Sol un ardiente calor por estar el aire notablemente alterado con el ocaso crónico (sic) de las Cabrillas y Híades, y del pie siniestro del Orión, y con el ocaso cósmico del corazón del Escorpión, que todo fue causa para que hubiese grande copia de exhalaciones a la parte occidental y del norte, y que levantándose en el aire produjesen aquella tal columna y torre inflamada a quien su mismo movimiento encendía e inflamaba, lo cual le dejaba entender así porque la basa y fundamento era blanca y como se iba levantando crecía el color y encendimiento”.

La visión de una aurora de color rojo es la peor de todas las posibles “[…] señalan generalmente algún grave suceso que viene o que está ya presente, pocas veces bueno y las más veces malo, […] la presente que hemos visto de color y figura de la sangre es según el mismo Plinio espectáculo terrible y el de mayor temor para los hombres”. En efecto, en la Historia Natural de Plinio las auroras son “llamas de aspecto sangriento que caen sobre la tierra”. Según Reyes de Castro fue la aurora la que presagió la aparición de la peste en Constantinopla, la llegada de Mahoma, la aparición de cometas, la muerte de príncipes y “otros graves y lastimosos sucesos”. El pliego acaba con toda una serie de dolencias físicas que son de esperar en los próximos días por el efecto pernicioso de las luces aparecidas en el cielo.

Al año siguiente, tras el avistamiento de una aurora en Francia, el Mercure Françoise, considerada la primera revista del país galo, publicaba una impresión menos amenazante: “En marzo y septiembre aparecieron algunos meteoros y signos en el cielo y todos los médicos están de acuerdo en que no traen nada bueno, ni malo”. Un paso más hacia la racionalidad, aunque para demostrar la verdadera causa de las auroras habría que esperar hasta bien entrado el siglo XX.

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Desde la Antigüedad, Marte ha sido un planeta misterioso, un planeta que noche a noche avanzaba de oeste a este para, de repente, cambiar su dirección durante unos meses y luego volver a retomarla. Plinio el Viejo, el filósofo romano que murió en la erupción del Vesubio por querer observar el fenómeno volcánico de primera mano, llamaba a Marte «inobservabile sidus», el astro que no se puede observar, porque sus movimientos eran poco menos que impredecibles. De hecho, determinar su posición en el cielo supuso quebraderos de cabeza –literalmente– para algunos astrónomos. Se cuenta que  Georg Joachim Rheticus, uno de los discípulos de Copérnico, acabó por darse de cabezazos contra la pared al verse incapaz de calcular unas efemérides medianamente fiables.

La invención del telescopio permitió el nacimiento de la areografía, el estudio geográfico de la superficie marciana. Galileo fue el primero en aventurar que Marte, dada su órbita más lejana al Sol que la Tierra, no debía mostrar fases tan claras como Venus o Mercurio, sino un disco giboso. Y, de hecho, así se lo escribió el 30 de diciembre de 1610 a uno de sus discípulos, el padre Benedetto Castelli: «… a menos que me esté engañando a mí mismo, creo que he visto que no es perfectamente redondo».

En esa época, Galileo había hecho otro gran descubrimiento que, como era su costumbre, anunció en forma de anagrama: smaismrmilmepoetaleumibunenugttauiras. Kepler reordenó las letras para formar la frase «Salue umbistineum geminatum Martia proles» (Salve, compañeros gemelos, hijos de Marte). Suponiendo erróneamente que el mensaje de Galileo se refería a dos satélites marcianos, aunque adelantándose varios siglos con asombrosa intuición al descubrimiento de Fobos y Deimos. En realidad, el mensaje que Galileo había ocultado en el anagrama se refería a Saturno: «Altissimum planetam tergeminum observavi», o sea, «He observado el planeta más lejano y tiene forma triple».

El primer dibujo de Marte del que tenemos noticia fue obra de Francesco Fontana, abogado napolitano y astrónomo aficionado, además de constructor de telescopios. En 1636 hace un dibujo en el que se observa una región oscura, durante algún tiempo se pensó que pudiera corresponder a alguna región destacada de Marte, pero vio lo mismo en Venus, así que con toda probabilidad Fontana se limitó a plasmar en papel las aberraciones ópticas propias de su aparato.

Aunque los jesuitas Riccioli y Grimaldi observaron algunas manchas durante una de las oposiciones perihélicas de Marte, fue el astrónomo neerlandés Christiaan Huyghens quien en 1659 consiguió calcular el período de rotación del planeta rojo observando el desplazamiento noche a noche de Syrtis Major, una formación que asemeja a una V oscura fácilmente reconocible en el disco marciano.

En 1666, siete años después, el astrónomo franco-italiano Giandomenico Cassini descubrió de forma independiente el período de rotación de Marte gracias a los excelentes instrumentos creados por el fabricante romano Giuseppe Campani. Cassini fue el fundador de una de las familias astronómicas más importantes de la historia, tanto él como su hijo (Jacques), su nieto (Cesar-François) y su bisnieto (Jacques-Dominique) fueron directores del Observatorio de París. Otro destacado miembro de la familia fue Giacomo Filippo Maraldi, sobrino del primer Cassini, que realizó un notable estudio del planeta Marte a lo largo de su vida. Desde 1672 observó cada oposición marciana y realizó dibujos detallados de sus observaciones en una época en que casi ningún astrónomo se dedicaba al planeta rojo. Fue el primero en estudiar los polos, descubrió que están desplazados respecto a los polos geográficos y también registró la desaparición, a lo largo varios días de algunas formaciones, fenómeno provocado probablemente por una tormenta de polvo, durante la oposición de 1704. Esta fue la primera observación de una tormenta marciana, adelantándose casi dos siglos al estudio de la siguiente.

Tras estas observaciones preliminares de Marte es en el siglo XIX cuando el estudio del planeta rojo irrumpe con fuerza en casi todos los grandes observatorios, hasta el punto de crear una fiebre marciana mundial. El primer mapa detallado de Marte es obra de dos astrónomos aficionados alemanes, Wilhelm Beer y Johann Mädler, que utilizaron un magnífico refractor acromático de 9,5 cm salido del taller del prestigioso Joseph von Fraunhofer.

El jesuita italiano Angelo Secchi observó la oposición marciana de 1858 con el refractor de 9,5 pulgadas (24 cm) del Collegio Romano. Observó una gran formación triangular de color azul, sin duda Syrtis Major, aunque él la bautizó con el nombre de Canale Atlantico. Es la primera vez se hace referencia a un canal marciano, una idea que hará correr ríos de tinta en todo el mundo.

CAMILLE FLAMMARION

El astrónomo francés Camille Flammarion (1842-1925) fue una de las figuras más influyentes del siglo XIX, su obra de divulgación Astronomía popular alcanzó un éxito de ventas sin precedentes.

Flammarion nació en Montigny-le-Roi en el seno de una familia modesta. A los cinco años de edad fue testigo de un acontecimiento que decidiría su vida: un eclipse anular de Sol que pudo ver reflejado en un balde de agua. Tras mudarse con su familia a París, empieza a trabajar como grabador y, en su tiempo libre, escribe un libro sobre el origen del mundo. Un médico que lo atiende reconoce el talento precoz del joven y lo recomienda para trabajar como calculadora humana en el Observatorio de París, dirigido por el polémico Urbain Jean Joseph Le Verrier, descubridor de Neptuno.

Su trabajo en el observatorio, el cálculo del efecto de la refracción atmosférica en las posiciones aparentes de las estrellas medidas con el círculo meridiano, resulta muy mecánico y nada creativo. Sus compañeros de trabajo no muestran el más mínimo interés por la astronomía, mientras él sueña con otros mundos y sus posibles habitantes. El joven Flammarion perdió la fe en el catolicismo y abrazó las ideas del filósofo Jean Reynaud quien en Terre et ciel (1854) defendía la idea de la inmortalidad del alma, que sigue un proceso de reencarnaciones en distintos planetas donde se va perfeccionando. En la época del socialismo utópico, no resulta estrambótica la existencia de sociedades más avanzadas y justas en otros planetas. En ocasiones estas ideas buscan reconciliar la teoría de la evolución con la teología judeocristiana.

Camille compagina el trabajo en el observatorio con la escritura, plasmando sus ideas en un breve librito de 56 páginas titulado La Pluralité des mondes habités (La pluralidad de los mundos habitados) que verá la luz en 1862 y que le acarreará la expulsión del observatorio. El libro, no obstante, se convierte en todo un éxito de ventas y para la segunda edición reescribe muchos de los capítulos hasta alcanzar las 468 páginas.

A partir de entonces Flammarion publicará uno o dos libros al año, muchos de los cuales tienen un gran éxito, sobre todo su Astronomie populaire del que llega a vender 131.000 ejemplares en vida, lo que le permite despreocuparse del dinero. Las obras de Camille hacen que surjan aficionados a la Astronomía por todas partes. A finales de 1881 se funda en Jaén la Sociedad Astronómica Flammarion, decana de las asociaciones astronómicas españolas. En Francia, sus seguidores llegan a extremos delirantes, una admiradora decide legar a su muerte la piel de su espalda para encuadernar uno de sus libros y otro de sus seguidores le regala un palacete en Juvisy-sur-Orge, donde establecerá su observatorio privado. En 1882 funda la veterana revista L’Astronomie. Cinco años después funda la Société astronomique de France en la que se inscriben multitud de aficionados de todos los países. En 1900 esta sociedad contará con 68 socios españoles, entre ellos José Comás Solá y el rey Alfonso XIII.

El planeta Marte había sido uno de los principales intereses de Flammarion, ya en su primera obra razona que si fuera posible viajar a Marte, el viajero tendría dificultades para distinguirlo de la Tierra. En las oposiciones marcianas de 1873 y 1875 observa el planeta con un refractor de 108 mm y en 1876 traza un mapa, Carte géographique provisoire de la planète Mars, que aparecerá publicada en Les Terres du Ciel (Las tierras del cielo).

En esta obra podemos leer el siguiente párrafo en la traducción de José Segundo Flórez para la edición española publicada en 1877: “Nos hallamos allí como transportados a un mundo singularmente análogo al nuestro. Las orillas del mar reciben allí, como aquí, el eterno plañido de las olas que se estrellan y se extinguen en la playa; pues allí, como aquí, el soplo de los vientos riza la superficie del agua, dando origen a las ondas que sin cesar se suceden y se desvanecen. Si el cielo está despejado y la atmósfera serena, el espejo cristalino de las aguas refleja, como aquí, el Sol resplandeciente y el firmamento iluminado; y sin la coloración especial y la extraña forma de las plantas, fácilmente podríamos imaginar que nos hallábamos a orillas del Mediterráneo o de algún lago de nuestra linda Helvecia”.

 Cassini había observado la ocultación por Marte de una estrella de quinta magnitud, el fenómeno duró seis minutos por lo que supuso que la atmósfera del planeta rojo era muy densa. Nuevas observaciones realizadas por Herschel demostraron lo contrario. No obstante, la mayoría de astrónomos estaban convencidos de que la atmósfera marciana es muy similar a la terrestre. Flammarion está seguro de que el planeta rojo bulle de vida. Las plantas allí deben ser de mucho mayor porte, ya que la gravedad es un tercio de la terrestre.

El gran interés de Flammarion por Marte se materializa en una obra enciclopédica, La Planète Mars et ses conditions d’habitibilité (El planeta Marte y sus condiciones de habitabilidad), que es todo un compendio de los estudios de Marte hasta la fecha. El primer volumen aparece en 1892 y recopila las observaciones históricas desde 1636 hasta 1890. En 1909 publicará un segundo volumen que cubre las observaciones realizadas entre 1890 y 1900. El tercer volumen, que cubre el período entre 1900 y 1910 nunca verá la luz, ya que seguía en preparación y queda inacabado a la muerte del astrónomo en 1925.

SCHIAPARELLI Y LA OPOSICIÓN DE 1877

En la época en que Flammarion presenta su mapa de Marte ante la Academia de Ciencias francesa, el astrónomo italiano Giovanni Virginio Schiaparelli (1835-1910), director del Observatorio de Brera, realiza sus observaciones con un magnífico refractor Merz de 8 pulgadas. Schiaparelli, gran conocedor de la historia antigua, plasma sus resultados en un mapa e inventa una evocadora nomenclatura para las regiones marcianas, tomando nombres de la Biblia, del mundo clásico y de la mitología que la Unión Astronómica Internacional adoptará como oficial en 1958.

Schiaparelli había estudiado ingeniería hidráulica y arquitectura en la Universidad de Turín, pero finalmente se dedicará a la astronomía, consiguiendo un puesto en el observatorio milanés tras una estancia en Berlín y en Pulkovo. La demostración de que la lluvia de estrellas de las Perseidas está vinculada al cometa Swift-Tuttle le vale el premio Lalande de la Academia de Ciencias francesa en 1868.

Schiaparelli observa, como hiciera el jesuita Angelo Secchi años atrás, algunas líneas finas de color oscuro en Marte que parecían conectar regiones de distinta tonalidad. En total observa unas cuarenta de ellas. Siguiendo la nomenclatura de Secchi, que ya había bautizado una de estas formaciones Canale Atlantico, las denomina canales (canali, en italiano), pero siempre pensando que se trata de formaciones de origen natural como el Canal de la Mancha. En la traducción al inglés, se usa el término incorrecto, canal en lugar de channel. En inglés, canal hace referencia a una construcción de origen artificial, como el Canal de Panamá. Sin embargo, no debemos concluir que la fiebre de los canales se debió a un desafortunado error de traducción. Nada más lejos de la realidad.

Durante la oposición de 1877 tiene lugar otro acontecimiento de relevancia. En Estados Unidos, el astrónomo Asaph Hall descubre Fobos y Deimos, los dos satélites de Marte. Este descubrimiento influyó notablemente en el público, que recibió con gran interés y entusiasmo la noticia de los canales marcianos. En la época de las grandes obras de ingeniería, la noticia de una civilización marciana capaz de construir obras de tal envergadura resulta irresistible para los lectores.

Durante la siguiente oposición, la de 1879, Schiaparelli utiliza un filtro amarillo para mejorar el contraste y realiza medidas micrométricas de 114 puntos de la superficie marciana claramente reconocibles, entre ellas una formación de apenas medio segundo de arco de diámetro a la que denomina Nyx Olympica (Nieves del Olimpo) y que suele estar cubierta con frecuencia por un velo blanquecino. Se trata del volcán más grande del sistema solar.

Al principio, la comunidad astronómica internacional se muestra escéptica, el prestigio de Schiaparelli es indudable, pero nadie es capaz de observar esos canales. En siguientes oposiciones, nuevos observadores confirman que han conseguido vislumbrar los canales. El 15 de abril de 1886 Henri Perrotin y Louis Tholon, del Observatorio de Niza, consiguen observarlos con el refractor de 38 cm tras varios días de intentos. En Lovaina, François Terby fue capaz de registrar 19 canales valiéndose del mapa de Schiaparelli como guía. La sugestión creaba la ilusión de los canales y algunos observadores acababan por ver “realmente” aquello que esperaban ver.

En 1882 Schiaparelli observa atónito que buena parte de los principales canales aparecen duplicados, geminados, según su propia expresión. Donde antes había una línea, ahora aparecen dos líneas muy próximas. La geminación tiene difícil explicación, algunos astrónomos apuntan a una reflexión oblicua provocada por bancos de niebla; para el divulgador inglés Richard A. Proctor se trata de un fenómeno de difracción; mientras que Flammarion, por su parte, argumenta que se trata de algún tipo de espejismo provocado por la refracción.

En las oposiciones de 1886 y 1888, Schiaparelli utiliza el nuevo refractor Merz de 19” (49 cm), instrumento de mayor potencia pero que adolecía de una notable aberración cromática. Schiaparelli era daltónico, no era capaz de ver las gradaciones de colores, pero este problema lo compensaba con una notable agudeza visual. Con el nuevo telescopio la definición de los canales mejora, pero será un próspero comerciante textil norteamericano, con la colaboración de la prensa más amarilla, quien lleve la idea de los canales de Marte al extremo

PERCIVAL LOWELL

Percival Lowell (1855-1916) pertenece a una acaudalada familia empresarial de Boston. Tras pasar varios años en Japón y Corea estudiando la cultura local, en 1893 decide regresar a Estados Unidos. Una vez allí se plantea volver a hacer las maletas para pasar la Semana Santa en Sevilla, pero un hecho fortuito lo hace cambiar de parecer: su tía Mary Putnam, sabedora de la afición de su sobrino por la astronomía, le regala un ejemplar de La Planète Mars de Flammarion.

El lema de la familia Lowell era Occasionem cognosce (Aprovecha la oportunidad) y Percival se convence de que Marte es un campo de trabajo ideal para pasar a la posteridad. La próxima oposición favorable está muy cerca. Tras la búsqueda apresurada de un lugar adecuado, finalmente monta su observatorio en Flagstaff (Arizona), en un emplazamiento situado a gran altitud y retirado de la contaminación lumínica.

Mientras Schiaparelli es muy prudente y mantiene un cierto escepticismo sobre el origen de los canales, Lowell está convencido de que este descubrimiento es el más asombroso de los tiempos modernos. En sus observaciones, los canales se multiplican y se cruzan en puntos que imagina como ciudades-oasis: Marte es un planeta moribundo con construcciones faraónicas que llevan agua desde los polos hasta las tórridas zonas ecuatoriales. Los canales que se ven al telescopio obviamente no pueden ser vías de agua, ya que su anchura en tal caso debería ser enorme para ser visibles desde la Tierra. Lowell está convencido de que se trata de regiones agrícolas regadas por estos conductos.

Astrophysical Journal rechaza una y otra vez los artículos de Lowell por su incapacidad manifiesta de diferenciar las observaciones reales de las hipótesis. Sin embargo, hay otros medios bien dispuestos a dar a conocer sus ideas, especialmente la revista The Atlantic Monthly. Lowell reúne sus ideas en tres libros, Mars (1895), Mars and Its Canals (1906) y Mars As the Abode of Life (1908). Lowell consigue cientos de seguidores que abarrotan sus conferencias o que le piden consejo, como un distribuidor de materiales de construcción de Delaware interesadísimo en conocer los detalles técnicos de los canales marcianos.

La ciencia, por su parte, va reuniendo pruebas que no respaldan la idea de un mundo civilizado en Marte. En 1894, W. W. Campbell comprueba que el espectro de Marte es similar al de la Luna, no hay rastro de vapor de agua. Es un varapalo para la teoría de Lowell y no será el último. Los astrónomos ingleses Edward Maunder y J. E. Evans realizan un experimento donde piden a unos niños de la escuela del Royal Greenwich Hospital que reproduzcan un dibujo de Marte que colocan a una gran distancia. Los resultados no dejan lugar a dudas, buena parte de los niños dibuja canales inexistentes, el ojo simplifica las gradaciones de color sutiles poniendo líneas donde no debería haberlas. Por su parte, Alfred Russell Wallace, pionero de la teoría de la evolución, publica Is Mars Habitable? (1907), donde expone que la temperatura del planeta rojo puede estar por debajo del punto de congelación del agua, los polos estarían formados por hielo de CO₂ y no de agua. Además, si la temperatura fuera tan cálida como sospechaba Lowell, toda el agua de Marte desaparecería por la evaporación.

A pesar de las fundamentadas críticas de Wallace, la idea de una civilización marciana resulta muy atractiva para el público. El escritor H.G. Wells publica en 1898 La Guerra de los Mundos, donde describe una invasión de la Tierra. Los marcianos entran en la Ciencia Ficción por la puerta grande.

ALÓ, MARTE

En la oposición de 1890 James E. Keeler, astrónomo del Observatorio Lick, observó junto al terminador marciano unas zonas brillantes, similares a los picos iluminados que a veces se ven en el lado de sombra junto al terminador lunar. Probablemente se tratara de nubes altas que reflejaban la luz solar, pero para la prensa de la época era la prueba inequívoca de que los marcianos estaban haciendo señales a la Tierra. El astrónomo francés A. Mercier cree que los marcianos envían señales como respuesta a las luces eléctricas que iluminan la Exposición de París. Por ello propone utilizar la Torre Eiffel para enviar un mensaje de vuelta y, llevando la idea más allá, plantea llenar de espejos una montaña.

Por su parte, una acaudalada viuda admiradora de Flammarion, Anne E. Clara Goguet, decide organizar un concurso en colaboración con la Academia de Ciencias francesa para premiar con 100.000 francos a la primera persona capaz de comunicarse con un planeta o estrella y recibir respuesta en el plazo de una década. El premio se había creado en honor a su hijo, Pierre Guzman, aficionado a la Astronomía. En plena fiebre de los canales marcianos, el planeta rojo quedaba expresamente excluido del concurso, comunicarse con los marcianos parecía algo muy fácil y se daba por hecho que iba a ocurrir en poco tiempo.

A principios del siglo XX se conjeturó acerca de la comunicación mediante señales de radio y numerosos científicos propusieron sistemas, entre ellos Tesla (1901) y Marconi (1919). De hecho, Tesla envió una carta a la Academia de Ciencias francesa reclamando su derecho al premio Guzmán, aunque al parecer la carta nunca llegó a su destino. Durante la oposición de 1926 el astrónomo David Todd intentó establecer contacto por radio con Marte, para ello organizó sesiones de escucha de ondas de radio. Los resultados fueron negativos, pero hubo intentos de contacto mucho más rocambolescos.

En pleno apogeo del espiritismo, por toda Europa y Estados Unidos aparecieron médiums que afirmaban comunicarse con habitantes de Marte mediante escritura automática, viajes astrales o telepatía. El propio Flammarion fue un defensor convencido del espiritismo durante toda su vida. Los médiums más famosos de finales del siglo XIX aseguraban haber establecido comunicaciones interplanetarias. En Suiza, Hélène Smith, procedente de una respetable familia de Ginebra, afirma comunicarse con un ser de Marte en sus sesiones espiritistas. Llegó hasta el punto de crear un idioma marciano con escritura, sonidos y gramática que, tras un análisis lingüístico, resultó no ser otra cosa que una versión modificada de su lengua materna, el francés. Théodore Flournoy, profesor de Psicología de la Universidad de Ginebra, estudió su caso. Hélène consideró que su escepticismo era una traición y dejó de colaborar con él. Sara Weiss fue una autora americana que publicó dos libros sobre sus viajes astrales al planeta rojo, Ento, en lengua marciana: Journeys to the Planet Mars (1903) y Decimon Huydas: A Romance of Mars (1906). En estos libros se cuenta lo que se especula en la prensa del momento, que la civilización marciana está llevando a cabo inmensos proyectos de irrigación del planeta con obras colosales de ingeniería.

EL FINAL DE UN SUEÑO

En la oposición perihélica de 1894 Edward Emerson Barnard no consigue divisar ningún canal con el telescopio de 36” del Observatorio Lick, y ello, a pesar de unas excelentes condiciones atmosféricas. Los cuidadosos mapas marcianos realizados desde el Observatorio de Meudon a principios del siglo XX por el gran observador Eugène Antoniadi, defensor antaño de la existencia de los canales, ponen punto final al sueño de los canales.

Acabar con las ideas erróneas de Lowell no fue fácil y tuvo como efecto indeseado que parte del público perdiera la confianza en la investigación astronómica. No cabe duda de que las hipótesis de Lowell y Flammarion habían calado hondo en el imaginario popular. Las novelas de marcianos, como la serie de John Carter de Edgar Rice Burroughs, también autor de Tarzán, siguieron teniendo una gran acogida durante décadas. A fin de cuentas, Marte ha sido un reflejo de las aspiraciones y miedos de la Humanidad y ha tenido un papel único en nuestra cultura colectiva. Y es que, como acertadamente señalara Ray Bradbury, “Marte es un espejo, no un cristal”.

BIBLIOGRAFÍA

BELLIDO, Paco. Marte, el planeta soñado. Astronomía Digital, n.° 20. PDF disponible aquí.

BELLIDO, Paco. Marte imaginado. Revista AstronomíA nº253-254 (Julio-agosto 2020)

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Pero el atractivo más peculiar de la ciudad es, sin duda, el reloj astronómico construido en 1937 por Kamiel Festraets (1904-1974). Kamiel era un hombre tozudo y enérgico y no escatimaba esfuerzos a la hora de hacer realidad sus ideas. Su pasión por la mecánica y la precisión nació de forma natural en casa, ya que su padre era relojero. Dada su afición a la ciencia y tecnología dedicó mucho tiempo a calcular engranajes de todo tipo y al modo de aplicar estos diseños a su creación. Además de la mecánica era aficionado a la música, tocaba el piano y el órgano y fue director del coro de la iglesia de Sint-Maarten.

A la edad de 28 años fundó una escuela para relojeros en Lovaina, de la que fue profesor. Tras realizar algunos relojes de salón con complicaciones astronómicas (fases lunares), en 1935 obtuvo una medalla de oro y una mención honorífica con un primer ejemplar en la Exposición Mundial de Bruselas.

Pero estas piezas de juventud quedan eclipsadas en comparación con el reloj astronómico de Sint Truiden. El apelativo de astronómico no obedece a que ofrezca datos astronómicos como hace, por ejemplo, el reloj de la Torre Zimmer de Lier, sino a que funciona en base al calendario gregoriano haciendo una corrección automática para los años bisiestos. Con seis metros de altura es el mayor reloj de su especie en el mundo, pesa cuatro toneladas y está formado por más de 20.000 piezas. En la parte inferior hay cuatro figuras femeninas que representan las cuatro estaciones. Cada una de ellas va unida a una campana pequeña que marca los cuartos. Cada hora toca la campana mayor, una réplica del Carillón de Westminster, y se abre una pequeña puerta tras la que aparece la muerte con una guadaña. El lema en latín del reloj Tempus Fugit (el tiempo vuela) nos recuerda la inevitabilidad de la muerte. Cada hora en punto tiene lugar un desfile de artesanos medievales en la que aparecen representados doce gremios. En primer lugar aparece el magistrado a caballo, que espolea a su animal para iniciar el desfile, a continuación aparecen el tejedor; el panadero; el cervecero; el carnicero; etc.

En las cuatro esquinas del reloj principal aparecen los primeros reyes de Bélgica. En la parte de atrás aparece la historia del reloj: el reloj de Sol, la clépsidra, el reloj de arena. Hay un retrato de Galileo y otro de John Harrison. También hay un minúsculo reloj colocado sobre la perla de un anillo de señora. La esfera mide un milímetro y tiene dos agujas de medio milímetro que se pueden observar con una lupa. Las agujas se desplazan por efecto de unas pesas de 150 kg.

En el péndulo aparecen varios relojes con la hora actual en distintos países del mundo. Los países aparecen indicados por la bandera correspondiente. En el caso de España, igual que ocurría en el reloj de Lier, la bandera es la republicana ya que el reloj data de 1937.

El reloj astronómico se instaló junto a la iglesia del beguinaje en 1942 para sufragar los gastos de conservación de la misma. La iglesia había pertenecido al barón Pitteurs-Hiegaerts que la donó a una asociación sin ánimo de lucro. En 1935 se abrió como museo.

El museo de Kamiel Festraets se completa con otros ingenios ideados por el relojero. Hay un simulador de mareas con un barco trasatlántico que reproduce un trayecto entre Europa y Nueva York, tormenta en el océano incluida. También hay un péndulo de Foucault y un planetario que permite explicar los movimientos de la Tierra alrededor del Sol.

Al parecer el relojero era incansable y su esposa se lo solía encontrar durmiendo en el sofá. Buena parte de sus creaciones las hizo sin ayuda de planos. Tras su muerte no se encontraron esquemas entre sus papeles, lo que ha supuesto un problema a la hora de reparar sus obras ya que era necesario desentrañar primeramente la función de cada pieza.

Pero este reloj no es el único objeto de interés astronómico de Sint Truiden. Desde 2006 hay en la ciudad, junto a las ruinas de abadía benedictina, una línea meridiana de 12,3 metros en la que se proyecta la imagen de una estatua de San Trudón, el santo patrón de la ciudad, situada sobre un poste a 18 metros de altura. La sombra indica el mediodía y también la fecha. El diseño corresponde a Willy Leenders.

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